он хотел погулять с Оливией, но раз они снова повздорили, решил потратить свободное время с пользой. Когда эмоции окончательно утихнут, Рост думал поупражняться с луком и сделать пробежку вокруг города. Таких условий для тренировок, как в замке Правителя, у него еще не было.
Дыхания не хватало, так что парень дал себе минуту на отдых, прежде чем приступить к стрельбе. Он уткнул тренировочный меч лезвием в землю и, уперев вторую руку в бок, тяжело дышал.
– А я все гадала, когда ты остановишься.
Рост обернулся и увидел девочку лет двенадцати. В ее толстую каштановую косу были вплетены едва заметные ленточки.
– Я бы выдохлась намного быстрее.
Она сидела на ступеньках в самой обычной одежде: рубашка, штаны и сапоги. Однако даже Рост заметил, что все эти вещи стоили, наверное, больших денег. Без изяществ, но выглядела одежда очень элегантно.
– Тоже пришла потренироваться?
– С чучелом только дети играют, – ответила девочка. – Я жду своего учителя, хотя что-то мне подсказывает, что я уже и сама нашла себе хорошего соперника.
– Что ж. – Рост решил, что это вполне хороший способ размяться. – Я сейчас свободен.
– Отлично.
Девочка подошла к стойке и взяла себе меч, после этого они вдвоем направились к ристалищу.
– Не думай, что раз я девчонка, то тебе будет легко!
– И мысли такой не было, честное слово. – Рост улыбнулся. – В моем отряде тоже девушки очень сильные.
– Ты из Озарения? Никогда раньше тебя здесь не видела.
– Да, мой отряд только приехал.
– В этом нет смысла.
– Что?
– Нет, ты не пойми меня неправильно, здесь нет ничего личного. Просто в чем смысл отправлять сюда отряды?
– Озарение сейчас распределяет своих людей по всем землям континента. А сюда мы прибыли для защиты Правителя.
– Я знаю, просто какой смысл в распределении? Кучке людей все равно нечего противопоставить высшему рангу.
Рост знал, что слухи распространяются, это сеяло в народе страх перед Дарфом. Говорили, что он настоящий монстр с алыми глазами. Кто-то даже поговаривал, что они такого цвета из-за того, что он поедает человеческие сердца.
– Озарение имеет в своем распоряжении много хороших бойцов, а сюда прибыли самые лучшие их них.
– От чего же эти лучшие позволили вырезать весь свой Совет?
Рост остановился.
– Пойми, все не так просто. Озарение делает все, что в их силах…
– Знаю. – Девочка перебила парня и пошла дальше, Росту пришлось идти следом. – Дело не в Озарении, просто людям высший ранг не по зубам.
– Так, а что ты предлагаешь? Сдаться раньше времени?
– Нет, – они зашли на ристалище. – Сдаваться никогда нельзя. Просто против высшего ранга есть шансы только у нелюдей, желательно тоже ранга “А”.
– Жаль, что как раз нелюди наши противники.
– Да, это грустно.
Рост обошел девочку и встал напротив.
– Так что, ты считаешь, шансов у нас нет? – спросил он.
– Моя семья, скорее всего, умрет. Это заставляет меня обдумывать любой возможный способ спасти близких и весь народ.
– Не слишком большая ответственность?
– А есть выбор? Раз убили Совет, то придут и за отцом.
– Отцом?
– Да, Правителем.
Рост опешил, так как вполне быстро понял смысл сказанного.
– Ты наследница?
Девочка нагло улыбалась.
– Приятно познакомится, меня зовут Хеля.
Рост сразу же начал кланяться.
– Прошу прощения, за такое пренебрежительное отношение с моей стороны.
– Нет. – Хеля нахмурилась. – Быстро прекращай этот цирк.
Рост выпрямился, как по приказу. Он не совсем понимал, как дальше обращаться к наследнице всего материка. Еще никогда в жизни ему не доводилось видеть так близко столь знатных людей.
– Почему ты молчишь? – спросила девочка.
– Я не знаю, что сказать вам. Не думаю, что наследнице этих земель стоит проводить время наедине с парнем из деревни.
– Пару минут назад ты вполне спокойно проводил со мной время. – Реакция Роста была типичной для Хели, и поэтому она так раздражала ее. – Прекрати уже обращаться ко мне на «Вы» и начинай меня тренировать!
– Как прикажете.
Рост поклонился.
– Прекрати! – Девочка подошла и ударила парня в плечо. – Разве друзьям приказывают?
– А мы друзья? – Рост оказался удивлен, они и пяти минут друг друга не знали.
– Нет, – ответила Хеля. – Но сможем ими считаться, если ты будешь меня тренировать каждый день по утрам.
– Это предложение? – Слова «приказ» парень решил избегать, раз оно так не нравится наследнице.
– Да, мне полезно иногда заниматься с кем-то, кроме моего учителя. И раз мы будем проводить друг с другом время, то вполне сможем стать друзьями. – Девочка сурово взглянула на Роста. – Если ты, конечно, не станешь снова кланяться и обращаться со мной так, будто бы я хрустальная. Таких тут и так полно, а я хочу нормального общения, как у всех людей. Разве это странно?
– Нет. – Росту сложно представить, каково это быть наследницей правителя, но вполне могу понять, почему Хеле хочется почувствовать себя обычной. – Ты имеешь полное право на такое желание.
Девочка посмотрела на Роста полным серьёзности взглядом.
– Обещаешь, что не будешь жалеть меня на тренировках? За мои ушибы и царапины тебе ничего не сделают, я гарантирую. Мой учитель хороший, но слишком печется о моей безопасности. В бою так никто ведь делать не будет, так в чем же смысл таких тренировок?
– К сожалению, в бою всегда речь идет о смерти, но меня научили защищать себя и близких, не отбирая чужой жизни.
– Разве такому учат в Озарении? Вы же убиваете нелюдей.
– Я еще никого не убивал, – признался Рост. – Еще до Озарения меня учил один человек. Считаю, что он был прав, когда говорил о ценности любой жизни.
– И как же ты защитишь моего отца от нелюдей?
– Я могу защищать, – заверил Рост. – Но убивать? Это совсем другое.
Хеля вновь ударила парня в плечо.
– Эй, у нас война на пороге! Если ты и дальше собираешься оставаться правильным и невинным, то ты умрешь раньше всех. Мне бы этого совсем не хотелось, так что возьми себя в руки и смирись, что иногда придется пачкать свои руки, если защищаешь других. Герои далеко неидеальны, большинство из них убийцы, но вряд ли это кого-то волнует, в конечном счете.
***
– Твоя подружка может доставить нам хлопот. – Том крутил в руке нож, это было недобрым знаком. – Ей следовало бы не совать свой нос в чужие дела.
– Знаю. – Дарф всеми силами сдерживал свое раздражение. – Я сломал ей руку, она не сможет помешать нам.
– Даже жаль. – Том метнул нож в ствол дерева. – У нее есть потенциал, было бы интересно с ней сразиться.
– Не трогай ее, ты обещал.
– Конечно, конечно, – наигранно ответил Том.
Он подошел
