город Кадфаэль почти насквозь. Невысокий каменный форт Айоло в западной стороне прежде служил резиденцией штатгальтера — во времена, о которых уже и не вспомнить. После Четвертой Пагубы он пришел в запустение и на долгие годы оказался заброшен. Фирин, эльф-колдун, облюбовал это место лишь несколько лет назад. Форт был откровенно бесхозным, и для него, отшельника с завидным колдовским опытом, подходил идеально.
Высокий и худой, Фирин оправил полы потрепанной мантии и, опираясь на посох, шагнул навстречу визитеру. Он принял последнего в зале, который, судя по всему, прежде использовался для официальных приемов. Сегодня здесь тянуло затхлостью и сквозняком одновременно, по стенам ползла паутина, а в некоторых углах плесень. Фирин не придавал значения. Во-первых, он нечасто сюда захаживал. Во-вторых, он не был королем или чем-то вроде. Он использовал форт как оплот, где его никто не достанет. Он не нанимал кавалькаду слуг и не обладал какой-нибудь особенной магией, способной заставить метлы и щетки прибираться самостоятельно. Гирлянды, гобелены, блеск — все не про него. Он навел порядок только в спальне и в кабинете, куда никого не пускал, отыскал того, кто стал готовить еду. На остальное Фирин наплевал.
Визитер в одежде наемника стоял, опустив голову. Он уже сообщил главную новость и теперь ждал, что скажет маг. Фирин поглядел на мужчину придирчиво, сощурился. Может, врет? Может, контроль над разумом перестал действовать? Эльф покосился на посох. Длань Безликого, легендарный артефакт, за коим в последние века гонялись все, от отшельников до королей, давно нашел свое место в его, Фирина, руках. При должной силе колдуна, посох позволял поработить разум каждого, кто подвергался другим заклинаниям, сотворенным с его помощью. Прежде поддерживать контроль над большим количеством умов не выходило. Посох нуждался в улучшениях, поскольку долгое время оставался лишь частью того, чем на самом деле должен был быть. Одно из таких улучшений — кольцо Надежда Пророка, увеличивающее исходящую силу чародея-обладателя — Фирин нашел в решающий день Шестой Пагубы, когда пал Темный архонт. А другое — и последнее из трех компонентов, необходимых для создания оружия вопиющего могущества — Фирин поручил найти наемнику, что стоял с опущенной головой.
— Значит, — заговорил колдун, — у тебя есть несколько человек подходящей внешности?
Наемник кивнул.
— Да, господин. У нас есть полтора десятка эльфов. Из них я могу рекомендовать трех как отличных убийц.
Фирин, замерев на миг, принялся ходить перед наемником туда-сюда, размышляя. Он не особо заботился, что того утомит молчание или недосказанность: мужчина подчинен воле посоха, он будет безропотно стоять так до тех пор, пока не получит приказ о чем-нибудь еще. Посох в руках эльфа, мерно отбивал каждый шаг.
— Тогда подготовь кого-то, кроме этих трех, — сказал маг. — Их оставим на потом, на решающий бросок. А пока твои люди не должны никого убивать. Они должны быть лишь пойманы за руку при попытке.
Наемник кивнул и заметил:
— Чтобы слиться с остальными, потребуется одежда как у них. Отличительные символы или что-то такое, что носят Смотрители Пустоты. Это займет время.
Фирин мотнул головой:
— Не важно. Пока возьми парочку способных головорезов, скажи им, что требуется, и дай каждому по порции яда. Когда их поймают, они не должны выдать ни тебя, ни меня.
Наемник снова ответил кивком: он сделает, как сказал хозяин. По повелительному жесту Фирина мужчина произнес слова прощания и покинул форт, оставив мага в одиночестве бродить по пустой сырой зале.
Эльф хмурился, стараясь учесть все, что ему еще предстоит сделать. Собрать Аль-Ладрис из трех других артефактов — лишь часть долгого пути. Он, Фирин, потратил на него не одну сотню лет. Помимо воссозданного древнего посоха ему потребуется еще несколько вещей. Самые важные — насыщенное душами недостойных средоточие жизни и магический выброс. Если средоточие жизни эльф уже подготовил, то со взрывом колдовства все не так просто. Он должен быть чудовищным и одномоментным — таким, чтобы, используя его высвобожденную мощь, Фирин сумел соорудить особенно прочный портал за Разлом. Только сквозь подобный проход в этот мир сможет пройти воистину сильнейший из духов на той стороне.
Ее дух. Той, что заслужила жить и радоваться больше, чем вся Аэрида вместе взятая.
Утомленный, Фирин присел на полуразрушенное высокое кресло. Прежде оно точно использовалось, как трон или вроде того, но сейчас представляло из себя холодный неровный камень, и сидеть на нем не доставляло удовольствия. Однако ходить эльф устал. Последние месяцы он хуже и меньше спал, стараясь подчиняющими чарами посоха дотянуться до самого Ирэтвендиля. Не близкий путь, надо сказать, даже для магии.
Выброс большой силы, — подумал Фирин, прикрыв глаза. Сейчас это занимало все его мысли.
По-настоящему большой. Вроде того, какой случился шесть лет назад в день падения архонта. Увы. Тогда Фирин находился в самом эпицентре событий, принимал в них живое участие, и к концу битвы оказался изможден до такой степени, что с трудом унес ноги с ристалища. Куда уж там — использовать буквально витавшее в воздухе чародейское могущество, чтобы создать портал?
После того случая Фирин пробовал дважды соорудить проход подходящего размера и свойства. Но оба раза не подбирался даже близко. Душа, которую эльф надеялся вытащить из-за Разлома когда-то принимала участие в его создании. Здоровенный ломоть чистой магии, она повергла Первого из восставших Темных архонтов практически без посторонней помощи…
Откинув голову назад, Фирин вздохнул. Сила волшебницы Эгнир была чудовищно велика. Пытаться протянуть такую душу сквозь обычные порталы или дыры в Разломе — все равно что пытаться пропихнуть быка сквозь игольное ушко. Ему нужен особый выброс. Особый всплеск. Например, от уничтожения какой-нибудь реликвии прошлого. Вроде посоха Аль-Ладрис, только что-нибудь еще. Потому что сам посох слишком важен в предстоящем ритуале.
Легендарных реликвий прошлого — по пальцам обеих рук. Чтобы найти хоть одну может целой жизни не хватить. Особенно если не знаешь, где искать. Но именно в этом вопросе Фирин себе доверял: среди тысяч других артефактов он ведь сумел найти Длань Безликого? Он сумел отыскать и Надежду Пророка — непримечательное металлическое кольцо, в которое крепится камень, составляющий навершие Аль-Ладрис. Он даже нашел этот камень — Капкан Хранителя! Осталось только забрать!
Так неужели Фирин не найдет что-нибудь еще? Что-нибудь, что он, как артефактор, сможет уничтожить и высвободить запечатанную в предмете магию.
Эльф распрямился на каменном восседалище. Все он сможет. Обязан смочь. И при том не затягивая! Благо, у него уже есть фаворит для поисков — Фиал Бурь, покоритель морей. Если он все же не
