Хавергал внимательно слушал. Он боялся пропустить имя Нортона, если отец упомянет его в разговоре, тогда бы он понял, откуда возникла эта идея.
Виконт теребил подбородок в замешательстве.
— Странно, что ты заговорил об этом, папа. В прошлом месяце я познакомился с человеком по имени Нортон, в Кенте, он приглашал меня. Отлично разбирается в этом деле. Стоит к нему съездить.
— Неужели? Какое счастливое совпадение! Когда сможешь выехать?
— В любое время. Вернее, я занят сейчас в комитете — мы хотим добиться снижения тарифов на импорт зерна, но думаю, они отпустят меня на несколько дней.
— Напиши этому Нортону. Тогда можно будет решить, когда ехать, так, чтобы его это время тоже устраивало.
— Сегодня же напишу. Какого рода свиньи тебя интересуют, папа, — на сало, бекон или мясные породы?
Коули разбирался в свиньях не лучше, чем в кокотках.
— Пусть мистер Нортон посоветует, какую породу лучше разводить. Мне нужно, чтобы был максимум дохода при минимуме хлопот.
Хавергал в тот же вечер написал письмо и отправил его с собственным конюхом в качестве посыльного, снабдив его отличным конем. Ни одно письмо не доставляло получателю такого блаженства со времен Абеляра и Элоизы! Нортон тут же написал ответ, заверив, что будет счастлив принять лорда Хавергала в любое время. Лорд Хавергал уже был собран и только ждал ответа. Отправился он тотчас же.
Так как Нортон был закадычным другом Летти — не претендентом на ее руку, конечно же, куда ему, — поездка давала виконту реальную возможность повидать ее. Поначалу, конечно, она испытает неловкость, уж больно нехорошо они расстались. Но потом она убедится, что он исправился. Они могли бы покататься вместе или сходить на гуляние взамен того, которое он пропустил. У него не было намерения влюбляться в мисс Бедоуз. Она слишком властная, не в его вкусе, но ему хотелось вернуть доброе отношение к себе. Если он захочет жениться, то именно на такой женщине, только помоложе и поуступчивее, конечно, и с хорошим приданым.
Нортону не терпелось рассказать всему свету о посещении виконта. Прежде всего нужно заехать в Лорел-холл. Он тут же отправился, предупредив мисс Милли о визите знатного гостя.
Сиддонс прошаркал к двери гостиной и доложил:
— Мистер Нортон, мэм.
Нортон не заставил себя долго ждать, и тут же комната наполнилась его жизнерадостностью и сознанием собственной значительности.
— Вы пришли поговорить о приеме в вашем доме, мистер Нортон? предположила Виолетта и хотела было пригласить его сесть рядом с собой. Но он занял место около Летти.
— И об этом тоже, — он не в силах был скрывать новость ни секунды дольше. — Я получил письмо от лорда Хавергала. Он приезжает ко мне с визитом, хочет посмотреть моих свинок.
Летти и Виолетта обменялись взглядами, не скрывая испуга.
— В самом деле? — сказала Летти дрогнувшим голосом. Сердце ее сильно билось, она объяснила это негодованием. Да, сообщение Нортона вызвало у нее досаду. — Когда вы ожидаете его?
— С минуты на минуту. Он собирался сделать это безотлагательно.
— Только не одалживайте ему денег, — предупредила Летти, — и не верьте его предложениям о выгодном помещении капитала.
Нортон подался вперед.
— Вы думаете, что он едет за этим? Мне действительно такая спешка показалась несколько странной.
— Мне кажется, что это его основная цель. Не представляю, зачем еще ему понадобилось приезжать сюда.
— Я думал, что это связано с поросячьими бегами. Это его пунктик, видите ли. Но я приму к сведению ваше предупреждение, мисс Летти. Мисс Милли просила разузнать, как нам его развлекать. Обеды каждый вечер, гости, бал. Все это мы организуем. Но одной ей будет трудно, она никогда не принимала у себя гостя выше члена Парламента, старого Лимпи Саварин, а он простой, как и мы. Так что она будет очень зависеть от вашей помощи, леди. Вы уж не откажите, пожалуйста.
— Лорд Хавергал тоже не бог весть какая фигура, — заявила Летти твердо. Это вы оказываете ему честь, разрешив остановиться у вас в доме. И никаких особых усилий прилагать для его развлечений не требуется.
— Я думал, он опять заглянет в "Ройал Оук" и найдет там, чем развлечься, Нортон сказал это не с укором, а скорее с восхищением. — Интересно, будет ли герцог сопровождать его на этот раз. Он ничего не писал об этом. Я подумал, не поторопиться ли мне с приемом, чтобы провести его в один из дней, пока Хавергал будет здесь?
— Не вижу причины менять дату. Это будет неудобно для всех приглашенных, запротестовала Летти.
— Неудобно?! Да что вы? Для всех женщин это будет таким волнующим событием. Помните, они чуть не плакали, когда узнали, что виконта и герцога не будет на балу. Господам еще придется вознаградить наших дам за это разочарование. — Он был уверен, что герцог прибудет тоже.
— Вы сказали, что дадите бал, мистер Нортон? — спросила Виолетта.
— Хотя бы один, — ответил он, раздосадованный отказом Летти.
— О, Летти, ты слышишь? Бал!
— Да, слышу, конечно, но что касается помощи мисс Милли, то у нас сейчас очень много дел, мистер Нортон.
— Я могу помочь, — удивилась Виолетта. — Мне это доставит удовольствие.
— Чем это вы так заняты, мисс Летти? — подозрительно спросил Нортон.
— Весной у меня всегда много работы, — ответила она неопределенно. Сад… Нортон понял, что причина не в этом.
— Не думаете ли вы, что сможете избежать встречи с виконтом, мисс Летти? Лучше помириться и забыть о том, что было. Не будете же вы сидеть напротив него за столом, не разжимая губ весь вечер.
— Мы еще не приняли приглашения к обеду.
— Но вы же придете, — сказал он просто. — И они тоже.
Такие приемы были настолько редки в этих местах, что не прийти из принципа было недопустимо. Виолетта, конечно, придет. Тем более заметным будет отсутствие Летти. Заставить Летти пропустить бал было невозможно ни за какие деньги. А если туда пойти, то почему не посетить и другие места, связанные с периодом весенних торжеств?
А так как Нортону предстояло устраивать прием с большим размахом, он не видел причины, почему бы Летти не оказать услугу мисс Милли. У его сестры такой ужасный вкус, она разовьет бурную деятельность и кончит тем, что выпишет полк французских поваров, которые соорудят ледяные скульптуры из мороженого и будут готовить несъедобные французские блюда.
Мистер Нортон спешил сообщить новость другим обитателям округи и начать приготовления.
— Завтра в два, леди, пришлю за вами карету. Сейчас мне нужно заглянуть в магазин, купить пригласительные карточки. Что если взять с золотой каймой по краям?
