Я проследовал за ним на крыльцо.
— Ты это… Стэн… поаккуратнее… Держи, в общем, ушки на макушке, — предупредил Том. — Кто-то тут тебя чертовски ненавидит. А ты уж поверь моему опыту: если такое вот один раз случается, — он показал на мой дом, — на этом дело не заканчивается. Он непременно заявится снова.
ГЛАВА 21
Я включил прикроватный ночник, который мне выдали в больнице для ветеранов, чтобы помочь со сном. Ночник имел вид маленького сельского домика, в крышу которого был вделан динамик. Он воспроизводил сотни записей с разными звуками, которые, по идее, должны были помочь мне справиться с бессонницей. Я мог выбрать шум дождя, или крики чаек на взморье, или стрекот цикад.
Я нажал на кнопку, и на меня волной обрушился белый шум, напоминающий тихое гудение внутри авиалайнера во время полета. Смежив веки, я опустил голову на подушку и попытался хоть чем-то занять мозг.
Я стал думать о сусликах.
Насколько я могу судить, у этих грызунов большую часть работы выполняют женщины. В свободное от терактов и саботажа время мужчины клана, обитающего у горы Беллиэйк, отъявленные хвастуны и зазнайки, в основном сидят у телеэкранов, пожирая в несметном количестве молодые побеги пшеницы, которые они просто обожают. Несмотря на то что мужчины могут превратить рытье норы в настоящий зрелищный спектакль с комьями земли, летящими во все стороны со скоростью пушечных ядер, женщины строят подземные жилища не в пример лучше.
Юные суслики начинают бегать на свиданки в возрасте двух лет, и, таким образом, по моим прикидкам, в доме у Чаза запросто одномоментно может оказаться аж двадцать два суслика-подростка. При этом за порядок в доме отвечает мать.
Как же хорошо, что у сусликов нет мобильных телефонов. И ванных комнат с зеркалами.
Тинка — пятнадцатая и при этом самая любимая жена Чаза. Как мне объяснили, она хороша собой по стандартам сусликов и ей присуща естественная элегантность, что является несомненным плюсом, поскольку ее супругу приходится часто появляться на публике, чтобы разрезать ленточку, выступить на школьном торжестве или на каком-нибудь мероприятии, вроде состязаний в силе и ловкости на ежегодном безглютеновом фестивале бесплатного пожирания квашеной капусты.
Тинка славится тем, что отменно танцует фламенко и, несмотря на когти, может играть на кастаньетах, лежа на спине. Она также прекрасно поет. Слышали бы вы, как она исполняет «Смерть Вальжана» из «Отверженных» — прямо за душу берет. Однажды она даже заставила Чаза сходить на «Призрак Оперы», но его королевское величество уснул еще во время первого действия. Когда Тинка в досаде двинула ему локтем под ребра, Чаз проснулся и громко закричал: «Го-о-о-ол!»
Однажды Тинка спела арию из бродвейского мюзикла «Кошки» так, что разрыдалась целая толпа сусликов. Вы просто не представляете, каково это — сидеть в комнате, битком набитой плачущими навзрыд грызунами.
Впрочем, вынужден признать, стоит завести речь о делах военных, Тинка и тут кому хочешь нос утрет. На разборку и обратную сборку калашникова у нее уходит всего три минуты. И это в обстановке, приближенной к боевой: когда над ее головой сверкают зеленые трассеры в сусличьем тренировочном центре в ущелье Маккензи.
У Чаза, как и у всех самцов-сусликов, по зиме начинает ехать крыша. В эту пору по подземным сусличьим кабакам учащаются драки, а конфликты из-за дележки территории становятся куда отчаянней. Однажды в студеном январе Чаз решил проколоть себе соски и вставить в них чеки от гранат. Кроме того, на семейном собрании он объявил супруге, что хочет набить на шее татуху в виде змеи, а еще он вскоре пригонит домой новенький бронированный пикап с двумя спаренными пулеметами М-60. Капот пикапа будет украшать его, Чаза, изображение.
Как рассказывают очевидцы, Тинка, всегда потакавшая капризам мужа и его непомерному эго, спокойно улыбнулась, поманила супруга коготком к себе и предложила потолковать наедине. После разговора присмиревший король сусликов весь оставшийся вечер вел себя тише воды, ниже травы. Что именно сказала ему Тинка, никто не знает.
