Достигнув гари, он остановил Седого, спрыгнул в хрупкий травяной пепел и дальше пошел пешком. Яркий комбинезон шевельнулся.
— Парень! — Произнесено это было по-английски. — Я уверен, ты взял не то направление…
— Господи, Дик… — выдохнул Влад, и теперь уже замерцали, поплыли пятнами гарь, сверкающая машина, желто-зеленые холмы…
Пилот выпрямился и оказался стоящим на крыле. Металл свидетель, это был Дик!.. Не зная, чему верить — зрению или слуху, «бог из машины» глядел во все глаза на загорелого дочерна туземца со шрамом во лбу.
— Это я, Дик, — сказал Влад. — Не узнаешь?
Дик спрыгнул с крыла, схватил за плечи и, все еще не веря, всмотрелся.
— Влад? — спросил он шепотом. — Живой?..
— Отчасти… — почему-то смущенно ответил Влад.
Дик бросил его от себя и огрел кулачищем по спине.
— Влад, дружище! — завопил он на всю степь. — Значит, все-таки уцелел, старый бродяга?
— Тише ты!.. — барахтаясь в объятьях, смеялся Влад. — А то меня сейчас отбивать прискачут!..
Дик выпустил Влада и уставился туда, где маячил одинокий силуэт всадника на рыжем… ну, скажем, животном. Еще два таких же чудища паслись неподалеку.
— Кто это?
— Моя жена, — сказал Влад, и Дик на некоторое время потерял дар речи.
— П-поздравляю… — выговорил он наконец. — А что же ты ее там бросил? Пусть подъедет…
— Боится.
— Меня?
— Твоей «пташки», — сказал! Влад. — И вообще всего металлического…
— Ну да, ну да… — Дик несколько ошалело покивал. — Я, по правде сказать, глазам, не поверил, когда ты сюда направился… Но, слушай, как же… неловко… Если так, то давай мы к ней подойдем…
— Погоди! — сказал Влад. — Как тебе удалось?.. — осекся и вскинул глаза к паутинчатому мерцанию в зените. — Почему он тебя не трогает?
Дик засмеялся.
— Ты уже сколько здесь кочуешь? Четыре месяца?.. За четыре месяца многое изменилось, Влад. С Земли прислали шесть новых «пташек». — Он хлопнул по крылу. — Ты не смотри, что она внешне ничем не отличается… Чудо, а не машина! Девять радиостанций, да каких! Кому хочешь голову заморочит… А почему эта дрянь нас не трогает… — Дик тоже запрокинул голову и ответил металлу ослепительной улыбкой. — А не видит, потому и не трогает! Нет здесь никакой «пташки»! И нас с тобой здесь нет! Здесь огромный холм, гора!… Вон они на какой высоте ходят…
Действительно, кроме скользкого поблескивания паутинчатых спиралей, в небе пересверкивала, кружа, стайка серебристых искорок — рой.
— Так… — сказал Влад, мрачнея. — Значит, вам уже известно, что «одуванчики» — это локаторы?
— Конечно, — сказал Дик. — Бальбус это доказал сразу же после твоей аварии… Кстати, ты ему здорово помог, навернувшись…
— Ну, ясно, — пробормотал Влад. — Чувствую, короче, что все мои данные для вас новостью не будут…
Дик снова засмеялся и снова взял за плечи.
— Влад! Да что тебе эти данные? Пусть их Бальбус с Анконой собирают! Благодари Бога, что жив!
— Здесь благодарят не Бога, — со вздохом заметил Влад. — Здесь благодарят металл… — Он оглядел «пташку» и украдкой пожал кромку крыла. — Это четвертая или уже пятая попытка?
— Седьмая, — сказал Дик. — Просто садились на Восточном материке, за перешейком. Старик почему-то решил, что там безопаснее… Слушай, мне неловко! Леди сидит верхом и ждет! Или ты оттягиваешь семейную сцену?
— Нет, — сказал Влад. — Это выдержанная леди. Она сцен не устраивает. Она сразу убивает.
— Как часто? — деловито поинтересовался Дик и, не дожидаясь ответа, полез на крыло — закрыть колпак.
— Да, вот еще что! — в спину ему сказал Влад. — Пожалуйста, сними с комбинезона все эти блямбы.
Дик удивленно обернулся.
— Я смотрю, ты здесь здорово одичал! Это же не металл, это пластик!
— Ей это все равно, — объяснил Влад.
— А-а… — Дик открепил что можно с комбинезона и закрыл колпак. — Оружие, с твоего позволения, беру с собой…
— Оружие? — тревожно переспросил Влад.
— Не бойся — тоже пластик. Пневматика. Бьет ампулами на пятьдесят метров… — Он спрыгнул в черный истоптанный прах. — Ну, пошли — представишь…
И они двинулись к маячившим на склоне холма силуэтам.
— «Пташку» оставлять не боишься? — спросил Влад.
— Ну, я не думаю, что на этой планете найдется еще один сумасшедший вроде тебя, — резонно заметил Дик. — По-моему, кроме нас троих, тут сейчас на сто миль никого не осталось…
— Да уж!.. — Влад усмехнулся. — Видел я, как от тебя удирали… Позволь! А когда же ты сел?
— Утром, — сказал Дик. — Вообще-то я уже должен был стартовать, но… Показалось, система одна барахлит… Пришлось пару цепей прозвонить… А честно говоря… — Он зачем-то оглянулся и понизил голос: — Осточертело мне на орбите! А здесь все-таки какая-никакая степь… Солнце встает, скунсы какие-то бегают…
— Сукины вы дети! — уныло сказал Влад. — Тут за жизнь борешься, а они сюда уже как на курорт летают!..
35
Огонь с треском оплетал сухие ветки. Вился сизый увертливый дымок. Подрумянивающаяся тушка зверька роняла в костер взрывчатые капли жира. Подошла Чага, молча перенасадила тушку с обуглившегося прута на свежесломанный и косо воткнула в землю.
— Так в чем проблема? — спросил Дик, с интересом следя за ее действиями. — «Пташка» рассчитана как раз на трех человек… Или ты хочешь, чтобы я поднял на орбиту еще и трех верблюдов?
Угрюмо поигрывая желваками, Влад глядел в костер.
— Она и подойти к ней не сможет… — глухо сказал он. — Для нее это даже не просто металл — это стальная птица…
— А и не надо! — сказал Дик. — Дадим снотворного, проснется уже на орбите…
— И сойдет с ума в течение суток?.. — Влад со вздохом протянул руку к хворостине потоньше и одним резким движением сломал ее в кулаке. Дик моргнул и уставился на руку Влада. А тот продолжал, не замечая: — Дик, дружище! Ты пойми, у них генетический страх перед металлом! Вообще перед техникой! Уж я-то знаю…
Дик наконец хмыкнул я отвел взгляд от пятерни Влада.
— Что ты предлагаешь?
— Раз она со мной лететь не может… — Влад помолчал, решаясь, и закончил несколько сдавленно: —…значит, я остаюсь здесь.
Он ссутулился и принялся без нужды ворошить костерок хворостиной. Дик деликатно кашлянул и надолго опустил голову.
