с небес на землю. В нем столько достоинства и гордости, что просто самого подмывает стать перед ним и поклониться.
Аспард, не дождавшись ответа, осторожно напомнил:
– Ваше Величество, там прибыли новые лекари, массажисты…
Мрак раздраженно отмахнулся:
– Какие еще новые? А те какие были?
– Тоже новые, – объяснил Аспард. – Но их мало, сами знаете… Вашему Величеству урон, если вас подержат в ванной меньше часа, а массажировать будут всего двадцать человек. Да и полотенце вам подавать должны знатные дамы…
Мрак сказал разозленно:
– Сдурел? Чтоб я мылся столько? Гони всех в задницу.
Аспард раскрыл рот и смотрел растерянно. Мрак рыкнул раздраженно:
– Застенчивый я, понял?.. И щекотки страсть боюсь.
– Но ведь раньше…
– Терпел я, – объяснил Мрак. – Терпел, ибо тцар обязан терпеть многие непотребства своих подчиненных. Вот и я терпел, пока меня щупали. А теперь подумай, тцар я или не тцар? Ты вот как думаешь?
Аспард пролепетал:
– Тцар, как же, Ваше Величество…
– Ну вот я и подумал, что если тцар, то надо либо деньги брать, что даю себя щупать… либо самому кого-нибудь отмассажировать, чтоб мало не показалось.
Он вызвал перед глазами облик Червлена, Аспард терпеливо ждал, Мрак сказал раздраженно:
– Сейчас вспомню, но ведь ты и сам успел сказать двум десяткам своих людей…
– Сотне, – сказал Аспард. – Сотне! Но дело даже не в том, что они преданные, как цепные псы. Я свое дело знаю, потому сообщил, какой дорогой поедем, всего за пять минут до выезда из главных ворот! Они мчались на свои места во весь опор, прибыли за семь минут до вас, едва-едва успели все осмотреть… А колесницу такую за пять минут не подготовить. И не перебросить в самое уязвимое место так умело… Значит, кто-то предупредил еще с утра. Если не с ночи.
– М-дя-а, – протянул Мрак, – как все запущено…
Похоже, мелькнула сумрачная мысль, что тцару здесь просто припекло. Звезды звездами, зов мудрости и все такое, а он увидел, что его здесь предают все: бабы, дети, друзья, слуги, военачальники… а ко всему еще то артане лезут, то всякие разные послы что-то требуют, то родня вконец на шею садится… Совсем ошалел мужик, зашился, не знал, куда деваться…
Хотя, конечно, могло быть и так, что он всего этого совсем не замечал. Люди, чья голова среди звезд, немножко не такие, как все люди, чья голова повернута в сторону жены соседа.
– Кто такой Червлен? – сказал он, но произнес так, чтобы можно было истолковать, что Его Величество просто размышляет вслух, а не спрашивает о том, что должен знать очень хорошо.
Манмурт и Аспард переглянулись. Аспард смолчал, предпочитая понять слова Его Величества как риторический вопрос, а Манмурт, более занудный, сказал монотонно:
– Самый знатный человек в стране… да простит меня Его Величество!.. да и во всех трех тцарствах. Ибо только в нем осталась кровь Первого Тараса, первого тцара не только Барбуссии, но и Куявии, Славии, Артании.
Аспард смолчал, только посмотрел так, что Мраку стало ясно: у Червлена больше прав на любой престол во всех трех тцарствах, не говоря даже о крохотной Барбуссии.
– Ладно, – сказал он. – Как там народ, уже собрался?
Аспард переглянулся с Манмуртом, тот виновато развел руками:
– Ваше Величество, во дворце никто так рано не встает. И вы никогда не вставали…
– Зато мой прапрадедушка вставал, – буркнул Мрак. – Не понимаю, какие черти его под бока толкали? Ладно, если в зале никого нет, то ты свистни лоботрясам за дверью, чтоб нам принесли пожрать.
Манмурт развел руками, на его лице было сдержанное неодобрение действиями дедушки, но в то же время и понимание, что в те дикие времена и дедушка их одухотворенного тцара мог быть грубым, и даже очень грубым. Зато на лицах стражей был откровенный восторг. Они сидели на неслыханно роскошном диване, тихие как мыши, но готовые жизни отдать за Их Величество.
Пока Манмурт распоряжался насчет пожрать, Мрак повернулся к Аспарду:
– Какие еще гадости приготовил мне на сегодня?
Аспард сказал с надеждой:
– Ваше Величество, вы как-то в благородной рассеянности обмолвились, что изволили бы почтить своим высоким посещением драконовы конюшни…
– Ага, – сказал Мрак. – Только их дерьма еще не нюхал. Ладно, обмолвился так обмолвился. Ну и что?
– Так как вы… на самом деле?
– На самом деле? – удивился Мрак. – А давай врежу в ухо!
Аспард с опаской взглянул на огромный кулак.
– Нет, насчет конюшен?
Мрак удивился еще больше:
– А чего непонятного? Я ж обмолвился? Вот и поедем, посмотрим. Это ж так интересно.
Глаза Аспарда расширились, даже отшатнулся, промямлил:
– Но вы всегда бывали так заняты, так заняты…
Мрак сказал поспешно:
– Я и сейчас занят, понял?.. Но иногда надо отвлекаться от высоких дел и умствований… для жизни простой и обыденной, как говаривал один волхв…
Судя по виду Аспарда, опять что-то брякнул не то, но Аспард сейчас слишком счастлив, что тцар все-таки посетит места, где выращивают боевых драконов, на мелкие промахи внимания не обратит, но вообще-то надо сперва думать, что брякаешь, а брякать потом… Черт, оказывается, это так трудно для простого и честного человека, хоть и оборотня. Бедный Олег, совсем бедный…
Двери распахнулись, слуги начали гуськом вносить блюда. Манмурт, гордый таким доверием, суетливо указывал, куда что поставить. Двое стражей сидели застывшие, как замороженные. Мрак крякнул, засучил рукава, ухватил жареного гуся и разорвал его пополам. Аспард вытащил нож, отрезал себе немалый кус, Манмурт деликатно отщипывал по кусочку. Мрак кивнул стражам:
– А ну навались!.. Кто плохо ест, тот плохо и воюет!..
Те, замирая от сладкого ужаса, вытащили ножи. Аспард, благоволя к своим, придвинул к ним жареного поросенка, повернулся к Мраку:
– Ваше Величество, осмелюсь задать вопрос…
– Задавай, – промычал Мрак с набитым ртом. – Только смотри, если я удавлюсь…
Аспард помолчал, но тцар глотал куски мяса, как большой зверь, что никогда не удавится, и Аспард спросил нерешительно:
– А когда… посетим конюшни?
– Как только, – ответил Мрак, – так сразу. Принимать народ надо? Надо. Приму, окажу милости, а там и поскачем. У тебя кони хоть есть?
– Пока будет длиться прием, – ответил Аспард с готовностью, – все подготовим, запряжем. Какие носилки: золотые или с жемчугами?
Мрак фыркнул:
– Сам же знаешь, что верхами.
– Да это я так, – ответил осчастливленный Аспард, – хотел проверить, не сплю ли…
– Ты поговори еще, – пригрозил Мрак, – голодным останешься.
Манмурт ел медленно, жеманно, он осмелился сказать приятным голосом:
– Ваше Величество, о таких поездках оповещают заранее. Сегодня вы не сможете ехать, ибо прием продлится полдня, если не больше. Вы должны объявить, что завтра приема не
