лязгнуло о плиты пола. Хранитель закашлялся. Снял шлем и бросил его на пол.
Я ожидал увидеть лицо старика. Но передо мной был все тот же мужчина, которого я запомнил в видении в башне Хранителя Мудрости. Только длинные волосы были абсолютно седыми. Он вдруг улыбнулся и посмотрел в потолок зала. Довольно улыбнулся:
— Свет, — прохрипел он, сплевывая на плиты пола красное. — Я… снова… вижу… его.
Хранителя окутала мягкая белая аура. Он обернулся, уставившись на меня:
— Свет вновь принял меня. Подойди ко мне, — по-отечески мягко произнес он, протягивая ко мне все еще твердую руку.
Мы с Виктором переглянулись. И я с опаской шагнул у стоявшему на коленях Хранителю.
— Дай… ладонь, — прохрипел он.
Пальцы в латной перчатке вложили в мою руку что-то металлическое. Кожу обожгло холодом, и мне стоило великих трудов не отдернуть руку.
— Я снял его после того, как свет покинул меня, — прохрипел Рыцарь. — Отдай его тому, кто достоин. Я знаю, в твоём окружении есть такой человек.
— Но… если я ошибусь? — оторопело переспросил я.
Рыцарь улыбнулся и покачал головой:
— Эту вещь сможет принять только светлый человек. Тот, кого не поглотили мирские пороки. А теперь зови Легбэ. Мне не терпится встретиться с папой.
— Не надо никого звать, — прозвучал от двери знакомый бас. — Я сам пришел за тобой.
Я обернулся. В дверном проёме стоял Легбэ, в неизменном черном фраке и высоком цилиндре. За его спиной маячил двое. Светловолосый мальчишка в белой рубахе, и мужчина в черном костюме, очень похожий на гробовщика. И при виде гостей, Рыцарь дружелюбно усмехнулся и прохрипел:
— Явился.
Легбэ кивнул и достал из кармана сигару:
— Решил лично проводить тебя и твоего братца.
Рыцарь кивнул:
— Справедливо.
— Господа, проводите наших гостей, — распорядился Легбэ.
Светловолосый парень подошёл к лежавшему на полу Чуме, склонился над ним, коснулся тонкими длинными пальцами лба. И Хранитель с хрипением открыл глаза и уставился на Лоа. И я ожидал, что Хранитель будет сражаться, или попытается бежать. Но все вышло совсем по-другому. Лоа-помощник Легбэ только улыбнулся и протянул Чуме руку. И Хранитель взялся за нее с какой-то обреченностью. И в сопровождении лоа направился к выходу. Рыцарь же сам поднялся на ноги. Хотя вышло это у него с трудом:
— Я сам, — прохрипел он и затоптал за гробовщиком.
Легбэ зажёг спичку и закурил, провожая Хранителей довольным взглядом. И когда те шагнули за порог, обернулся ко мне:
— Вы неплохо справляетесь, юноша, — с одобрением произнес он, выпуская клуб сизого дыма. — Красиво решили вопрос с двумя. Остался последний.
— И я ума не приложу, где его искать, — едва слышно пробормотал я.
Но Легбэ меня услышал:
— О, я уверен, вы почуете его. Вы же тоже Хранитель. А теперь, если у вас больше нет вопросов, прошу меня простить. Мне нужно идти.
Он развернулся и собрался было уходить. Но я быстро вклинился в разговор:
— Нам бы выбраться к указательному камню…
Легбэ остановился. Обернулся:
— В этом я могу помочь, — протянул он. — Этот лес слишком странный. Даже для меня.
Он щёлкнул пальцами, и на его открытой ладони появился клубок. Очень похожий на тот, что когда-то дала мне Ягиня:
— Кажется, вы забыли его вернуть, мастер, — пробасил он, протягивая клубок мне.
— И то верно, — протянул я, забирая вещицу. — Забыл. Ягиня наверняка разозлилась.
— Все, что не делается к лучшему, — ответил Легбэ. — В следующий раз не забудьте его отдать хозяйке с моими наилучшими пожеланиями. Хотя… — он зябко повел плечами, — лучше не упоминайте обо мне при этой леди. Она может остаться недовольной. Ну а теперь мне пора.
Он коснулся полей цилиндра кончиками пальцев прощаясь. А затем развернулся и отправился прочь.
***
"Даже не думал, что у нас все получится".
"О, я тоже не был уверен до конца, — ответил лежавший в кармане объект. — Но все прошло как надо".
От такого заявления я малость опешил:
"То есть как не был уверен"?
"Ну вот так, — был мне невозмутимый ответ. — Но это был интересный эксперимент. Убедить Хранителя".
"А если бы не получилось"? — уточнил я.
"Ну, пришлось бы пылиться ещё пару тысячелетий в этом забытом богами лесу и ждать, пока меня найдет новый Хранитель".
Я замолчал, обдумывая слова объекта.
— А ловко ты это все придумал, — задумчиво протянул Виктор и одобрительно хлопнул меня по плечу. — Я сперва даже не понял.
Мы шли за волшебным клубком по одной из едва заметных лесных троп. И если бы я предусмотрительно не накинул петлю из волшебной нити себе на запястье, мы бы уже давно потеряли полезную вещицу из виду.
— Плана как такового не было, — ответил я. — Это была чистой воды импровизация.
— Ты прямо как пёс, который бежит за машиной, — усмехнулся Виктор. Но я не понял этой шутки. А расспрашивать не хотелось. Слишком уж я устал.
— Одного только не пойму, — продолжал допытываться Феникс. — Как ты догадался, где нужно искать этого Чуму?
— Да все просто, — пожал плечами я. — Первого Хранителя, Мудрости, мы нашли в большом замке. Верховном Некроситете. Своеобразное учебное заведение…
При воспоминании об "экспонатах", которые мне довелось увидеть там, я зябко поежился:
— Рыцарь, он же светлый Хранитель Справедливости, был в оскверненном монастыре. Значит…
— Хранителя Природы укрыли в необычном, оскверненном лесу, — догадался Виктор. — А ты голова! А с чего ты взял, что они оба погибнут?
— В этом я как раз уверен не был, — покачал я головой. — Я надеялся, что бой вымотает победителя, и мы сможем с ним справиться. Поэтому я и взял тебя в подмогу. Но все вышло даже лучше, чем я ожидал.
— А в остальном ты надеялся на объект? — прямо спросил Виктор.
Я пожал плечами. Врать не хотелось.
— Других вариантов все равно не было. Вряд ли мы смогли бы справиться с Рыцарем. И его орденом. Даже всей дружиной. Да и поиски Чумы по Лихолесью заняли бы немало времени.
— А что теперь будет с Красным Культом?
Я равнодушно пожал плечами:
— А нам какое до этого дело? Мы устранили Хранителя. Остальное — головная боль охранки.
— Твоя правда, — с неохотой согласился Феникс. — Только не слишком ли часто ты им пользуешься? Он может поработить тебя, брат.
— Ну тебя же не поработила монета? — просто ответил я.
Феникс только хитро усмехнулся:
— Ну так я и не совсем человек.
Я только кивнул, удивляясь, как же быстро меняются люди. Скажи Виктор такое пару месяцев назад — я бы ни за что не поверил такому заявлению. Но сейчас на многие вещи я стал смотреть по-другому.
— А
