Американский самолет сбросил на вершину Джебель-Лессуды приказ выходить из окружения. Командование этой группой американцев принял майор Мур. Перед ним встала сложная задача: вывести почти 650 человек и несколько пленных. (Остальная часть батальона находилась вместе с Дрейком на Джебель-Ксайре.) Им предстояло пересечь захваченную немцами равнину и выйти к "перекрестку Керна". Рано утром 16 февраля Мур добрался туда, таща с собой походную постель. Он заявил: "Немцы могут забирать мою каску, но свой английский спальный мешок я им не отдам". Потом прибыли еще около 300 человек, причем они привели с собой горстку пленных.
Частям, окруженным на Ксайре и Герат-Хадид, предстояло проделать более длинный путь, который проходил недалеко от Сиди-бу-Зид. Приказ отступать был передан по радио и сброшен с самолета ночью 16/17 февраля. Американцы отбивали постоянные атаки противника, у них совершенно кончилось продовольствие и не хватало воды. Когда занялся рассвет, немцы увидели их на открытой равнине, и до спасительных склонов Джебель-эль-Хамра оставалось еще довольно далеко. Измученных людей окружили немецкие танки и мотопехота и начали крошить их из пулеметов. Примерно 1400 уцелевших американцев были загнаны в заросли кактусов, и большая часть из них попала в плен. Среди пленных оказался и полковник Дрейк, который закончил войну в лагере под Айхштадтом вместе с Уотерсом и подполковником Альжером.
* * *
Когда стал ясен масштаб немецкого наступления на юге, Андерсон начал опасаться, что его обойдут с фланга. Так как он не мог выставить сильные заслоны перед Сбибой и Сбейтлой, вечером 15 февраля с разрешения Эйзенхауэра он приказал отступать. II корпус должен был образовать новую линию фронта, чтобы удержать Западный Дорсаль. Она должна была проходить от Сбибы на юг до Сбейтлы и далее на юго-запад через Кассерин и Фериану.
Был отдан приказ эвакуировать Гафсу, чтобы сократить протяженность фронта на юге. Американцы ночью 15/16 февраля под проливным дождем поспешно отвели войска. Содаты с трудом пробивались среди толпы перепуганных жителей, которые забили узкую дорогу на Фериану, находившуюся в 40 км на северо-запад. Несколько проституток, известных как "девочки Гафсы", тоже присоединились к беженцам. Один офицер, который помог им спастись, "заслужил всеобщую благодарность за свое исключительное чувство долга", ехидно замечает капитан Уэбб. И добавляет: "Сами девочки воздержались от комментариев".
Буквально на пятках у отступающего американского 1-го батальона рейджеров висели части германского гренадерского полка "Африка" и итальянской дивизии "Чентауро". Они заняли город без единого выстрела. Тем временем перепуганные американцы, впав в отчаяние, начали взрывать склады и укрепления в Фериане, хотя там же находилась сводная группа полковника Александра Н. Старка, готовившаяся отбить Гафсу, когда противнику будет нанесен решающий удар на другом направлении.
Главная задача операции "Моргенлюфт" была выполнена еще до того, как Боевая группа Либентейн из состава Африканского корпуса смогла начать атаку. Это подтолкнуло Роммеля отправить разведывательные группы для атаки Ферианы и аэродрома Телепт, которые, по мнению Эйзенхауэра, имели огромное значение для союзников. Одновременно Роммель направил свою собственную группу охраны штаба на юго-запад к Метлави с приказом взорвать железнодорожный туннель и занять деревню. Там немцы обнаружили американские склады с драгоценным топливом и железнодорожными платформами.
Роммель убедил фон Арнима развить успех, достигнутый у Сиди-бу-Зид, захватив Сбейтлу, где американские саперы перед бегством взорвали огромный склад боеприпасов. Однако части Циглера простояли на месте все утро 16 февраля, дожидаясь разрешения Кессельринга на продолжение наступления. Эта задержка позволила Боевому командованию В Робинетта (которое было отпущено штабом 1-й Армии) выйти на продуваемую холодными ветрами пустынную равнину, на которой располагалась Сбейтла.
На севере 21-я танковая дивизия все еще оставалась в распоряжении фон Арнима. Так как Гафса пала, он полагал, что помощь Роммелю не нужна. Более того, фон Арним распустил свой ударный кулак. 10-я танковая дивизия отправилась гоняться за частями XIX корпуса Кёльца, который получил разрешение Андерсона на отход из Восточного Дорсаля к Сбибе. Немцы не сумели догнать их, и 10-я танковая обнаружила, что гоняется за призраками вокруг Фондука и Пишона.
