Наемник вынул из потайного кармана компактный, но мощный лучевой пистолет и бесшумно выбрался на удобную позицию.
Сайрус не видел наемника, но сработать чисто у Варвара все-таки не получилось. Он прицелился и уже готов был выстрелить, как вдруг неподалеку от его позиции что-то брякнуло. Наемник бросил короткий взгляд и опять увидел Шершня. Смаглер зачем-то вернулся в центральный зал. Всего на пару секунд, но этого хватило, чтобы подпортить начало операции.
Сайрус тоже услышал посторонний звук, а затем будто бы учуял опасность. На миг он замер, потом вдруг нырнул вправо, под стеллаж, и вынырнул уже в другом проходе.
Варвару пришлось менять позицию и стрелять с ходу. Луч продырявил ящик в сантиметре от головы Сайруса. Дактианец тут же прыгнул далеко вперед, кувыркнулся и выстрелил в ответ из гравика. Удивительно, как он сумел определить, где находится Варвар, но концентрированная ударная волна обрушила стеллаж точно под ногами у наемника.
Варвар полетел вниз, но не рухнул мешком, а успел сгруппироваться и оттолкнуться от соседнего стеллажа. Этот «рикошет» уберег наемника от крупных неприятностей. Следующий выстрел Сайруса пришелся как раз на то место, где мог бы приземлиться Варвар.
Но наемник не приземлился, а уцепился за полку, в два движения перемахнул через стеллаж и спрыгнул на пол уже в третьем проходе.
Рем тут же выстрелил в ящики. Гравитационный удар разнес половину из них в щепки, а те, что были ближе к Варвару, от удара слетели с полок и обрушились почти на голову наемнику.
У Варвара имелись два варианта спасения от падающего хлама: отпрыгнуть в сторону или укрыться под четвертым рядом стеллажей, пространства там хватало. Но в последнем случае он оказался бы заблокированным, и только вселенная знает, сколько ему потребовалось бы времени на разбор завала. Поэтому наемник рискнул и бросился не назад и не в сторону, а вперед.
Мощно оттолкнувшись, он проскользил на животе под третьим рядом и очутился под ногами у Сайруса.
Дактианец не рискнул стрелять прямо себе под ноги, и наемник воспользовался его замешательством. Он резко перевернулся на спину, одновременно хватая Сайруса за ноги. Дальше последовал рывок, и дактианский тактик упал навзничь рядом с Варваром.
Наемник тут же запрыгнул сверху, приставил пистолет Сайрусу ко лбу и выстрелил. Результат снова удивил Варвара. Выстрел в упор не достиг цели! Рем невероятным образом успел податься в сторону. Металлический пол звякнул, на нем образовалась горячая отметина, но и только.
Наемник попытался выстрелить снова, но цель к тому моменту вовсе исчезла. Дактианец ловко вывернулся из захвата и очутился позади Варвара. Как такое могло произойти, да еще за полсекунды, наемник не понимал.
Варвар вскочил и развернулся, но вновь опоздал. Сайрус поднялся на ноги первым и нанес противнику тяжелый удар прикладом гравика в висок. Будь на месте наемника кто-то похлипче, на этом схватка и закончилась бы. Однако Варвар умел держать удар.
Он все-таки развернулся, заблокировал новый удар и ухватил Рема за одежду, не позволяя дактианцу разорвать дистанцию.
Сайрус мгновенно понял, чего добивается Варвар. В бою на минимальном расстоянии преимущество имел наемник. Он мог пользоваться пистолетом, а Рему работать из гравика было неудобно. Дактианец заблокировал руку Варвара, а затем ловко вывернул ему кисть на болевой.
Наемник едва не взвыл, но пистолет не выронил.
Сайрус усилил нажим, но и это не помогло.
Варвар ударил Рема лбом в лицо, добавил отшатнувшемуся дактианцу коленом в живот, а затем врезал локтем свободной руки снизу в челюсть.
Рем отступил, но тоже не «поплыл» и даже не замешкался. На отходе он провел целую тройку ударов ногами и при этом не отпустил руку Варвара.
В результате противники разошлись на расстояние двух вытянутых рук, а затем снова, будто бы под нажимом неведомой пружины, сократили дистанцию.
Рука онемела, и Варвар все-таки выронил пистолет. Но главное, Сайрус воспользовался секундным разрывом дистанции и все-таки сумел направить гравик в живот наемнику.
Выстрел на полной мощности, когда гравитационная волна разрывала цель в мелкие клочья, был Рему невыгоден, ведь Варвар снова почти прижался к дактианцу. Поэтому гравик Сайруса врезал по минимуму. Если сравнить этот «минимум» с чем-то из обычной жизни, он равнялся удару машины, разогнавшейся до сотни километров в час.
