имя Чума.
При упоминании этого имени, глаза в прорезях шлема блеснули недобрым огнем:
— Чума, — пророкотал он, словно пробуя слово на вкус и перекатывая буквы на языке. — Знакомое имя. Давно его не слышал. Может быть, вы ведаете, где его искать?
Я немного помедлил, будто обдумывая ответ. А затем сказал:
— В Лихолесье.
— Лихолесье, — протянул Рыцарь с предвкушением. — Гениально. И как я сам не догадался? Целая резервация для таких, как этот…
— Если позволите, мы бы хотели помочь вам, мастер, — быстро добавил я.
Рыцарь хмыкнул, а затем кивнул:
— Я приму вашу помощь.
— А мы? — настороженно уточнил один из культистов. — Что делать нам?
Мужчины в балахонах заволновались, над подворьем прокатились сдавленные шепотки.
— Не хочу снова рисковать вами, братья, — произнес Рыцарь хрипло. — Так что вам остаётся ждать здесь.
— А если вы не вернётесь? — послышался из толпы робкий голос.
— Тогда вы сами поймёте, что делать, — коротко ответил рыцарь.
А затем ударил по камням под ногами клинком. В разные стороны полетели искры. Земля дрогнула, заскрежетали камни, выворачиваясь с комьями земли. Ввысь вознеслись врата. Черная арка, в которой клубилась зеленоватая мгла.
Мне показалось, что Виктор выругался вполголоса и тут же упомянул спасителя. Никогда не слышал из его уст подобных слов и потому удивленно воззрился на друга.
Хранитель в это время шагнул в портал, и мы торопливо последовали за ним.
***
— Я надеюсь, он знает, куда мы идём? — едва слышно поинтересовался Виктор.
— Хочется в это верить, — ответил я.
Мы шагали по одной из троп Лихолесья, куда пару мгновений назад нас доставили врата. Рыцарь шел в нескольких метрах впереди. И несмотря на полный доспех, мы едва за ним поспевали. Приходилось глядеть под ноги, чтобы не оступиться. Но обратной дороги уже не было. Без проводника, мы бы попросту заблудились на бесконечных тропах этого леса. Дорожки расходились в стороны, теряясь между густых кустов и стволов деревьев. На некоторых из них я пару раз заметил фигуры, напоминающие женские. Но помятуя о коварстве местных жителей, заставил себя отвернуться.
— Какой выносливый мужик, — пропыхтел Виктор, упрямо следуя за рыцарем. — На нем железа вон сколько. А бежит так, что нам не угнаться. Кстати, ты не знаешь, как мы будем выбираться отсюда, когда все закончится?
— Подумал, — кивнул я. — Но сначала, нам нужно пережить этот день.
— Твоя правда, — согласился Феникс. — Местечко тут негостеприимное.
Тропа тем временем вывела нас на поляну, в центре которой стоял огромный дуб. Его ствол могли бы попытаться обхватить разом несколько здоровых мужчин. Крона затевала собой половину неба. И мне показалось, что где-то в раскинувшихся в вышине ветвях промелькнула огромная тень.
— Это ещё что? — протянул Виктор, задрав голову и вглядываясь в переплетение ветвей. — Или кто?
В ответ я только пожал плечами:
— Надеюсь, скоро узнаем.
— Быть может, лучше и не знать, — проворчал начальник охраны.
Рыцарь тем временем вышел в центр поляны, и вонзил меч в землю перед собой:
— Эй, Баюн, хватит прятаться, — прорычал Хранитель, обращаясь к тому, кто затаился среди ветвей дуба. — Спускайся и поговорим.
Наверху послышалось недовольное шипение. Ворох листьев осыпался вниз, а затем с дерева спрыгнул стройный черноволосый юноша в простой тканой тунике, подпоясанной кушаком и шароварах. Только зрачки “человека” были кошачьими. Они вытянулись вертикально в янтарной сияющей радужке. Парень выпрямился, и с любопытством уставился на нас:
— Добро пожаловать, дорогие гости, — промурлыкал он, — Простите, что не накрыл стол. Не ждал сегодня посетителей.
Он сделал несколько пружинистых шагов в мою сторону. Двигался незнакомец грациозно, словно большой кот. Ноги, казалось, несли его над поляной. Мы переглянулись. А Баюн продолжил:
— Ну? Зачем пожаловали?
Он уселся в траву, скрестил ноги и, склонив голову, с интересом уставился на нас.
— Я хочу знать, где прячется этот трус, Чума! — пророкотал Рыцарь.
Баюн показательно широко зевнул, продемонстрировав чуточку длинноватые клыки:
— Не имею понятия, — ответил он. — С чего вы взяли, что я вообще знаю, где сейчас заточен Чума?
— Потому что ты знаешь все, что происходит в этом проклятом лесу, — ответил Хранитель.
Баюн на секунду задумался:
— Вот как? Вам не по нраву мой дом?
— Не заговаривай мне зубы, — прогремел рыцарь и его меч объяло голубоватое пламя.
— Ну, допустим все так, мастер Хранитель. Но с чего вы взяли, что я вот так просто расскажу о том, где прячется мой создатель.
Хранитель немного помедлил. А затем шагнул было вперёд, явно намереваясь перейти к физической расправе над Баюном. Но я его остановил:
— Позвольте мне.
Шагнул вперёд, крепко сжав спрятанную в кармане красную ткань:
— Мы оба знаем, что тебя создали другие силы, — вкрадчиво начал я. — Более мудрые.
Баюн застыл, подозрительно глядя на меня. А я продолжил:
— Мы оба знаем, что Хранитель не уймется, пока не вызовет к справедливости.
— Да? — он зачарованно склонил голову к плечу.
— Он будет бродить по этому лесу и уничтожать все и всех, кто здесь находится. И кто знает. Возможно…
Баюн задумчиво потер ладонью подбородок. И мне показалось, что его длинные когти блеснули в лучах солнца, пробивающегося сквозь ветви дерева.
— Я понял, к чему вы клоните, юный мастер, — наконец ответил он. — Я бы очень не хотел, чтобы здесь пролилась кровь. Многие из тех, кто тут находятся мне дороги. Поэтому…
Он вздохнул, почесал внезапно выглянувшее из волос кошачье ухо и продолжил:
— Чума в болотном доме к западу отсюда. Вы его не спутаете. Это настоящие чертоги.
— Вот так намного лучше.
Хранитель коротко поклонился в знак благодарности и направился прочь. Виктор рванул за ним. Я собирался последовать его примеру, но Баюн меня остановил:
— Вам уготована великая судьба, мастер.
Я застыл. Обернулся и снова крепко стиснул ткань в кулаке. И вкрадчиво начал:
— Какая?
Но Баюн только загадочно улыбнулся:
— Вы серьезно думаете, что в объект, в который вложена часть моих сил, на меня подействует?
Он махнул рукой, которая в неверном свете на миг показалась мне звериной лапой:
— Я помог вам только потому, что об этом просил Папа. Он многое мне обещал, так что пришлось согласиться и подыграть вам. Даже не потребовав подношения.
Только сейчас я заметил капли красного, оросившего высокую зелёную траву.
— А теперь, вам пора. Иначе вы заблудитесь. Лихолесье не любит чужаков.
Он поднялся с травы и скрылся за деревом. Я услышал треск коры, в которую впиваются когти. А затем раздался шелест ветвей. И мне показалось, что в кроне дуба мелькнул большой кошачий силуэт.
Глава 13 Поединок
— Мастер?
Я обернулся. На тропинке показался