Фон Арним возобновил атаку лишь ночью 16/17 февраля. При блеклом свете луны, окруженной морозным ореолом, три колонны Группы Герхард и Группы Пфайфер (21-я танковая) двинулись на позиции Боевого командования А, которое едва успело развернуться на краю большой оливковой рощи в 3 милях от Сбейтлы, покинув "перекресток Керна". Пока немцы разворачивались для атаки, они вели с дальней дистанции пулеметный огонь и пускали осветительные ракеты, чтобы напугать неопытных американцев. Им удалось поджечь большой склад возле командного пункта МакКвиллина. Часть американцев запаниковала и бросилась бежать, смяв при этом саперов Боевого командования В, которые занимали позиции южнее и юго-восточнее города.
А затем началось всеобщее бегство в тыл. Войска превратились в беспорядочную толпу, охваченную паникой. Ее подгоняли выстрелы противника и грохот взрывов - саперы продолжали уничтожать склады топлива, боеприпасов, продовольствия. Примерно в 20.30 прогремел ужасный взрыв, который означал, что уничтожена насосная станция, гнавшая воду по акведуку на Сфакс. Это была откровенная ошибка, которая показывала, что приближение врага накалило обстановку до предела, и нервы у измученных солдат начали сдавать.
Лишь считанные единицы остались и продолжали сражаться, в том числе танки Хайтауэра и подполковника Кросби (командир 3-го батальона 13-го танкового полка). Вместе с артиллеристами Командования А они попытались отбить немецкую атаку. Однако Уорд решил, что линия обороны прорвана, и связался со штабом II корпуса. Андерсон встревожился по-настоящему и приказал эвакуировать Сбейтлу и Фериану утром 17 февраля. Как ни странно, именно в тот момент, когда Уорд передавал плохие новости в штаб корпуса, Циглер - который проявил изобретательность и упорство, командуя танковыми частями в ходе операции - сообщил фон Арниму, что оборона Сбейтлы слишком прочна и следует дождаться утра, чтобы атаковать город.
Когда встало солнце, отход на запад еще не был разрешен. Поэтому эфир был полон сообщений о дислокации войск и их планах, которые в нарушение всех инструкций передавались открытым текстом. Танки Командования В, замаскированные мокрой глиной, наляпанной на броню, получили приказ держать позицию как можно дольше, чтобы прикрыть отступление. Находившееся немного севернее реорганизованное Командование С прикрывало город, который время от времени сотрясали взрывы неопытных подрывных команд, уничтожавших все подряд.
Утром того же дня 2-й батальон Специального подразделения 288 под командованием капитана Мейера начал атаку во главе Боевой группы Либенштейн вдоль дороги из Гафсы на Фериану. Этот город был оставлен американцами, пытавшимися сократить протяженность южного фаса линии обороны. Впереди всех шла рота лейтенанта Шмидта, которую сопровождал тяжелый истребитель танков и саперы с миноискателями. Под артиллерийским обстрелом и атаками американского XII авиакрыла воздушной поддержки немцы вошли в Фериану, как только американцы покинули ее.
Из домов наружу хлынули мужчины, женщины и дети. Как пишет Шмидт, "они махали руками и кричали, изображая восторг, как делали всегда при виде победивших войск". На аэродроме Телепт немцы нашли обломки 34 самолетов, которые американцы не смогли поднять в воздух. Над аэродромом поднимался высокий столб дыма от горящих 60000 галлонов бензина. На двери блиндажа была прибита газета с сообщением о новом наступлении русских. В разгар наступления фон Либенштейн был ранен взрывом мины возле Ферианы. Командование боевой группой Африканского корпуса перешло к генерал-майору Карлу Бюловиусу.
Чуть дальше на север, в Сбейтле, Боевое командование В Робинетта в 15.30 начало методическое и умелое отступление по 3 дорогам, идущим на юг. 2-й батальон 13-го танкового полка имел жаркую стычку и потерял 10 танков, в том числе машину командира - полковника Гардинера. Сам Гардинер был ранен, а его водитель убит.
Наконец то, что осталось от 1-й танковой дивизии, добралось до деревни Кассерин, повернуло-на северо-запад и через проход Кассерин вышло к Тебессе. Юго-восточнее города американцы остановились, блокируя дорогу на Фериану. Там, укрывшись в лесу, дивизия постаралась оправиться от ужасных ударов, полученных за последние 4 дня. Она потеряла 2500 человек, 112 средних танков, 10 истребителей танков, 16 самоходных 105-мм и 5 самоходных 75-мм гаубиц, а также 280 других машин. По оценкам, 1-я танковая дивизия сохранила не более половины боевой мощи.