Боевой костюм смягчил удар, но Варвар все равно улетел довольно далеко и надолго забыл, как дышать. Он и шевелиться мог с большим трудом. Все, на что его хватило – уползти под стеллаж и бросить в проход дактианскую инженерную гранату.
Орфийские растения быстро заблокировали коридор, отрезав Сайруса от наемника, но Варвар понимал, что это отсрочка в десять секунд, не больше. Пока растения живы, Сайрус не станет стрелять – не позволят принципы «любителя природы». Когда же растения умрут и окаменеют, выстрел гравика запросто разнесет заслон в мелкий щебень.
Собрав все силы, Варвар выбрался в соседний проход, поднялся на ноги и поковылял прочь. В стычке один на один Сайрус оказался наемнику не по зубам. Конечно, если бы не сорванное начало, Варвар мог выиграть, но что случилось, то случилось, не переиграешь.
«Еще не вечер, – подбодрил себя наемник. – Не получилось сработать чисто, сделаем грязно. Главное – результат…»
…В условленном месте на краю северного цеха Варвара поджидали все бойцы его отряда плюс несколько «центровых» смаглеров. В отличие от местных умников и чисто деловых смаглеров вроде Шершня, эти ребята не брезговали грязной работой. Поэтому, почуяв куш, они охотно присоединились к наемникам. В отсутствие Варвара отрядом командовал его старший помощник Огурец. Именно он первым заметил и подхватил едва волочащего ноги командира.
– Что случилось? – Старпом окинул Варвара удивленным взглядом. – Это дактианец тебя так отметелил? Ты что, не мог с дистанции его завалить, обязательно махаться надо было?
– Мог. – Варвар присел на ящик и попытался глубоко вдохнуть. – Пока не получилось. Шершень помешал… сука. Случайно. Привлек внимание к себе, а заодно мою позицию раскрыл.
– Шершню полагается отомстить. – Смаглер Дрон покачал головой. – И неважно, вольно он подыграл Сайрусу или случайно. В смаглерских правилах нет исключений. Я могу лично его грохнуть.
– Отомстим, но не так. – Варвар поморщился. – Подставим его. И остальных тоже.
– Есть план?
– Есть. Мы выполним контракт. Будьте готовы. Связь через Огурца.
– Что опять задумал? – Старпом скептически взглянул на командира. – Еще один махач ты не выдержишь.
– План «Б», что значит «Бесконтактный». Этот точно сработает.
– Мы тебе, конечно, верим, – вмешался смаглер Бубновый, – но… людям просто интересно.
– Умотать из этой ловушки можно только на крейсере. Все, кто останется на острове Проклятых, скоро погибнут. Вот и надо сделать так, чтобы Сайрус не попал на борт крейсера. Шершень тоже.
– Ты крейсер хочешь подломить?! – Дрон присвистнул. – Там одних робокригов с полсотни. Плюс офицеры.
– А мы пригласим их на прогулку. Я видел, как садился крейсер. У него силовое поле барахлило. Значит, мароманнам тоже нужен ремонт…
– У них на борту достаточно запчастей… должно быть.
– Варвар прав, – сказал Огурец. – Я видел разведчиков с крейсера. Они пытались запустить принтеры в восточном отсеке.
– Значит, запчастями там не обойдешься, – Дрон кивнул. – Ну и на какой буй нам нужен неисправный крейсер?
– Все лучше, чем наши дырявые корыта. У него хотя бы броня. Шансов всяко больше.
– На том и порешим, – подвел итог Варвар и поднялся с ящика. – Ждите сигнала. И присматривайте за южными соседями. Они, оказывается, бойкие. Чтобы не пришлось еще и план «Ц» придумывать.
* * *
Командир крейсера-разведчика «Торрент» капитан второго ранга Отто Хирш был из людей, которым вечно чего-то не хватает. Стремление к большему, лучшему, максимально эффективному проявлялось во всех чертах характера и поступках Хирша. Наверное, его поэтому и назначили командиром корабля-разведчика. Да не какого-то малого рейдера, а целого крейсера. То есть предполагалось, что Отто будет летать очень далеко и вести разведку в самых сложных условиях. И это капитана вполне устраивало. Хотя, конечно, на какое-то время. Ведь он не собирался всю жизнь сидеть в капитанском кресле даже такого отличного корабля, как «Торрент». Стремление к большему и лучшему четко рисовало в воображении капитана совсем другое кресло. С деревянными подлокотниками, обитое натуральной кожей и стоящее посреди просторного кабинета на сто первом этаже здания генштаба. На том самом, где расположены кабинеты начальника разведки адмирала Канна и его заместителей. Но это было только стремлением, потоком желаний (символично, что Хирш командовал «Торрентом»[1]). Реальность пока что требовала от капитана второго ранга Хирша вникнуть, разобраться и разрешить сиюминутные проблемы. В первую очередь, найти способ вырваться из огненной западни.
