Непередаваемое чувство. Как же здесь хорошо. Сухой и пыльный воздух южноамериканских штатов вместе с пылающим жаром солнцем остался далеко позади, на другой стороне планеты. И это радовало.
Забавно, а ведь я здесь еще ни разу не был, после окончания возведения своей цитадели. И тем не менее откуда-то твердо знал, куда идти, где поворачивать, какую ветку развилки выбирать, чтобы прийти в центральное средоточие летающей крепости.
Что особенно поразило, чем дольше я здесь находился, тем сильнее воспринимал нашу с «Обителью» связь. Она меня словно приветствовала, мягко касаясь разлитой внутри анфилад бесконечных залов магией.
Цитадель трудно назвать живым организмом, но что-то похожее в ней замечалось. Бессловесная, без разума, но при этом все понимающая, готовая подставить плечо. И преданная.
Наверное, ее можно сравнить с домашним питомцем, дождавшимся прихода домой любимого хозяина.
Не знаю, ассоциации возникали почему-то именно такими. И это тоже вызывало ответное чувство сопричастности к собственному творению. Мы сроднились с ним, как творец и его создание.
– Микродроны потеряны, – внезапно доложил Грин.
Идущая в авангарде тройка бойцов гнала перед собой маленькую стайку разведывательных беспилотников для своевременного выявления засад и ловушек. Миниатюрные машинки смотрели на мир электронными глазами, докладывая операторам о происходящем впереди.
– Улетели слишком далеко? – я знал, что у подобных устройств небольшой радиус действия. А стены здесь толстые и под завязку пропитаны магией. Обрыв канала связи вполне допустим.
– У них программа автовозврата, – возразил командир моей личной небольшой гвардии.
Движение приостановилось. Солдаты рассредоточились в кишке длинного извилистого коридора, готовые отражать атаку неизвестного противника.
Я посмотрел на светящиеся голубоватым светом стены и неясную хмарь где-то вдалеке. Интересный эффект визуального восприятия. Зона видимости будто передвигалась вместе с идущим человеком, но стоило притормозить, как вдруг приходило понимание, что дальше ни черта не видно.
Коридор вроде относительно прямой, однако куда он ведет, разглядеть нельзя. И при всем при этом там клубилась не тьма, а исходящая сине-зеленым белесая дымка, мешающая обзору.
– Двое на разведку, – махнул рукой Грин.
Я его остановил.
– Стой. Попробуем по-другому.
Не знаю, откуда точно появилось понимание, что надо делать. Просто возникло и все. Степень единения с цитаделью можно повысить и узнать через нее, что происходит за пределами видимости.
Я сосредоточился, мысленно потянулся к окружающей ауре клубящейся энергии холода.
И почти сразу дернулся от неожиданности. «Обитель» с готовностью откликнулась, открываясь для полного погружения и слияния разума с сутью оживленного льда. Это походило на какой-то странный симбиоз. Я воспринимал себя частью всех залов, коридоров и помещений летающего многогранника разом, одновременно с этим понимая, что стою сейчас в окружении наемников на одном из его средних уровней.
Помотал головой, прогоняя видение. Ничего себе. Мне показалось или я только что был самой цитаделью? Это длилось недолго, буквально пару секунд, но воспринималось удивительно ярко.
– Обалдеть, – слегка шокированный, я покачнулся, открывая глаза. Чувство единения оставило сверкающий след в раздвоенном сознании.
– Что случилось? – Грин крепче сжал штурмовую винтовку, делая знак солдатам оставаться начеку.
– Ничего, все в порядке, – я успокоил его, все еще находясь под впечатлением молниеносной вспышки объединения разума с псевдоживой структурой цитадели. – Там никого нет, ваши птички завязли в одном из охранных заклятий.
Я сделал шаг, приходя в себя. Состояние длилось всего ничего, а какое оказало влияние на организм. Слегка мутило, небольшое головокружение, последствия мимолетного видения мира сразу с нескольких ракурсов.
– Вы уверены? – с тревогой в голосе спросил Грин. Он все еще подозревал злой умысел затаившихся недругов.