Суслики живут в постоянном страхе перед фумигантами, а также пропановыми бомбочками и отравленной едой, которые люди сбрасывают в норы. Для борьбы с грызунами пускают в ход и гигантские пылесосы, срывающие бедных сусликов с постелей, где они лежа смотрят повторный показ сериала «Чертова служба в госпитале Мэш».
Помимо всего прочего, Тинка занимает должность начальника службы безопасности колонии и учит малышей определять, вымочены ли в фосфате цинка овсяные шарики. Она является инициатором запуска программы «Не зная броду, не суйся в воду», в рамках которой сусликов преклонного возраста учат переходить оживленную улицу.
О родственниках и коллегах Чаза я вам еще потом расскажу. Поведаю я вам и о том, как король сусликов приобрел сверхъестественные способности.
Дам вам подсказку. Плутоний-239.
Ну а раз уж об этом зашла речь, расскажу я вам о том, как на курорте «Золотое ущелье» взорвался резервуар с дизельным топливом. Чаз хотел полюбоваться взрывом с близкого расстояния, поэтому я сунул его себе в рюкзак, показал удостоверение журналиста в местном командном центре Бюро землепользования, после чего меня без лишних вопросов посадили на одну из пожарных машин, следовавших в горы.
Чаз постоянно высовывал голову, поэтому я шикнул на него и шепотом велел вести себя прилично. Я видел, что он на взводе и до предела взволнован.
— Держи себя в руках, — процедил я сквозь зубы.
Чаз устроился на дне рюкзака и принялся обмазываться гелем для волос, в результате чего шерстка встала ершиком. Потом он стал пародировать Кристофера Уокена — на мой взгляд, на удивление похоже.
Сусликами очень быстро овладевает скука, а дорога была неблизкая. Чаз начал попискивать. Пожарному, сидевшему рядом со мной, я сказал, что это мобильный телефон, притом что у меня мобильного отродясь не было. Пожарный отвернулся, и очень вовремя — как раз в этот самый момент из рюкзака показалась голова Чаза.
Мой сосед, предплечья которого напоминали копченые свиные окорока, сморщил нос и принялся принюхиваться.
Я решил вызвать огонь на себя и виновато произнес:
— Простите, пожалуйста.
В рюкзаке еле слышно хихикнули.
Водитель остановился на самой вершине горы Беллиэйк. Я выпустил короля сусликов и оставил рюкзак открытым, чтобы он хотя бы чуть-чуть проветрился.
С высоты в свете заката сквозь поднимающиеся клубы дыма было видно, как пламя, прочертившее через лес огненный зигзаг, медленно продвигается к городу.
Чаз вытянул шею и окинул взглядом долину.
— У нас не так уж много времени, — промолвил он.
Я восхитился красотой заката.
— Я вижу, Шекспир, не слепой, — отозвался Чаз. — У меня сейчас голова занята вещами поважнее.
Король сусликов воздел над головой обе лапы и издал протяжный стрекочущий звук, похожий на лай.
Ему ответил целый хор. Внизу засвистели, заскулили по-щенячьи, и над травой, покрывавшей равнину, что раскинулась под нами, стали появляться головы сусликов. Там, где росло и ширилось пламя, возле норок стояло не меньше тысячи сусликов. Легкий вечерний ветерок гнал на них клубы густого дыма.
Не без восхищения я указал на склон горы, где пожар набрал силу и теперь бушевал среди сухого сосняка. Некоторое время мы с Чазом взирали, как рушатся деревья, всякий раз взметая к темнеющему небу тучи искр, напоминавших крошечные звездочки.
— Вот это да, — протянул я.
— Чего раздакался? — фыркнул Чаз. — Лично я ничего красивого тут не наблюдаю. Зато вижу, что отряд внизу вот-вот попадет в ловушку. Надо их оттуда вытаскивать.
— Ну, я полагаю, ты позаботился об эвакуации по воздуху?
— Когда? Я ж у тебя в рюкзаке сидел.
Король сусликов издал длинный пронзительный свист, который мне раньше не доводилось слышать. По стоящим внизу сусликам словно прошла волна. Они, будто болельщики на стадионе, воздели лапы вверх и тут же их опустили. Я поймал себя на мысли о том, что никогда в жизни не видел столько сусликов сразу.
