Поджарый, покрытый короткой желтой шерстью зверь одним прыжком вылетел на тропинку, перегородив путь.
Светлана замерла.
Зверь стоял неподвижно.
С белых загнутых клыков капала на песок слюна.
Раздался громкий плеск. Это Пашка прыгнул в воду и поплыл от берега, держась за дубинку, как за спасательный круг.
Дикарь поднял свою дубинку и пошел навстречу хищнику.
— С дороги! — крикнул он зверю. — Кто смеет вставать на пути человека?
Зверь присел на задние лапы, его длинный голый хвост метался по земле, поднимая сор и пыль.
— Ну, — сказал Дикарь, — уж не боитесь ли вы меня?
И тогда зверь, обозленный таким обращением, прыгнул прямо на Дикаря. Дикарь не рассчитал своих сил, дубинка вылетела у него из руки, а сам он покатился по тропинке.
Неизвестно, чем бы кончилось это приключение, если бы Светлана не вспомнила, что у нее на поясе висит парализующий пистолет.
Раздался негромкий хлопок.
Зверь, словно натолкнувшись на невидимую стену, упал на землю у самых ног Светланы. Его хвост раза два дернулся и замер.
Светлана села на землю, уронила пистолет и заплакала.
— Ну что вы, — бросилась к ней Алиса, которая даже перепугаться толком не успела. — Не переживайте так…
— Я не за себя, — попыталась улыбнуться Светлана. — Я за вас, дураки… Я как представила себе, что он до вас доберется… Ну как же я раньше о пистолете не догадалась? Ну какая же я дура…
— Кем-кем, а дурой бы я вас никогда не назвал, — сказал Дикарь, поднимаясь с земли и потирая ушибленный локоть. — Вы оказались героиней в этой маленькой стычке.
Он подобрал дубину, подошел к зверю и ткнул его носком башмака в оскаленную морду.
— Такой и льву не уступит…
Светлана смахнула тыльной стороной ладони слезы и поднялась.
— Ноги не держат, — созналась она, — ну и перетрусила же я.
— Пашка! — крикнула Алиса. — Ты чего это вздумал купаться в такое время? Плыви обратно.
Пашка уже возвращался.
— Не смейся над ним, — сказала Светлана Алисе.
— Я и не смеюсь, — сказала Алиса.
— По крайней мере, — сказал Дикарь, — Пашка поступил разумнее остальных. Он проявил хладнокровие.
Алиса широко раскрыла глаза. Ничего себе хладнокровие — бухнулся в речку.
— Он понял, что нет нужды подставлять себя под удар неразумного хищника. Если бы этот зверь нас растерзал, Пашка добрался бы до лагеря и сообщил о нашей судьбе.
Дикарь говорил серьезно, и Пашка даже кивал головой, соглашаясь, потому что боялся, что его будут ругать или, что еще хуже, будут смеяться.
Впрочем, Алисе почудилась издевка в голосе Дикаря.
Светлана сказала:
— Я была не права. Здесь, оказывается, водятся тигры и львы.
— Хотя эта штука, — добавил Дикарь, перекидывая через плечо рюкзак (он снова улыбнулся, словно забыл о приключении), — больше похожа на крысу-переростка.
— Это тигрокрыс, — сказал Пашка.
Глава 7
Вести из города
Поднялся ветер, откуда-то набежали сизые тучи, и пошел дождь.
— Ну как назло, — сказала Алиса, смахивая с лица капли. — И хищники, и дождь.
— Зато нашли таинственный город, — утешал ее Пашка. Он хотел, чтобы все поскорее забыли о его купании.
— Ничего в нем нет таинственного, — сказал Дикарь. — Я уже смотрел. Этим развалинам миллион лет, и когда жители уезжали отсюда, они забрали с собой все до последней нитки.
— Это решать не нам, а археологам, — сказала Светлана. — Наверно, сегодня вечером мне следует отправиться в город…
— Куда вам ехать на ночь глядя? — возразил Дикарь. — Завтра с утра я вас провожу.
— Нет, спасибо, — сказала Светлана. — Вы уже проявили себя достойным защитником женщин и детей…
— Вы заблуждаетесь, Светочка, — улыбнулся Дикарь. — Я мог свалить этого крысенка кулаком. Но не хотел вам мешать.
— Со мной ничего не случится. Сяду в машину, через час я уже в городе…
— А ребят оставляете на произвол судьбы? А вдруг какой-то тигрокрыс…
— Ребята переночуют в доме… Или поедут со мной.
— Ни в коем случае! — закричала Алиса. — Светлана, вы хотите загубить нам каникулы? Нас же отправят домой.
— Прямо не знаю, что делать…
— Сначала напоите меня чаем, — сказал Дикарь. — А потом вместе подумаем.
Светлана несла пистолет в руке, и он поблескивал под дождем.