Его можно понять, для обычного человека ледяные залы и светящиеся коридоры казались чем-то крайне негостеприимным и опасным, намекая, что простым людям здесь не место.
– Да, уверен. Чары похожи на смесь липкой паутинки и ваты. Дроны попались в сети и не могут двигаться. Исходящие от них сигналы глушатся плотным магическим фоном, – я помедлил, раздумывая, стоит ли рассказывать остальное, спустя непродолжительное молчание все же добавил: – Здесь вообще нет чужих. Кроме нас в цитадели ни одного живого существа. Можешь мне поверить.
В момент единения я и впрямь понял, что никто нас здесь не поджидает. Я знал это абсолютно точно. «Обитель Стужи» будто поделилась со мной этим знанием.
– А как же попытка проникновения? – не сдавался въедливый наемник.
– Это нельзя назвать попыткой проникновения в чистом виде, – сказал я, вновь начиная шагать по коридору. – Просто кто-то попытался на расстоянии прощупать летающий остров.
– Дистанционное сканирование? Думаете, ван Хоторны перебросили сюда самолет-разведчик?
Я покачал головой.
– Нет, сканирование имело не технологический тип, а магический. Применяли чары познания. И тот, кто их использовал, вполне мог находиться на другом конце мира.
Остаточных следов не осталось. Мазнули по самому краю, натолкнулись на противодействие и сразу свалили, лезть напролом неизвестные доброжелатели не рискнули.
Подозреваемые? Да почти все достаточно сильные маги. Патриархи, их ближайшие советники (особенно из числа мастеров и дланей войны), колдуны, специализирующиеся на заклятьях стихии Пространства и астральных проекций.
Вариантов много, и все имели право на существование. Разве что имелся один нюанс: твердыня пронизана ледяной магией сверху донизу, даже после теоретического захвата представители других стихий не смогут с ней совладать, в плане постоянного проживания. Придется все перестраивать, а если быть совсем точным, то полностью ломать многогранник и выстраивать что-то свое. По-другому никак не получится заполучить летающий остров в собственное владение.
Возникал логичный вопрос: кто лучше всего совладает с «живым льдом»?
М-да… напрашивался невеселый вывод, за попыткой вторжения вполне могли стоять мои неугомонные родственнички. Князь Кирилл и Мстислав. Эта парочка легко могла посчитать, что столь лакомый кусок слишком жирно для меня одного. Несмотря на то что здоровяк вроде как обещал, что бывший Авалон полностью признают моим.
С другой стороны, лазутчики как-то слишком неуверенно действовали для Владык Холода. Эти бы не постеснялись вломиться и глубже, без тени сомнений применив силу против охранных чар. Логика из разряда: если уж собираемся забирать, то чего мелочиться? Сразу все и возьмем.
Нет, сложись так, и тут бы давно уже шастали ударные штурм-группы Детей Вьюги в полной боевой выкладке, а нас на входе встречал почетный караул во главе с боевыми магами Холодного Предела.
Пакостить сканированием они не будут, слишком мелко для Строгановых. Хотели бы захватить цитадель, захватили бы, без лишних телодвижений.
Тут явно что-то еще. Или, что скорее всего – кто-то еще.
– Какие будут приказания, сэр? – осведомился Грин.
Мы как раз дошли до главного зала в центре крепости. Ну и махина. Потолков не видать, пол зеркальный, по воздуху плавают туманные сгустки, неторопливо переливающиеся голубым, синим, белым и бледно-зеленым.
А ведь я уже видел нечто подобное. В тронном зале Чертогов Льда. Похоже, при создании чар подсознание нечаянно повлияло на формирование основного помещения цитадели.
Увидит князь, до конца жизни будет припоминать, называя плагиатором. Да и хрен с ним. Зато красиво.
– Сэр? – вопросительно протянул Грин, настойчиво напоминая о себе.
Голос наемника звучал глухо, с четко различимыми механическими интонациями через динамики закрытого шлема.
Солдаты в белой броне переминались с ноги на ногу, беспокойно вертели матовыми забралами, оглядывая просторное помещение. Невооруженным глазом видно, как им неуютно в огромном зале, словно высеченном из гигантского куска льда.
