Мэдисон прочистила горло и сказала:
– Просто, чтобы вы знали: я совершенно не согласна с этим утверждением!
Забавно, как щеки Бриджит пылали, когда внутри неё всё покрылось льдом. Будь она проклята, если позволит всей этой ахинее с игроком разрушить то, над чем она трудилась больше года. Кажется он должен был пойти на мероприятие вместе с ней, но вряд ли расстроится, если его исключат из списка приглашенных.
– Ему не обязательно приходить, – произнесла она. – Я могу пойти без него.
Мистер Брейнстейн наклонился вперед, сложив руки на отполированном столе.
– Я уже думал об этом, но вряд ли это возможно. Вы связаны с ним, и пресса будет преследовать вас в любом случае. Сколько дней поджидали журналисты, только чтобы запечатлеть вас одну?
Пять, но кто считает? Ее ладони сжались в кулаки на коленях.
– Я могу поговорить с кем-то из них, попросить не лезть.
– Не поможет. Они как стервятники – готовы разбить лагерь, лишь бы собрать материал. Мне не нужно столь негативное давление прессы в Смитсоне.
Девушка не помнила, что она сказала в ответ. Кажется, просто покивала, согласилась, распрощалась и вышла с этого чертого нелепого совещания. Она в ступоре вернулась в офис и взяла сумочку.
Мэдисон выглядела такой же расстроенной.
– Бриджит, мне так жаль. Он на самом деле большой фанат Нэшионалз...
– Все в порядке, – вовсе нет. Но ей не хотелось слушать, как Брейнстейн обожает Чада.
– Я пыталась отговорить его, но на вечер действительно придет много чопорных богачей с тонной денег.
С улыбкой, которую она удерживала на лице силой, Бриджит легко обняла подругу.
– Все хорошо, – успокоила она Мэдди. – Эй, я собираюсь сбежать отсюда. Счастливого Рождества, держи нос, ладно?
– Бридж...
Она вышла, смаргивая слезы, но с высоко поднятой головой.
Добравшись до машины, девушка отправила Чаду короткий текст, чтобы узнать дома ли он, и моментально получила ответ "да". Дорога к его квартире казалась расплывчатой. Бриджит решила, что новость об исключении Чада из списка гостей лучше объявить лично.
Гэмбл ответил на первый же стук в дверь и отступил в сторону, пропуская девушку внутрь. Пройдя в квартиру, Бриджит потупила взгляд, пряча глаза. Потому что ни один мужчина не мог выглядеть так же притягательно в простой футболке и домашних штанах!
– Я... – глубоко вдохнув, она почуяла запах китайской еды. Приподняв бровь, она огляделась. – Почему мне кажется, что пахнет запеченой курочкой терияки?
Чад улыбнулся:
– Когда ты написала, что заскочишь, я взял на себя смелость заказать нам ужин. Это же твоя любимая, верно?
От такого заботливого жеста Бриджит остолбенела. Она не чувствовала себя голодной, потому что в этот момент ей было паршиво.
– Спасибо, но я не планировала оставаться надолго.
Чад остановился посреди коридора и повернулся, нахмурив брови.
– Это... Эй, ты в порядке?
Кажется ей стоило проверить, не растеклась ли её тушь.
– Да, все нормально. Я пришла попросить тебя...спросить, не мог бы ты не ходить на благотворительный вечер? – она не собиралась добавлять унизительную часть о том, что и её не хотели там видеть. Смущенная, она запнулась на полуслове. – Я понимаю, это ужасно грубо просить тебя о таком, но я буду очень тебе благодарна.
– Эм... хорошо, – игрок прислонился к стене и сложил руки на груди. – Что-то случилось с гала-вечером?
Она покачала головой, все еще слишком эмоциальная, чтобы пускаться в подробности. И, серьезно, разве ему не плевать? Их встречи – просто работа для него. Вряд ли он оценит, если она превратится в королеву драмы перед ним.
– Тебе что-то сказали?
Девушка почувствовала шеей жар. Гэмбл бывал таким проницательным.
– Нет... Просто прими как есть. В общем, я зашла только, чтобы озвучить эту просьбу. Спасибо, что заказал ужин, но мне правда надо бежать. Вернешь мою порцию?
– Стой, – Чад оттолкнулся от стены и подошел к ней. – Во сколько завтра заехать за тобой?
– Завтра? Завтра... в Рождество?
Странная улыбка на его лице.
– Да, и я всегда провожу его у Дэниельсов вместе с братьями.
О, торжество в кругу семьи Мэдисон. Бриджит избегает этой темы как чумы уже года два.
– Ты же идешь со мной, верно? – спросил он после нескольких мгновений, очевидно решив игнорировать тот факт, что она уже отклонила его приглашение ранее.
Бриджит сжала губы и ответила:
– Рождественские застолья не входят в список моих любимых дел.
– Но они у нас не такие традиционные. Я бы сказал вообще прямо противоположны традиционным. Мы выпиваем, закусываем и прикалываемся над пьяным Чейзом.