Показалось серое, мутное от капель дождя озеро.
— Не хватало, чтобы кто-нибудь простудился, — сказала Светлана.
— В Москве климат хуже, но ничего с нами не случается, — сказал Пашка. — Я вообще специально под дождем хожу. Для закалки.
— Правильно, — сказал Дикарь. — Мой покойный папа всегда выпускал меня на снег босиком.
— А вы откуда родом? — спросила Светлана.
— Мой дом — вся Галактика.
Тропинка на обрыв была скользкой, и Дикарь протянул Светлане руку, чтобы помочь взобраться.
— Спрячьте пистолет, — сказал он с усмешкой. — Здесь тигров нет.
Тигров не было.
Но в лагере, у белой палатки, стоял взъерошенный, промокший, печальный Аркаша.
— Что еще случилось? — спросила издали Светлана, готовая к худшему.
— Ее убили, — сказал Аркаша.
— Кого?
— Рогатую собаку.
— Да не пугай ты нас, пожалуйста, — взмолилась Светлана.
— Я не пугаю. Посмотрите.
На земле под деревом лежала передняя половина мохнатой собаки с рогами во лбу. Собака была мертвой.
— Ну и чудеса, — сказал Дикарь. — А где ее вторая половина?
— Не знаю.
— Значит, — сказал Дикарь, — тигры добрались и до лагеря. Ты права, Светочка, давай отправим детей в город. Нельзя рисковать, если тигры пожирают собак прямо в лагере. И что за манеры! Сожрал половину и убежал!
— Нет, — возразил Аркаша. — Вы не правы. Вы не знаете. Это совершенно отдельная половина собаки. Я видел, как она гуляет в таком виде. А ее задняя половина тоже встречается.
— И тоже живая? — засмеялся Дикарь. Он обернулся к Светлане. — Придется с археологией подождать. У детей не выдерживают нервы.
— А вы? — спросил Пашка.
— Со мной ничего не случится. Я постерегу ваше добро.
— Но ведь здесь тигрокрыс!
— Он меня не съест.
— Тогда, — сказал Пашка, — я остаюсь с вами. Я могу быть вам полезен. Между прочим, я не желаю прятаться в городе от каких-то крыс.
Аркашка хлопал ресницами, он-то ничего не знал о тиграх. Наконец ему удалось вставить слово:
— Я не знаю, о чем вы говорите, но клянусь, что эту собаку никто не ел. Поглядите, она же просто так кончается на половине.
И в самом деле, собака не была разорвана или разрезана, а просто кончалась, словно расплывалась в воздухе.
— Хватит, — сказала Светлана, — у меня голова раскалывается. Не слишком ли много для одного дня? Тигры, города, разрезанные собаки, а что еще будет?…
Откуда-то издалека донесся глухой, угрожающий рев, зашумели, откликаясь на него, деревья, порыв ветра срывал листья.
— Где остальные? — спросила Светлана.
— Джавад спит, а близнецы в домике, — сказал Аркаша. — Вы в самом деле видели тигра? Он похож на земного? А какая у него окраска?
В Аркаше проснулся исследователь.
Через полчаса все собрались на веранде. Путешественники привели себя в порядок, умылись и, если не считать Дикаря, переоделись.
Пока Машенька готовила чай, Светлана пыталась созвониться с городом. Но никто в инспекции не отвечал — наверно, ушли домой. Светлана позвонила в туристский центр. Но и там никто не подошел.
— Вспомнил! — сказал Дикарь, наблюдавший за Светланой. — Вспомнил! Сегодня в городе карнавал. Я позавчера ездил туда за консервами, и меня приглашали. Все они на карнавале. Давайте лучше пить чай.
Ребята были взбудоражены событиями, Светлана расстроена и встревожена, только Дикарь вел себя так, будто ничего не произошло.
Он вдруг начал рассказывать о приключении с тигром, осмеял самого себя и восхвалял находчивость Светланы. Все смеялись, Светлана покраснела, а Алиса подумала, что Дикарь не так уж плох.
— А завтра что вы делаете? — спросил Пашка, который был страшно благодарен Дикарю, что тот ни словом не обмолвился о его прыжке в реку.
— Завтра? Разве можно планировать жизнь на столько часов вперед? Представь себе, я пойду ночью обратно, меня сожрут хищники. И никто не пожалеет…
— Не говорите глупостей, — сказала Светлана. — Вы можете остаться у нас.
— Спасибо за приглашение…
И тут зазвонил видеофон. Так резко, что звон его разнесся по всему лесу.
Светлана чуть не опрокинула стул и бросилась в комнату. Все обернулись к открытой двери.
Дикарь подхватил стул, поставил его на место и сказал:
— Ну вот, они отгуляли на карнавале и теперь вспомнили, что забыли нас пригласить.
На большом экране видеофона появилось лицо пожилого человека с короткими усами.
