class="p1">Щелчок! Кнопка утонула в массивной рукоятке пладжета…
И тут в уже почти наполовину открывшемся люке появилась голова Хенка. Перекрестье прицела жирным черным отпечатком легло ему между глаз. Уэйн, словно ошпаренный, дернул излучателем.
Это невероятно! Однако он успел. Плазменный импульс пришелся чуть выше и правее. Брызнул расплавленный металл. Хенк поспешно нырнул обратно в люк.
Макс упал, перекатился, вжался в опору. Он видел вспышку, но не понял, что произошло.
– Сукин кот! – рявкнул в наушнике Уэйн. – Кретин! Недоносок! Ну-ка отвечай!
– Это ты кому? – сдержано осведомился Макс.
– Помолчи! – оборвал его Уэйн.
– Вы чего палите? – послышался растерянный голос Хенка. – Одурели совсем?
– Я тебе покажу «одурели»! – неистовствовал Уэйн. – Я тебе сейчас ряшку-то подправлю!
– Много вас тут таких желающих… – буркнул Хенк. – Вы там так и будете валяться?
– Прекратить базар! – потребовал ничего не понимающий Макс. – Хенк, что на борту?
– Да уже все нормально… поднимайтесь.
Это «уже» Максу сильно не понравилось.
– Уэйн, вперед! Я прикрою, – скомандовал он, оглядываясь по сторонам. Такой вариант оказался не самым лучшим. Едва Уэйн скрылся в люке, там возникла потасовка. Не облаченный в спецкостюм Хенк мог получить серьезные травмы.
– Хватит! Мать вашу! – преодолев трап, окрысился Макс и замер в изумлении. Лицо Паркера украшали две солидные гематомы и множество мелких порезов. Когда это Миллс успел его так отделать?
Макс вопросительно посмотрел на Уэйна. Тот отрицательно качнул головой и с сожалением сказал:
– Дилетант работал. Я бы добил!
Хенк попытался изобразить снисходительное презрение, но его побитая физиономия сейчас была неспособна на подобные изыски.
Зашли в шлюзовую, надели маски. Разговоры пришлось отложить. Макс тоскливо подумал, что в «боевых действиях», которые явно имели место на борту модуля, могло серьезно пострадать какое-либо оборудование, и именно поэтому Паркер не выходил на связь и не изменил приоритеты защитных систем.
Однако в отсеке управления все было в порядке. Уэйн изучил пульт связи и недоуменно воззрился на Хенка.
– Так получилось… – не очень внятно произнес тот.
– Не понял… – хищно заявил Миллс и плюхнулся в ближайшее кресло.
Паркер демонстративно тронул пальцами виски и тяжело вздохнул, словно приглашал посочувствовать своему положению.
– Мы слушаем, – все еще недоверчиво поглядывая на экраны, подбодрил его Макс.
Хенк опять вздохнул.
Уэйн потянул носом.
– Да он пьян!
Макс тоже принюхался. От Хенка и впрямь легонько несло спиртным.
Решив, что дальнейшая затяжка времени может пойти ему во вред, Паркер рассказал, как было дело.
Его слушали не перебивая. Дойдя до кульминационного момента, он выдержал театральную паузу, потом продолжил:
– …короче, я отрубился, но ненадолго. Пока этот гад искал, чем бы меня связать, я выхватил из кармана универсальную отвертку… подарок любимой женщины… можно сказать – талисман. Он заметил, уперся коленом мне в спину и стал ломать руку. Чудом мне удалось извернуться, и я что было сил нанес удар… я не видел, куда бью… она вошла ему в прямо глаз… по самую рукоятку. Хватка ослабла. Я скинул с себя его обмякшее тело. Ужасное зрелище. Он дергался на полу, разбрызгивая кровь… – Хенк прижал ладонь к груди, будто с трудом сдерживал рвотный позыв. – Это было выше моих сил. Я запер дверь и ушел…
– Ну, дальше, – поторопил Уэйн.
– Все.
– Как «все»? – изумился Макс. – А почему на вызовы не отвечал? Почему охрану перевел на «абсолют»?
– Мне срочно потребовался допинг… – Хенк виновато потупился. – Я выпил немного коньяка и уснул. Очнулся, когда сработала сигнализация передачи управления внешнему объекту. Пока разобрался что к чему, смотрю – ты бежишь, я и пошел встречать. – Он развел руками. – Сам удивляюсь, как меня угораздило? Наверное, бессонная ночь, стресс и физическое изнеможение…
– Ага, – отмахнулся Макс. – Сколько ты «принял на грудь»? – На самом деле он был несказанно рад, что все закончилось «легким испугом» и они не лишились последнего транспортного средства.