– Как бы весело это ни звучало, все же я пас, – она начала отходить к выходу. – Но я надеюсь ты хорошо проведешь время.
– Погоди-ка, – Чад подошел ближе и захлопнул дверь. – В чем твоя проблема? Я спокоен по поводу гала-вечера, окей, я верну китайскую еду, но тебя что, убьет пойти со мной к Дэниельсам?
– Да! – огрызнулась она, вцепившись в ручку. – Перестань, Чад. Пусти.
– Знаешь, порой мне кажется, что я хорошо узнал тебя, но оказывается, я и понятия малейшего не имею! Ты хорошо ладишь с Мэдди и Чейзом, так что тут не должно быть каких-либо сложностей. – Игрок убрал руку с двери и запустил пальцы в волосы. – Выглядит так, как будто ты просто не хочешь...я не знаю, Бриджит! Откройся.
– Открыться?
– Да, – нахмурился Гэмбл.
Девушка не знала, откуда полились её слова. В праздники она всегда была на краю. А тут еще Чад и Смитсоновский вечер.
– Зачем тебе нужно, чтобы я пошла с тобой, Чад? Зачем ты хочешь, чтобы я открылась? Мы даже не встречаемся, и последнее, что должны делать – проводить вместе праздники и вести себя так, будто между нами есть что-то большее и значимое, когда на самом деле все идет к концу!
– Ого, притормози! – Чад обогнул её и распахнул дверь так, чтобы девушка могла проскользнуть под его рукой. – Не хочешь ничего большего, и ладно. Отлично. Все закончится через пару дней. К чему беспокоиться?
Она побледнела.
– Именно.
– Как тебе угодно. Счастливого Рождества, Бриджит, – произнес он и закрыл дверь за спиной девушки.
Даже не захлопнул, а тихо прикрыл, что казалось еще зловещей.
Глава 18
Казалось, пьяное Рождество срыгнуло на двор Дэниельсов все, что было в его желудке. Тут вам и странный Санта, напоминавший Чаду пузырь, и проволочный олень, огоньки на котором вспыхивали в темноте то белым, то красным, и еще один Санта на крыше возле дымохода. На подмороженной траве валялись сани. Праздничные фонарики всех возможных цветов свисали ото всюду и обвивали ограду, подсвечивая снеговика с нездоровой улыбкой, машущего ему рукой. Жуть! Гном на крыльце внезапно "ожил", запев "Счастливого Рождества", когда Чад оказался в паре шагов от него.
– Оу! – воскликнул игрок, аккуратно огибая это чудо.
Прежде чем постучать в дверь, мужчина подергал плечами, пытаясь избавиться от паршивого настроения, которое завладело им прошлым вечером с позволения Бриджит. Как нелепо он вчера выглядел...весь такой заботливый. Заказал её любимую еду, надеялся, что она проведет с ним Рождество. Какой дурак! Он что, забыл, что они притворялись? Он даже не подумал об этом, когда она написала ему. А в итоге приехала, только чтобы попросить его не появляться в Смитсоне на торжестве.
Да какая разница. Он не позволит всей этой фигне испортить единственную ночь, которую он собирался провести в кругу семьи.
Дверь распахнул его младший брат, наряженный в свитер, при виде которого Чад расхохотался так сильно, что чуть не уронил все подарки. Свитер был ярко-зеленого цвета с вышитым Сантой, который держал табличку: "ДАЖЕ САНТА ГОТОВ К АПОКАЛИПСИСУ. А ТЫ ГОТОВ?"
– Скажешь хоть слово, и я надеру тебе зад, – предупредил Чейз.
За его плечом показался отец Мэдди в таком же свитере и энергично замахал рукой.
– Эй, а вот и наша звезда!
Чад усиленно боролся со смехом.
– Я молчу!
– А как иначе... – Чейз забрал у него несколько коробок и нахмурился. – А где Бриджит?
Они прошли в дом, в котором пахло креветками и пивом – как всегда на празднике у Дэниельсов.
– У нее не получилось прийти.
– Хммм, – промычал младший Гэмбл.
Чад развернулся в надежде сбежать, пока не последовало дальнейших расспросов, но тут же впечатался в теплые объятия.
– Как же я рада, что ты пришел, – миссис Дэниельс сжала его с невероятной для маленькой женщины силой, но, боже, он любил эти объятия. – Как же так получается, что каждый раз, как я вижу тебя, ты все симпатичней?
– Иу, мама! – донесся с кухни голос Мэдди.
– У меня свои секреты, миссис Дэниельс, – подмигнул Чад.
Огромный как медведь, Мистер Дэниельс приобнял жену. Его апокалиптический Санта был раза в три больше Санты Чейза.
– Прости сынок, но я должен держать её лапки подальше от тебя.
– О, он знает, что мои руки созданы только для тебя, дорогой, – в доказательство женщина смачно шлепнула мужа.
