Похититель скота! В памяти у Стефани всплыла история жены Чарли. Неужели этот разбойник уготовил ей такую же участь? Стефани судорожно сглотнула, изо всех сил борясь с подступающей паникой.
– Где ваши дружки? – с угрозой в голосе поинтересовался незнакомец.
– Я одна, – прошептала Стефани, вспомнив о Джоше. И прикусила язык. Что стоило сказать, что здесь с минуты на минуту появится полдюжины мужчин?
Должно быть, ее мысли отразились на лице – мужчина зло засмеялся.
– Так и знал, что ты соврешь, сестричка. – Он ткнул винтовкой в сторону Зорьки. – Садись. Прокатимся до ранчо.
Ранчо! Сердце Стефани отчаянно забилось. Может, их тут целая банда, и они хотят захватить ранчо и устроить там свой штаб? Правда, это похоже на эпизод из бездарного романа, но что Стефани знает о бандитах? Что, если они так и поступают? Она медленно побрела к привязанной Зорьке.
– И не пытайся меня обмануть, – прорычал незнакомец. – Не хочется убивать такую красивую лошадь.
Стараясь, чтобы на лице ее ничего не отражалось, Стефани отвязала лошадь и села в седло. Ее мозг лихорадочно работал в поисках спасения.
Может, попробовать увести его прочь от ранчо? Стефани повернула лошадь к югу и тут же замерла в ужасе: за спиной щелкнул ружейный затвор.
– Барышня, я сказал «ранчо». Это в другой стороне.
Стефани молча развернулась и поехала к дому. Она знала, что пытаться бежать бесполезно. Он едет сзади, и у нее нет никаких шансов.
Возле дома он заставил ее спешиться первой. Можно было убежать, пока он еще в седле, – но не успела Стефани об этом подумать, как в спину ей уперлось холодное дуло.
Когда они вошли, Коул сидел за столом.
– А, вот и ты, Стеф. Кейт велела тебе сказать... – Тут он увидел у нее за спиной мужчину и вскочил, с грохотом отбросив стул.
Вдруг Стефани поняла, что надо делать. Если она отнимет у бандита ружье, Коул с ним справится. Она молниеносно развернулась и выхватила оружие из странно вялых рук незнакомца. Она еще видела, как Коул обхватил его... тут она не удержалась и упала на спину;
ружье у нее в руках выстрелило. Грохот выстрела разнесся по дому, и вслед за ним раздался звон посуды – пуля попала в буфет.
Смертельная схватка прервалась. Оба в недоумении смотрели, как Стефани поднимается на ноги и направляет ружье на пришельца.
– Одно движение, сэр, и вы мертвы!
К ее вящему изумлению, бандит расплылся в широкой улыбке.
– Братишка, объясни ей, кто я такой, пока она не всадила в меня пулю.
И вдруг мужчины разразились громовым хохотом. Они хлопали друг друга по спине, останавливались, вытирали слезы и начинали снова.
– Клянусь Богом, Леви, ты заслужил пулю. Какого черта ты отдал ей ружье? – наконец выговорил Коул.
– Я не отдавал, она выхватила у меня из рук, – ответил бородач. – И вообще, это ты виноват. Я привел к тебе воровку, держу ее под прицелом, а ты встречаешь ее с распростертыми объятиями.
Стефани переводила взгляд с одного на другого: она начала понимать. Незнакомец – не отчаянный бандюга, а пропавший Леви Кентрелл. И Коул не нападал на брата, а крепко, по-мужски его обнимал.
Коул откинул голову и расхохотался еще громче.
– Стеф – воровка? Да она даже с ружьем не похожа на преступницу!
Деви пожал плечами, но глаза у него лукаво улыбались.
– Мне показалось, что она очень подозрительно крадется за коровами. И когда я назвал ее воровкой, она не отрицала.
– Вы сказали, что вы сами вор! – гневно отозвалась Стефани. – И я не кралась, я просто шла тихо и не подходила близко к телятам, чтобы коровы на меня не напали.
Мужчины снова разразились хохотом. И тут Стефани не выдержала. Она, напуганная до полусмерти, совершила, несмотря на это, отважный поступок, а они над ней смеются!
Обиженная Стефани сунула Коулу в руки ружье и вышла, гордо задрав подбородок, за порогом она едва не налетела на Кейт.
– Стефани, что случилось? Я вроде слышала выстрел!
– Брат Коула вернулся. Только он так веселился, что забыл представиться.
– Леви!!! – радостно закричала Кейт и бросилась в дом.
Стефани хотела сесть на Зорьку и вернуться к коровам, как вдруг увидела Джоша. Он гнал домой небольшое стадо – Стефани вмиг узнала свою добычу и заскрипела зубами от досады. Нет, она не завидовала Джошу, – просто это оказалось последней каплей. Оставалось одно: сидеть у себя в домике и дуться.
– Кейт! – заорал Леви, увидев мачеху. Он сжал ее в медвежьих объятиях и поднял в воздух. – Бог мой, как я по тебе скучал!
– Да и я по тебе все глаза выплакала! – воскликнула Кейт, крепко обнимая его в ответ. – Я тебя едва узнала с этакой бородищей! И где же ты шлялся четыре года?
Леви подмигнул Коулу.
– Она четыре года не точила об меня язык. Ну, сейчас начнется!..
Кейт пропустила колкость мимо ушей.
– Ну? Признавайся, где был!
– Меня напоили и завербовали на корабль. Последнее, что помню, – как я заливал горе вином в Сан-Франциско в компании матросов. А проснулся на корабле, идущем в Китай. Четыре года я добирался обратно в Калифорнию. – Он вздохнул и поскреб подбородок. – Первое, что мне надо сделать, – побриться и постричься.
– Это подождет, – ответила Кейт. – Прежде всего ты поешь хорошей домашней еды.
Леви усмехнулся.
– Я надеялся, что ты так скажешь. Несколько минут спустя вошли Чарли и Джош, и возгласы радости и удивления вновь огласили кухню. Леви принялся заново рассказывать про свои мытарства, и был уже на середине, как вдруг Кейт в ужасе вскрикнула. Все обернулись. Кейт, выпучив глаза, смотрела на след от пули в дверце буфета.
– Я так и знала, что слышала выстрел. – Она обвела братьев суровым взглядом. – Ну, кто устроил стрельбу?
Братья переглянулись.
– Это не мы, – улыбнувшись, ответил Коул. – Это Стеф.
– Бесстыдники! Будто у Стефани другого дела нет, как палить на кухне из ружья! – Кейт возмущенно топнула ногой.
– Произошло недоразумение, – объяснил Леви. – Она приняла меня за бандита, выхватила мое ружье и нечаянно выстрелила.
– Нет, все-таки по дурости с тобой и твоим братом не сравнится никто! – заявила Кейт. – Тебе и в голову не пришло объяснить ей, кто ты такой!
Леви заерзал на стуле.
– Да нет. Сначала я принял ее за Мегги и захотел устроить сюрприз. А когда понял, что это не Мегги, ее поведение мне показалось подозрительным. – Он обвел взглядом кухню. – Кстати, а где папа и Мегги?
– Папа и дядя Даниел в Англии, в поместье дяди Хедли, – ответил Коул.
– А Мегги?
Повисло напряженное молчание.
– Ее больше нет, Леви, – ответил наконец Коул.
– Нет? Как нет?
– Она умерла в прошлом году, – сказала Кейт.