– Не знаю, грамм двести…
– Не можешь пить – не мучай печень, – издевательским тоном сказал Уэйн.
– Я, конечно, извиняюсь… – подчеркнуто спокойно произнес Хенк и тут же рявкнул во все горло: – Но не пошли бы вы на хрен! Это по вашей милости мы здесь оказались!
– Чем ты недоволен? – прищурился Уэйн. – Если мозгов не хватает оценить свою выгоду – сиди и помалкивай!
– Сам помалкивай! Бизнесмен хренов!
– Макс, уйми его! Не доводи до греха…
Аварийный вызов застыл на тревожной, леденящей кровь ноте. И кто только запрограммировал такой душераздирающий сигнал?
Люди, уже готовые вцепиться друг другу в глотки, неожиданно вспомнили, что раскрыты еще далеко не все тайны этой планеты, и, прежде всего, неплохо бы выбраться отсюда без потерь.
Автоматически включилась громкоговорящая связь.
Отсек наполнился тревожным голосом Теда.
«Хенк! Берегись человека в камуфляже!» – прокричал он.
– Лучше поздно чем никогда… – со странной интонацией сказал Паркер, и непонятно было, то ли он обрадовался, что друг все-таки жив, то ли укоряет его за запоздалое предупреждение.
Глава 5. Катастрофа. Надежда умирает последней!
1
Макс вернулся в отсек управления и, не говоря ни слова, уселся в кресло, набычился.
– Ну, – не выдержал Уэйн. – Что там?
– Погром, лужа крови, труп… – печально констатировал Макс.
– Ты рассчитывал увидеть что-то другое? – удивился Хенк. – Неужели я похож на сказочника?
– Нет, я просто хотел посмотреть на этого вояку, – ответил Макс.
– Посмотрел?
– Да.
– И что?
– Ничего. Выходит, что это именно он устроил побоище в деревне.
– Если Тед действительно располагает исчерпывающей информацией, то видимо – да, – согласился Хенк.
– Жаль, что так получилось, – задумчиво сказал Макс.
– Ты о чем? – насторожился Хенк.
– Интересно все-таки было бы его допросить…
– Ну знаешь!.. – развел руками Паркер. – Об этом я как-то не успел подумать.
– К тебе никаких претензий, – успокоил его Макс. – Если бы не твой прицельный удар, мы бы все сейчас имели «бледный вид».
Услышав про «прицельный удар», Хенк поморщился.
– Потерпи, – сказал Уэйн, – скоро явится Тед и, я надеюсь, объяснит нам, наконец, что за чертовщина здесь творится.
– Хорошо бы… – вздохнул Макс.
Во время сеанса связи, когда Теду, в ответ на его предупреждение, сообщили, что «человек в камуфляже» мертв, он очень обрадовался и, перекинувшись с кем-то парой фраз, заверил экипаж модуля, что пока им ничего не угрожает. Конечно, сразу возникла масса вопросов, но Тед категорически отказался давать какие-либо пояснения. Он только сказал, что с женщинами все в порядке и находятся они в пещере за лесом. Так получилось! На то, чтобы вернуться, им потребуется около двух часов.
Что может быть хуже ожидания? Наверное, много чего, но в сложившейся ситуации ожидание казалось самым мучительным состоянием души. Еще бы! Ведь оттого, что расскажет Тед, вполне возможно, зависели не только их жизни, а нечто гораздо большее. Хотя для конкретного человека есть ли что-то более значимое, чем его жизнь? Исчерпывающего ответа нет. Все зависит от самого человека и от ситуации, в которой ему предстоит решать эту нелегкую дилемму.
Кроме всего прочего Тед намекнул, что прибудет с гостями и еще кое-каким сюрпризом. Изменившийся в лице Уэйн быстро спросил: а нет ли среди них Кэрри? Да, удивленно ответил Тед, клон Кэрри среди них есть, но это не так важно. Это очень важно, перебил его Уэйн, уж он-то прекрасно знал, что все клоны Кэрри мертвы и в данном случае речь идет о ее настоящем теле. Тед пообещал доставить его в целости и сохранности.
Уэйну захотелось немедленно сообщить эту новость Кэрри, порадовать ее, но он сдержался. Мало ли что! Сначала надо самому во всем разобраться.
Уэйн не находил себе места. Он метался по отсеку, хмурился, что-то бормотал, заламывал руки. Казалось, еще немного – и он кинется наружу, чтобы встретить, защитить, спасти! «Не мельтеши!» – пресек его терзания Макс. Уэйн бухнулся
