Взревели трубы. Гигантская воронка, заполненная зрителями до самой верхней кромки, на короткое время зашумела, забурлила, загалдела, стала двигаться, выражать свои эмоции, приветствовать гладиаторов. Но вскоре гул вновь стих. По каменным ступеням спустился Жрец с большим коническим раструбом. Он остановился в нескольких шагах от нижнего края лестницы и начал представлять гладиаторов. Жрец коротко и зычно выкрикивал через раструб имена бойцов. Названный гладиатор делал три шага вперед, глашатай коротко рассказывал, откуда этот боец и какой клан он представляет.
…Предпоследним назвали Ар'рахха. Зеленый верзила услышал свое имя и вышел вперед.
– Этот гладиатор защищает честь Племени Хромой Черепахи! – возвестил глашатай. – Земля этого племени находится далеко на юге, возле самой оконечности Хвоста Дракона.
Народ удивленно – восхищенно зашумел, приветствуя бойца из столь далеких земель, о существовании которых многие из здесь собравшихся даже и не слышали…
Последним представляли Сашку.
– Разумное животное из неизвестной нам земли! – прокричал мажордом в свою трубу.
Александр вышел вперед.
– Порода его – чел'век. У неизвестного животного есть имя! – после небольшой паузы продолжил Жрец. – Его зовут Саш'ша!
Зрители, утомленные многочасовым ожиданием начала боев, отреагировали вяло. Раздалось несколько жидких хлопков, кто-то из зрителей на верхних ярусах прокричал что-то совершенно непонятное.
На этом знакомство с гладиаторами закончилось.
Бойцов увели внутрь. Но не развели по кельям, а оставили недалеко от входа, в светлой, прохладной, но довольно тесной комнате, которую человек тут же мысленно окрестил предбанником. Гладиаторы рассаживались в «предбаннике» на массивные длинные деревянные скамьи, лицом к единственной двери на арену. Вдоль одной из стен, перпендикулярной входу, устроились несколько вооруженных воинов – в латах, с мечами или короткими толстыми шипастыми булавами. Гладиаторы немного недоуменно косились в сторону неожиданной охраны – в кельях у них была полная свобода; за ними там никто не присматривал. Недоразумение прояснилось быстро. В «прихожую» протиснулся огромный, весь в шрамах, омерзительного вида драк, осмотрелся, особенно подозрительно он оглядел Ар'рахха и Александра. Потом он ненадолго вышел и вернулся с другим драком, который сразу показался человеку чем-то подозрительно знакомым. У драка руки были связаны за спиной и на нем не было почти никакой одежды. «Атаманша!!! – осенило Сашку. – Так вот почему вчера во время торговли куда-то исчезал К'нарр. Вот почему он выглядел потом таким довольным и удивленным. Наверняка „на опознание“ приглашали». Александру тут же припомнился еще один интересный эпизод: когда караван еще не прошел через ворота, после короткого разговора с работорговцем куда-то убежал один из стражей…»
«Поймали-таки предводительницу! Робин гудам теперь крышка!» – почему-то огорчился Сашка. Несмотря на учиненную им расправу над этими самыми «гудами» он, воспитанный на фильмах про благородных лесных разбойников, видимо, в самой глубине души все-таки немного сочувствовал «лесным братьям»; многим из них попросту подарил жизнь, включая и саму атаманшу.
Между тем предводительнице лесных разбойников развязали руки, драконша подошла к гладиаторской скамье, на ходу растирая руки. Она вплотную придвинулась к Сашке, сидевшему рядом с Ар'раххом и в упор стала рассматривать его. Александр поднял на нее глаза и вдруг понял, что она его знает, скорее всего, по россказням долбанутых друг об друга башками и поэтому выживших насильников юной драконихи – дочери К'нарра. атаманша когтистой лапой неожиданно схватила человека за горло и силой сдавила его. Стражники повыскакивали со своих мест, на ходу вытаскивая из ножен мечи. Человек замер, боясь шелохнуться, – коготь большого пальца предводительницы упирался точно в сонную артерию. Стоит ей чуть-чуть сжать руку, и тогда… атаманша скосила глаза на окруживших ее и гладиаторов охранников и с большим сожалением отпустила Сашкину шею.
– Ничего, я с тобой еще поквитаюсь за пещеру! – проворчала она Александру, неохотно возвращаясь на свое место около стены.
Гладиаторы стали недоуменно переглядываться. Ар'рахх спросил:
– Откуда она тебя знает?
Сашка пожал плечами, не желая особо распространяться о подробностях приключений на перевале, но потом передумал.
– Эта драконша. – сказал он, – предводительница лесных разбойников. На перевале она и ее воины захватили обоз, в котором мы с Ар'раххом добирались до этого города. Они убили почти всех воинов; оставили в живых только нашего первого хозяина – К'нарра. Вдобавок они напоили его и его дочь отравленным вином. Атаманша прятала противоядие в своей сумке. Я украл противоядие ночью, когда она забавлялась со своими… Кое-кто из них меня видел. Наверное, рассказали…
Гладиаторы сдержанно похлопали короткому рассказу человека. Атаманша злобно сверкнула глазами, что-то негромко проворчала и отвернулась к двери.
