нас ждет, – осторожно начал Арко. Если сейчас его отсюда не увести, последствия могут быть любыми… То, что люди видят, как один из баронских сыновей перебрал с выпивкой, – погано, но отнюдь не самое страшное. Со всеми бывает. То есть с Аматом ни разу не бывало, но посетителям трактира об этом знать неоткуда. А вот если кто-то услышит, что он тут несет…
Арко поднялся, бросил на небеленую скатерть пару монет и, обойдя стол, стиснул запястье брата.
– Мы все обсудим, обещаю. Только не здесь, ладно? Давай, пошли отсюда…
К счастью, Амат не сопротивлялся. Арко чувствовал, как тот напряжен – вот-вот сорвется! – но пока он молча шел к выходу, даже руку вырвать не пытался. Только надолго ли его хватит?..
Лошадей отвязал сам, слуг дожидаться не хотелось. Волшебник был уверен, что Амат и в нынешнем состоянии удержится в седле, значит, уже через пару часов они будут в аннейской крепости, и все закончится. Брошенные братом слова жгли и разъедали что-то внутри, но сейчас было не до этого: нужно увезти его отсюда, а там пусть говорит все, что хочет!.. Хотя внезапное преображение миролюбивого, пусть и вспыльчивого Амата пугало.
Пару аттов проехали молча, младший сын Рене Сигвальда бессмысленно смотрел вперед, пальцы, сжимавшие повод, подрагивали, скрючились, будто когти хищной птицы. На траурно-белом лице выступили крупные капли пота. Демоны!.. Вот-вот или в обморок грянется, или – того хуже! – опять чудить начнет. Эх, не ко времени дождь кончился, сейчас вода была бы кстати. Оставалось не так уж далеко, но Арко все-таки решил завернуть к колодцу, кажется, был где-то поблизости. Если Амата не привести в нормальное состояние, кто знает, что он успеет наговорить, когда покажется деревня?..
Колодец со стареньким, местами рассохшимся оголовком, в самом деле, оказался совсем рядом, ничего юноша не перепутал, хотя и не пользовался им прежде. Вообще сложно сказать, зачем его здесь вырыли: до ближайших построек довольно далеко. Арко уже свернул на едва заметную тропинку, Дан – конь брата – привычно последовал за ним. И только теперь юноша заметил, что возле колодца кто-то стоит. Твою светлость, до чего же некстати!
Арко придержал повод в замешательстве: то ли дождаться, пока прохожий отойдет, то ли просто вернуться на дорогу. Но человек, до этого частично скрытый оголовком, слегка сместился в сторону, ставя на ровный участок полное ведро. Арко разглядел девушку лет двадцати, кажется, ее лицо было магу знакомо. Ничего удивительного: учитывая, сколько в Аннее жителей, всех их знаешь если не по именам, то, по крайней мере, в лицо. Крестьянка тоже увидела замерших поблизости всадников. На загорелом лице отразились растерянность и смущение – узнала, конечно. Поклонилась, опустив глаза. Арко обернулся к брату и захолодел. Тот уже соскочил с коня и теперь стоял, в упор глядя на девушку. И лицо у него при этом было… Демон раздери!..
Брат всегда являлся большим охотником по части женщин, Арко давно к этому привык. Вернее, те сами неизменно льнули к Амату, а он не возражал, напротив, охотно отвечал взаимностью. И, кажется, крестьянка была полностью в его вкусе: крепкая, смуглая, заплетенные в толстенную косу волосы отчетливо отливали медью. Наверное, и правда, красиво, хотя сам Арко предпочитал более утонченных женщин. Вернее, всего одну: госпожу Орил. Не было ничего удивительного в том, что крестьянка привлекла внимание виконта Агнара, но никогда – демоны, действительно никогда! – он не смотрел так на женщину. Он вообще ни на кого так не смотрел! Будто на вещь.
Арко словно приморозило. Он отупело наблюдал, как его брат подходит к испуганно замершей девушке, неторопливо, уверенно.
– Надо же, какая!.. – протянул Амат, властно опуская ладони ей на плечи. Крестьянка шарахнулась прочь, словно прикосновение обжигало. Сделала несколько шагов назад, вжалась спиной в старые доски. Все, дальше отступать ей было некуда, и крепкие пальцы Амата сомкнулись на вороте синего платья.
– Господин, я… Что вы… – голос сорвался.
Арко сквозь накатившее оцепенение видел ее застывшее лицо с распахнутыми от ужаса темными глазами. Показалось, что она сейчас просто лишится чувств, но девушка вдруг извернулась и ударила. Неумело, беспомощно, но настолько неожиданно, что Амат пошатнулся. Изумленно, молча провел кончиками пальцев по скуле, и лицо его потемнело от ярости.
Негромко лязгнул выхватываемый из ножен меч.
Арко слетел с коня, словно его ударом выбили из седла. В несколько мгновений он оказался между братом и его жертвой, которая, кажется, вовсе перестала дышать. Каким-то чудом получилось перехватить запястье близнеца и не остаться при этом без пальцев. Впрочем, руку Арко тот сразу же стряхнул и попробовал оттолкнуть досадное препятствие.
– Уймись! В самом деле, да какого беса с тобой творится?!
– Не лезь, – как всегда, когда Амат приходил в бешенство, голос его стал совершенно спокойным. – Я предупредил.
В голове что-то щелкнуло, как арбалетный «орех», и волшебник понял, что тоже взбешен. Ни демона он не понимал в происходящем, но недоумение и растерянность враз отступили перед обжигающей волной гнева.
– А иначе? – через силу вытолкнул он. – Если буду лезть, что ты сделаешь? Убьешь меня?
Амат не ответил, просто выбросил вперед руку.
А ведь оружие не турнирное! Боевое и отлично отточенное. И защиты никакой: кольчуги и той не надевали… Проклятье, сам-то он это понимает?!
Арко отпрыгнул назад, тоже обнажая клинок. Прямая рукоять с обмоткой из свиной кожи привычно легла в ладонь.
Небесные горы, что ж они делают?.. Будто во сне волшебник отбил простой рубящий удар, инстинктивно нанес ответный… В самую последнюю секунду пришел ужас: а если противник не успеет парировать?! Но Амат, конечно, успел. А дальше времени на сомнения у мага не осталось: теперь все, что он мог, – это уворачиваться от выпадов.
Твою светлость! Сколько лет подряд Арко Сигвальд, выходя на тренировку, мечтал победить этого человека! Только тогда речь шла о трех касаниях учебного клинка, а сейчас… Сейчас победа одного из них будет означать смерть второго… Чтобы взять противника живым, нужен колоссальный перевес в умениях и силе. А если такового нет, бой неизбежно заканчивается чьей-то гибелью.
Впервые в жизни в поединке с братом Арко был готов на все, чтобы не остаться победителем.
Но, демон, проигрывать он тоже не хотел! Великие боги, как же все это вообще могло с ними случиться?! Друг против друга… Зачем это, ради чего?.. Что им делить?!
Клинок мелькнул так близко, что будущему графу померещилось, будто исходящий от него холодок коснулся щеки. Противник без перерыва провел еще одну комбинацию. Арко смотрел в изуродованное злобой лицо и
