– Пять тысяч? – Луиза не смогла сдержать удивления. – Разве бывают такие цены?
– Бывают, но только подобные деньги позволяют себе тратить очень важные и, мягко сказать, ненуждающиеся персоны, – пояснил Орлов.
– Вот именно. – Незнакомец согласно кивнул. – Поэтому я бы предпочел остаться инкогнито. Можете называть меня Отто. Просто Отто.
– Конечно же, вот откуда немецкий акцент! – вырвалось у Луизы само собой. Как бы извиняясь за свою несдержанность, она прикрыла рот рукой.
– Да, я родился в Германии, – похвалил девушку за наблюдательность Отто. – Ну а теперь я считаю себя гражданином Земли. – Произнося эти слова, он стал серьезным. – Именно от лица Земли, вернее, от лица ее лучших сынов я и буду говорить с вами, Луиза.
Юная корсиканка даже не могла себе представить, куда клонит ее собеседник. Однако серьезность момента она все же поняла.
– Девять дней назад из космоса поступил сигнал. – Отто начал рассказ задумчиво, воскрешая в памяти детали недавних событий. – Очень мощный сигнал. О нем сообщили практически все известные нам экстрасенсы, как работающие на правительства, так и частнопрактикующие индивидуалы. Рамки в их руках завертелись, магические шары заискрили, карты легли хитрыми узорами и все такое прочее. Короче, все как и положено, как и предписано законами паранормального мира.
– Скажите пожалуйста! – Орлов не удержался от восклицания. – А я-то думал, что все эти слухи о слиперах и сверхсекретных оккультных проектах – просто-напросто пустопорожняя болтовня.
– Я тоже так думал, – в унисон с командиром субмарины прозвучал голос капитана Моришаля, – но вчерашний день убедил меня в обратном.
Сначала Моришаль, а затем и Орлов испытующе уставились на бедную сконфуженную девушку. Под этими взглядами ей стало как-то уж очень неуютно. Так и захотелось совсем по-детски забраться под стол.
– Не будем отвлекаться. – Отто проигнорировал реплики собеседников. – Если есть сигнал, значит, существует и его источник. Умные головы сразу кинулись его искать. Здесь особо преуспели американцы. Они свели вместе экстрасенсов и специалистов NASA. Причем успели это сделать еще до того, как сигнал оборвался.
– Значит, послание из космоса было довольно продолжительным? – снова переспросил Орлов.
– Чуть более трех часов, – ответил Отто.
Сроки и время для Луизы абсолютно ничего не значили. Она не знала, какой сегодня день и который час. Время для официантки из маленького ресторанчика «Лезард» остановилось ровно в тот самый момент, когда, раздираемая страшной болью, она рухнула прямо посреди обеденного зала. Странно, что Луиза вспомнила об этом именно сейчас, когда Отто заговорил о далеких бездушных звездах.
– Астрономы знали свое дело и быстро определили источник сигнала… – Как и полагается, перед главным местом немец сделал паузу. – Это планета, находящаяся в Черной зоне. Согласно терминологии Галактического Союза она именуется Агава.
Понятия «Черная зона» и «Галактический Союз» всем что-то сказали. Всем, кроме Луизы. В то время как мужчины многозначительно переглядывались между собой, она, как полная идиотка, лишь хлопала глазами.
– На Агаве велись боевые действия? – Орлов поинтересовался очень робко, словно понимая, что эта информация выходит за дозволенные ему границы.
– Официально нет… – Отто скривился. – Но вы же знаете, что у нас творится…
Владелец костюма за пять тысяч долларов умолк, предоставляя русскому офицеру право додумать все самому. Пока Орлов соображал, что к чему, Луиза решила напомнить о своем существовании.
– А как же я? – Ее голос прозвучал в наступившей тишине, как чириканье маленького воробья.
– Что – вы?
– Какое я имею отношение ко всем этим внеземным тайнам? – Девушка совершенно искренне ничего не понимала.
– Дело в том, что сигнал, о котором мы тут толкуем, был очень узконаправленный и нигде, кроме Земли, принят быть не мог. – Отто от перемигиваний с Орловым вернулся к прерванному рассказу: – Именно этот факт и заставил экспертов подумать о искусственной природе излучения. Если есть сигнал и есть источник, то, значит, существует и адресат. Но как его найти, планета ведь такая большая? Казалось бы, это невозможно. Но помог случай. Адресат сам выдал себя. Войдя в контакт с энергией излучения, он сам как бы срезонировал и стал вторичным источником. Экстрасенсы засекли новый всплеск, и все без исключения указали на Корсику.
