Легко перешагнув препятствие, я спросила:
— Кому известно, что императрица Ссиль сейчас в тайнойдворцовой пыточной?
И лорд Аскеа остановился.
Тусклый призрачный свет вспыхнул по стенам, освещая пространство тайного хода, и глава Тайного департамента холодно спросил:
— Асьен, откуда вам известно, куда мы направляемся?
Потому что я была здесь поистине бесчисленное количество раз, но признаться в этом, естественно, не могла.
— Сомневаюсь, что вы поместили бы императрицу в обычный тюремный отсек, -попыталась выкрутиться я.
— Сомневаюсь, что вы сейчас откровенны со мной, -категорично высказался лорд Аскеа.
Хорошо, что на мне была маска.
— Я пойму, если вы перестанете доверять мне, -сказала очень тихо.
— Если я перестану доверять вам, то кому мне тогда доверять в принципе? -но сомнения определенно зародились в душе главы Тайного департамента. — Идемте.
И как только мы продолжили спуск, лорд Аскеа ответил на заданный мной ранее вопрос.
— Известно вам, мне и двум моим доверенным магам.
— А император?
— Подписал приказ, не глядя. Я слышал, вы сделали все от вас зависящее, чтобы задержать его императорское высочество.
Где-то под маской я покраснела, но как-либо комментировать высказывание не стала.
Два поворота, еще три тайных прохода, истаявшая при нашем приближении стена и я услышала свист кнута вдали.
Удар. Удар. Удар…
Как чудовищное погружение в прошлое.
На миг я остановилась, не в силах слышать это и стоны, что раздавались после каждого удара.
— Асьен, -лорд Аскеа заметил мои колебания, -если бы я мог справиться один, я бы не стал приводить вас сюда.
Ухватившись за решетку, спросила с дрожью в голосе:
— Вы собираетесь убить ее?
Мгновение глава Тайного департамента хранил молчание, затем предельно честно ответил:
— Если придется.
Императрица Ссиль была страшным, безмерно жестоким, чудовищно кровожадным человеком, я все это знала. Но сейчас удары кнутом наносила не она -кнутом избивали ее.
— Я бы предпочла остаться незамеченной, -призналась лорду Аскеа.
— Понимаю, -кивнул он.
И открыл для меня боковой тайный ход.
* * *
Маленькая комнатка с особыми зеркальными стенами. Брешь в одной из стен, для улучшения качества звучания. Стол и стул для того, кто должен был тайно записывать показания. Обычно здесь находился секретарь Тайного департамента, но сейчас комната была пуста.
Подойдя к зеркальной стене, за которой я видела все превосходно, но никто не мог видеть меня, я ужаснулась.
Императрица Ссиль, красивая моложавая женщина, чью красоту не тронули ни годы заключения в северной крепости, ни безжалостное время, была подвешена к потолку за руки столь жутко, что ее плечевые суставы оказались вывернуты и явно причиняли неимоверную боль. На ней имелись лишь повязка, прикрывающая грудь, и всего одна нижняя юбка, сползшая до бедер. И ни единого шрама на безупречном теле.
Вот лорд Аскеа входит в пыточную, подает знак магу, чья личность скрыта маской и черным одеянием, палач вскидывает кнут.
Замах, удар, крик.
Это был особый кнут. Внешне он не оставлял никаких повреждений, но ломал кости, вызывал адскую боль и наносил повреждения внутренние. «Плеть грома» — так называлось это магическое орудие для пыток.
Даже мужчина едва ли выдерживал десяток ударов, а хрупкая императрица вынесла не менее пятнадцати лишь за то время, пока я шла сюда. И она продолжала держаться, более того — издевательски улыбнулась вошедшему лорду Аскеа.
— Ну как, полегчало? -насмешливый вопрос.
— Слегка, -мрачно ответил Глава тайного департамента.
И подал знак продолжать избиение.
Удар, удар, удар.
Затем вопрос:
— Кто был отцом его высочества?
И почти безумный смех матери, которая скорее погибнет, чем предаст собственное дитя.
Это было бесполезно.
— Продолжайте, -приказал лорд Аскеа.
