склоняет голову набок.
Мне жаль, что ты решил стать моим врагом. Ты красив, неглуп и добился почти невозможного для своей страны в качестве правителя. Ты – идеальный жених.
Но ты выбрал месть.
И мне действительно жаль.
– Жаль, что я расстраиваю ваше величество этим неприятным разговором. – Я разрываю зрительный контакт и опускаю взгляд на его плечо.
– Теперь я понимаю интерес Бай Цзюня к тебе. При всей своей необузданности ты можешь становиться очень покладистой и знаешь, когда остановиться, – хвалит Сюй Кай.
– Второй генерал слишком добр ко мне, – отвечаю, продолжая игнорировать его взгляд.
В конце концов император отъезжает в сторону, открывая мне дорогу вперед, и мы продолжаем путь.
– Не хочешь спросить, что ждет тебя по окончании этой миссии? – спрашивает он спустя некоторое время.
Побег. Возвращение в Цай. И начало подготовки к войне с севером.
Больше я откладывать не могу: Сюй Кай не отступит, и Солнечный дворец должен узнать о его планах.
Съезд дипломатов – крайний срок, если я не смогу придумать ничего раньше…
– Тебе неинтересно? – уточняет император, чей голос становится сухим и равнодушным.
– Моя жизнь в руках вашего величества. Любое решение вашего величества эта слуга примет с великой радостью и благодарностью, – отвечаю без эмоций, следуя за ним.
– Твоя жизнь действительно в моих руках… – протягивает Сюй Кай, явно уплывая мыслями куда-то далеко.
Надеюсь, только не в сторону пыточной: убежать оттуда будет проблематично.
– Когда-то я мыслил так же, как ты… и говорил те же слова… Если бы только руки, в которых находилась тогда моя жизнь, были чуть более заботливыми… – Голос моего жениха неожиданно меняется, а в глазах появляется какая-то тяжелая тоска… которая резко сменяется убийственной решимостью. – Ты бы сейчас не чувствовала себя в безопасности, произнося эти слова! – холодно заканчивает он.
Что?..
– Эта слуга… – начинаю, почувствовав, что ненароком спровоцировала не лучшие ассоциации.
– Закрой рот, – требует Сюй Кай, и я послушно замолкаю.
Он вспоминал отца. Это очевидно.
Отца, который, судя по всему, не оставил в памяти сына ни одного приятного воспоминания.
Но при этом он сделал Сюй Кая тем, кто он есть сейчас: правителем сильнейшего государства на материке.
– То, что ты жива и едешь рядом со мной, – проявление милосердия. Просто помни об этом, – произносит император и пришпоривает лошадь.
Повторяю его действия, чтобы не отставать.
Понятия не имею, что творится в его голове. Однако не могу не замечать, что его сердце в шрамах…
Отсутствие настоящих друзей, тяжелое детство и цель, на достижение которой положена вся жизнь.
– Если бы ты следовал договору, я бы попыталась утешить тебя в нашем браке, – беззвучно произношу, опустив голову.
Забавная штука – судьба: как в ней страдать, мы выбираем сами.
Поднимаю глаза и еще сильнее пришпориваю свою лошадь.
Я должна хорошо проявить себя в этом горном походе, чтобы у его величества остались обо мне только приятные воспоминания.
– Мы подъезжаем, – сообщает Сюй Кай через некоторое время.
Прислушиваюсь, стараясь засечь хоть какие-то звуки, свидетельствующие о присутствии в горах лагеря мятежников… и посыпаю голову пеплом. Без моих пилюль подобные способности остаются недостижимыми. Однако его величество засек признаки жизни и понял, куда нам нужно свернуть, несмотря на то что по данному пути ехал в первый раз и ориентировался исключительно на слух.
Надеюсь, мне никогда не придется вступать с ним в бой один на один. Боюсь, даже при самых радужных прогнозах мне не достичь его уровня… а выкрасть оставшуюся часть древней техники из Холодного дворца почти так же невозможно, как обнаружить в себе магию огня. Вдруг. Ни с того ни с сего.
Кстати, любопытно, в Сюй Кае есть магия ветра? Или его отец добыл для него технику Повелителя Грозы по той же причине, по которой мой дед добыл ее для меня? Я никогда не задавалась этим вопросом, с первой встречи почувствовав невероятную силу своего жениха… но он вполне может оказаться таким же пустым, как и я… На севере вообще большая проблема с магами – по официальной версии из-за тяжелых природных условий, мешающих концентрации внимания. Как и все остальные, маги ветра сперва должны обнаружить в себе зачатки силы прародителя, а потом уже пытаться их развивать, но по какой-то причине отыскать эту связь способны считаные единицы… да и то большинство из них рождается именно в горных кланах.
О последнем факте мне рассказал Бай Цзюнь, пока мы ехали от одного дворца к другому – вечером после бала…
…и до эпичных слов о запрете поцелуев…
Воспоминание о белом генерале слегка встряхнули меня. Не то чтобы я прямо хотела его целовать! С чего вдруг? Я всего лишь проверяла, насколько Сюань Цзюню важно сохранить мою мнимую чистоту для каких-то одному императору известных целей…
Да я почти забыла об этом моменте!
А ведь это именно то, что должно заботить меня больше всего!
Какие планы имеет на меня Сюй Кай? Вполне возможно, совсем даже не те, о которых можно подумать в первую очередь: ну не станет состоявшийся и уважающий себя мужчина опускаться до постельных игр со слугой, чтобы отомстить своей невесте! И пусть я допускаю мысль, что подобный слух может быть распущен: в реальные поползновения на свое тело я не верю.
Это просто невозможно.
Не тот уровень симпатий к моей «грязной» крови.
И почему я проигнорировала его вопрос раньше? Он же сам предложил мне узнать, какой будет моя судьба после похода!
Прикрываю глаза и медленно выдыхаю. Как обычно, обращаю внимание на бесполезные вещи и игнорирую важные. Это мой личный бич. Недостаток, присущий мне едва не с рождения.
Итак! Как же мне выяснить – верна ли моя догадка о причинах произошедшего во время бала?..
– Ваше величество, – негромко произношу, ощутив наконец запах костра.
Лагерь мятежников и впрямь рядом.
– Слушаю тебя? – поворачивает ко мне голову Сюй Кай.
– У меня есть план… – протягиваю, постукивая костяшкой пальца по подбородку, – но для его реализации мне очень нужно, чтобы вы не прибили меня в процессе.
– Ты умеешь заинтриговать, – отвечает император с лукавой улыбкой, отчего у меня внутри что-то стягивается.
Что-то неожиданно приятное и странное одновременно…
– У меня только просьба, – с чего-то охрипнув и совсем потеряв страх, отвечаю, не отрывая от него глаз.
– Какая, Ная? – протягивает его величество.
– Дайте мне минуту на объяснения, прежде чем реально меня убить.
Глава 10
Божественное присутствие. III
– И как я пойму, что время пошло? – уточняет Сюй