– Но Корсика – это же не одна улица и не один дом. – Луиза почувствовала, как вокруг нее стягивается зловещее кольцо.
– Согласен. Но как только замаячило название вашего острова, у военных аналитиков словно крышу снесло. Были поставлены на уши все спецслужбы. А они-то знают, как нужно искать, я вас уверяю.
– Господи, чем же мы так прославились? – удивилась девушка.
– Не чем, а кем, – будто находившийся в другом мире капитан Моришаль наконец подал голос. – Все это время я ломал голову, почему именно меня вы отправили спасать попавшую в беду Луизу. Оказывается, ответ прост – все дело в нашей роте.
– Именно в ней. – Отто посмотрел сначала на Орлова, затем на Луизу. – Для тех, кто не в курсе, сообщу, что пять месяцев назад рота Второго парашютно-десантного полка, так называемые «головорезы», отправилась в Черную зону. Сразу оговорюсь, что истинная цель этого десанта нам остается неизвестной, а сами десантники действовали отнюдь не на нашей стороне.
Боже мой! Луиза больше не видела и не слышала никого из своих собеседников. Она думала лишь о Николае. Вот почему он прощался с ней, словно уходит навсегда. А на просьбу хоть иногда посылать о себе весточки лишь горько усмехнулся. Николай Строгов, как живой, возник перед мысленным взором девушки. В выражении его лица не было ни лжи, ни страха, а только одна безграничная нежность. Луиза вспомнила, как ворошила его густые русые волосы и купалась в сиянии чуточку смешливых карих глаз. Она снова чувствовала его дыхание и с наслаждением вдыхала аромат сильного мужского тела. Нет, он не может, не должен умереть!
Наверно, эти слова Луиза прошептала вслух, поскольку, придя в себя, она поняла, что за столом воцарилась гробовая тишина, а все трое мужчин, не отрываясь, смотрят на нее.
– Н-н-да, ну и дела.
С этими словами Орлов поднялся со стула и, подобравшись к ящику, на котором красовался красный крест, извлек из него небольшую пузатую бутылку. Стаканы входили в экипировку кают-компании, поэтому через секунду янтарная жидкость уже искрилась в граненом стекле.
– Как говорится, без ста грамм здесь не разобраться.
Это был то ли тост, то ли дружеский совет. Луиза не поняла. По крайней мере, русский полковник без дальнейших послесловий опрокинул коньяк себе в рот и, наслаждаясь терпким вкусом, несколько мгновений стоял абсолютно недвижимый. Пришел он в себя с уже созревшим очередным вопросом:
– Как исчезнувшую роту «головорезов» связали с мадемуазель Луизой?
– Это, я бы сказал, деликатный вопрос, – замялся Отто.
– Да бросьте вы, чего уж деликатничать! – Орлов махнул рукой.
– Деликатный не для нас, а для самой Луизы.
– Говорите. – Девушка опустила голову. – Мне уже все равно.
– Среди жителей острова искали человека, которого поразил бы острый приступ неизвестной болезни.
– Почему именно болезни? – серьезно поинтересовался Орлов.
– Мы, конечно, не совсем разобрались в природе сигнала, однако бесспорным является одно. Он нес в себе неизвестный генетический код. Тот, кто его примет, начнет мутировать. Причем эти изменения почти наверняка должны быть болезненными.
После слов Отто мужчины все как один посмотрели на Луизу. В их глазах не затаился страх, конечно же, нет. Однако все же что-то изменилось. Несчастная девушка почувствовала, что на нее теперь глядят как на диковинную зверушку. Вот-вот таинственный Отто вызовет очкастого профессора, который посадит ее в клетку и подвергнет бесчисленным опытам.
– Почему именно Луиза? – Огюст Моришаль первый уловил некоторую неловкость ситуации и отвел глаза.
– Именно это и остается тем главным вопросом, который задает себе наша контрразведка.
– И что?
– Ответа пока нет. Основной версией является связь мадемуазель де Ламарк с лейтенантом Николаем Строговым, который возглавлял второй взвод вышеупомянутой роты «головорезов».
– Из этой теории следует, что Строгов на Агаве. – Моришаль без энтузиазма покачал головой. – Получается, что именно он и послал этот убийственный подарок своей возлюбленной?
– Кто знает? Может, именно так и было. – Отто, в свою очередь, опорожнил граненый стакан.
– А какой смысл?
– Многие склоняются к мысли, что результатом мутации может стать существо, наделенное совершенно новыми, необычными свойствами, чуть ли не сверхчеловек. – Судя по скорости, с которой немец ответил на вопрос Моришаля, стало понятно, что тема ненова и ее уже обсосали аналитики всех уровней.