Удар, удар, удар, удар, удар…
Мне хотелось закрыть уши, отвернуться и уйти. И это мне, той, что помнила, как сильно императрица Ссиль любила этот кнут, и как часто пускала его в дело. Порой личных горничных императрицы выносили из ее покоев мертвыми. Иногда мне удавалось спасти несчастных, но особой благодарности за спасение никто не испытывал — выживших императрица истязала с особой жестокостью.
Нет, я не могла уйти.
Несмотря на все мои усилия, императрица Остерия родила мертвого сына, этот ключевой момент судьбы мне изменить не удалось, как ни старалась. А значит все еще остается вероятность того, что Эльтериан придет к власти и тогда вся империя Аркалад утонет в крови, а вдовствующая императрица Ссиль дорвется до власти и начнет убивать без жалости и сожалений.
Скольких она убила?
Эльтериан не позволял даже достойно хоронить несчастных, чтобы в народе не узнали об истинной сути «Матери Империи», а потому несчастных девушек просто сбрасывали в колодец у самой отдаленной стены дворца. Все что мне оставалось тогда -бессильно наблюдать за тайными ночными процессиями, состоявшими из двух верных Ссиль стражей, что завернув тела в белое полотно, относили их к колодцу и сбрасывали, оставляя полотно, потому что точно знали, что оно им еще понадобится.
И тут я вспомнила! Я вспомнила имена самых доверенных людей императрицы Ссиль.
Метнувшись к столу, схватила лист бумаги, обмакнула кисть в чернила и быстро вывела:
«Лорд Стархан и страж Винсор — люди Ссиль».
И записав, постучала в стекло.
Лорд Аскеа появился незамедлительно, через нишу взял лист, вчитался. Кивнул мне, и вернулся к допросу.
— По нашим данным, среди ваших ближайших доверенных лиц значатся лорд Стархани страж Винсор, -с настолько уверенным видом произнес лорд Аскеа, будто всегда знал об этой информации.
А вот императрица побелела.
— Интересно, сколько ударов смогут выдержать они? -продолжил лорд Аскеа, насмешливо глядя на императрицу.
— КТО⁈ -прошипела разъяренная женщина. — Кто скрывается за этим проклятым стеклом⁈
— Тот, кто определенно знает вас лучше, чем вам хотелось бы, — и глава Тайного департамента улыбнулся так, что даже мне стало жутко.
— Эсдор, передай мой приказ — этих двоих в пыточную.
Замявшись, маг, что вел записи, осторожно напомнил:
— Но лорд Стархан занимает пост советника императора…
— А мне плевать, -не отрывая взгляда от белеющей императрицы, произнес лорд Аскеа. — В пыточную этого урода.
И развернувшись, покинул готовую плеваться ядом Ссиль.
Когда лорд Аскеа появился в зеркальной комнате, он не задавал вопросов — только молча смотрел на меня. А я не давала ответов -я записывала. Имена всех, кого могла вспомнить. Большинство соратников примкнули к Ссиль лишь когда Эльтериан захватил престол, но имелись и те, кто изначально был на стороне опальной императрицы. Вот их я и вспоминала, старательно и упорно.
— Я вот сейчас готов язык себе вырвать, чтобы не начать задать вопросы той, что поражает все сильнее с каждым мгновением.
— Да, будет лучше, если промолчите, -согласилась я.
В некоторых именах я путалась, зачеркивала и писала заново. Должности вспоминала в целом с трудом, но все что могла — записывала.
— Есть еще кое-что, что я могу доверить только тебе, -лорд Аскеа стоял рядом, заглядывая через мое плечо на то, что я записывала. — И император и кронпринц относятся к тебе по-особенному. Тебе нужно будет задержать обоих как минимум до рассвета.
Прекратив писать, вопросительно воззрилась на главу Тайного департамента.
— Не смотри на меня так, -сказал лорд Аскеа, -в твоем списке имена министров и доверенных людей его величества. Мне придется допросить всех за одну ночь, и остается лишь молиться Небесам, чтобы эта ночь у меня была. Потому что если император узнает, мне придется заплатить за самонадеянность собственной головой.
Что ж, в этом он был прав.
— Сошлитесь на меня, -подвергать опасности жизнь лорда Аскеа мне совершенно не хотелось.