…Первого бойца увели на арену минут через десять. Двое огромных стражников по очереди протиснулись в узкую дверь; второй из них прорычал имя одного их бойцов. Гладиатор встал, вышел в проем. Снаружи за ним тут же закрыли толстую деревянную дверь. Теперь о том, что происходит на арене, можно было догадаться только по шуму амфитеатра.
Зрители шумели не очень громко. Ровный, без всплесков гул неожиданно начинал расти, начинали слышаться отдельные, особенно громкие выкрики, но потом также неожиданно гигантский цирк стихал, чтобы спустя какое-то время вновь начать шуметь и накатываться волнами гула голосов.
…Второго гладиатора забрали из комнаты минут через двадцать, третьего – примерно через полчаса после него. Судя по шуму, на арене ничего экстраординарного не происходило. Бойцы обратно в комнату не возвращались, но интуиция подсказывала Александру, что у них все в порядке: не должны столь дорогие приобретения «портиться» при первом же испытании.
…За Ар'раххом пришли часа через три после начала боев. Едва он ушел, амфитеатр сразу зашумел как-то «не так». Вначале он восхищенно взвыл, реагируя, очевидно, на великолепные внешние данные могучего южанина, потом коротко и восхищенно рявкнул и… разочарованно затих. А буквально минут через пять в цирк вывели атаманшу. Сашка, конечно, догадывался, что случилось на арене. Наверняка зеленый верзила, как опытный следопыт и охотник, не стал тратить лишнее время на своего противника – какое-то животное, возможно, даже не очень опасное. Судя по тому, что никому из гладиаторов не дали никакого оружия, это вполне могло быть какое-то травоядное…
Атаманша тоже «воевала» недолго. Правда, встретили ее оглушительным криком, переходящим в отвратительный многоголосый вой, но вскоре все стихло… Наконец, открылась дверь, и оба стражника посмотрели на последнего гладиатора. Им был Александр. Сашка встал и шагнул в проем…
…На Игры Богов К'нарра уговорила пойти его дочь. Маленькая чертовка, похоже, полностью отошла от пережитого в пещере у «лесных братьев». Она легко и беззаботно, словно пташка, скакала по комнатам дома – дворца Ал'лурра, весело щебетала о чем-то с его старшими сыновьями и их женами… Дело в том, что северянин, как обычно, остановился на постой у своих старых знакомых, с главой семьи которых дружил еще его отец. В клане негоциантов, с успехом торговавших копченой рыбой и морепродуктами почти по всему континенту, подрастало двое сыновей – ровесников его дочери. К'нарр где-то в глубине души был не прочь породниться с родом уважаемого Ал'лурра. Вот только на сверстников – потенциальных женихов – дочка пока не обращала никакого внимания. Ближе к вечеру она совершенно извелась сама и извела отца своими настойчивыми просьбами пойти «посмотреть на Саш'шу». Работорговец сгоряча уже хотел было как следует шлепнуть ей ладонью по одному месту, но вовремя вспомнил, что дочке довелось пережить за последние Дни. Он еще немного походил по комнате, заложив руки за спину и размышляя над причинами, по которым им не следовало идти на Игры Богов, но неожиданно поймал себя на мысли, что его и самого неудержимо тянет посмотреть и поддержать Ар'рахха и его спутника Саш'шу – странное светлокожее существо, в считанные часы полностью перевернувшее его жизнь и его представления о том, как можно и должно поступать в этом мире в тех или иных ситуациях…
Собирались они недолго. Дочка надела свой любимый костюм из светло-коричневой кожи, а К'нарр – свою обычную одежду и плащ, под который он, немного подумав, прицепил меч – тот самый, который купил на торгах. Во дворце Ал'лурра, при более тщательном знакомстве с приобретенным оружием выяснилось, что меч-коротыш сильно отличается от другого подобного оружия, каким за долгую торговую стезю работорговцу не раз приходилось пользоваться или держать в своих руках. Первая странность, которая сразу бросалось в глаза, – меч был двуручным. Очень было похоже, что это – обломок древнего клинка, изготовленного в какой-то неизвестной стране. Рукоять, чересчур длинная для меча в один локоть, серебрилась изысканным узором диковинного змея. Голова гада, на самом верху украшенная двумя мутно-желтыми бусинками глаз, сгибалась почти под прямым углом, образуя выступ, не дающий мечу выскальзывать из руки, а раздвоенный хвост, под непривычным острым углом выступающий по обе стороны клинка на половину ладони, не давал оружию противника повредить пальцы, сжимающие рукоять. К'нарр несколько раз взмахнул мечом, атакуя и отбивая удары воображаемого противника. Клинок удобно ложился в ладонь и был прекрасно сбалансирован. Работорговец удовлетворенно хмыкнул. Не глядя, кончиком лезвия он легко нашел устье ножен у себя на поясе и кинул в них меч.
