Установивший это правило решил именно так, чтобы наглядно продемонстрировать будущим рыцарям, что враг на поле боя не будет следовать правилам. Бойцам самим нужно учиться экономить силы, если хотели продержаться подольше и выжить, конечно.
Королевская рыцарская академия была основана для тренировки лучших из лучших. В эпоху мира и спокойствия выпускников отправляли в услужение рыцарям-офицерам, а показавшие себя лучше всех становились придворными рыцарями. Именно здесь простолюдин получал шанс подняться очень высоко буквально за один день.
В турнирах типа этого участникам поединков присваивали очки, и набравшие меньше всего выбывали. Подающие надежды сквайры сражались друг с другом, получая очки за победу пропорционально году обучения в академии, пока не доходило до тура победителей. Определенный в итоге чемпион удостаивался высочайшей чести ученика академии, титула «Рыцаря-чемпиона».
После коронации рыцаря-чемпиона награждались набравшие наибольшее количество очков по курсу сквайры.
К троим победителям с этого момента относились как к дворянам.
Несмотря на несправедливость правил, они точно отражали реалии настоящего боя, и основатель академии прекрасно это понимал. Провозглашая правила, он упомянул, что успех – производная силы, а силы надо рассчитывать в любой ситуации.
Для Фрейи этот подход был самым подходящим за все время пребывания в этих стенах. Она добралась сюда, пройдя через тысячную армию немертвых, став в столь юном возрасте бойцом Железного ранга именно благодаря настойчивости и терпению.
Но сейчас превосходство противника, как в навыках, так и в выносливости подавляло. Удавалось только отбивать атаки и попытки найти слабое звено в его обороне.
Победа в таких условиях была бы чудом.
Противник тоже понимал, и окончательно разобравшись, что к чему, одним гигантским прыжком атаковал в самую уязвимую точку.
«…… Не успею!»
Мозг ее едва успевал реагировать из-за усталости, но не тело. До конца не поняв, что она делает, девушка повторила стойку, когда-то увиденную в бою Брэнделя с немертвым рыцарем-Эбдоном.
В следующее мгновение она почувствовала, что клинок противника с пренеприятным жжением прошелся по левому предплечью, но и ему тоже досталось. Атака была отражена – его оттолкнули назад, заставляя утратить равновесие. Отскочив в сторону, он ошарашенно уставился на нее, не понимая, откуда взялся запас у основания ее клинка, который позволил отклонить атаку, но было уже поздно. Воспользовавшись им как рычагом, Фрейя едва не выбила у него из рук меч и молниеносным движением прижала свой клинок к его шее.
Ослабив хват на рукояти, Бреттон отступил на несколько шагов назад, а Фрейя, не теряя времени, локтем ударила его в грудь, повалив на землю. Последовавшая неловкая попытка подняться была остановлена острием меча возле его шеи.
Что за техника? – спросил он, с любопытством оглядывая девушку, загипнотизированный видом капавшей с ее руки крови.
…….
Фрейя не ответила.
По правде говоря, она и сама не совсем поняла, что произошло. Видимо, она подсознательно уловила сходство между атакой сегодняшнего противника и Эбдона, и скопировала технику Брэнделя, позволившую ее отразить.
Казалось, ужасающая мощь Эбдона тогда загнала Брэнделя в ловушку, но эта обманчиво простая стойка не подвела. Тот обмен ударами продлился всего мгновение, но сейчас, просто повторив увиденное, она поняла, насколько практичен был такой подход к ведению боя.
«… Если бы Брэндель защищался сам, он бы, конечно, не допустил ранения, но… Да, теперь точно понимаю, насколько уникальной вышла та дуэль!»
Я проиграл, – мгновение спустя признал старший ученик рыцаря, подняв руки с земли.
Фрейя заметила, что к ним направляется та самая женщина-рыцарь, встреченная ею на поле боя. Сейчас она выступала в качестве судьи. Окинув их обычным ничего не выражающим взглядом, она холодно обратилась к Фрейе:
Слышала, у тебя есть боевой опыт?
Фрейя заметила проблеск подозрительности в ее черных глазах. Похоже, Майнилд привыкла носить на лице маску, но на мгновение позволила ей соскользнуть. Слегка озадаченная такой реакцией, Фрейя в ответ только кивнула. Не хватило еще здесь конфликтов.
Ты сражалась с немертвыми Мадара? – спросила Майнилд.
Да, – еще один кивок в подтверждение.
А сможешь еще раз повторить эту технику?
Фрейя поколебалась: с ранением усталость накатывала все сильнее, а руку саднило. Майнилд тоже это заметила и продолжила:
В этой технике есть что-то от ауинской военной, но она отличается от того, что преподают здешние инструкторы. Тебя в милиции Бучче этому научили?
Фрейя снова кивнула.
Трудно представить себе место в Ауине, где милицию, не говоря уже об официальном гарнизоне, обучают чему-то другому. Этот твой… подход… он очень практичен. Сразу к делу: модификация именно для войны, прямо в цель, чтобы убить и двигаться дальше, – нахмурилась Майнилд, вглядевшись в глаза Фрейи, – так ты из Бучче… Знаешь кого-нибудь из Белокрылой кавалерии?
Фрейя была озадачена: мало того, что здесь кто-то уровня Майнилд обратил на нее внимание, так еще и задает странные вопросы.
Естественно, она покачала головой.
С тех пор, как деревенская девчонка из Бучче начала свой путь, прошло много времени, и опыт ее изменил. Подумав над сказанным Майниилд про себя, она поняла, что та имела в виду, и во многом благодаря нескольким месяцам здешних тренировок. Проанализировав действия Брэнделя в бою, она нашла между всеми его техниками одну схожесть: … компактность что ли?
Ни в одном его движении на поле битвы не было ничего лишнего, он не тратил сил впустую. Точно, эффективно, смертоносно. Все для победы, все для убийства.
Двигался он быстро, но четко, и сегодняшней Фрейе было совершенно непонятно, откуда взялись все эти умения. Ни одни тренировки в милиции не могли объяснить такого мастерства.
«…Получается, способности Брэнделя от его… таланта?»
И тут она заметила, что Майнилд все еще ее разглядывает, и захотела испариться, но было поздно. Та снова заговорила:
Но само ядро техники отличается от ауинского военного.
Фрейя смутилась еще больше.
Ты что-то скрываешь? – продолжала наседать Майнилд.
Фрейя яростно затрясла головой, мотая хвостиком.
А ведь я где-то уже видела такую технику, – пробормотала Майнилд почти про себя со странным выражением лица, после чего развернулась и ушла.
Фрейя наблюдала за ее отступлением, раздумывая над услышанным:
«Возможно ли…. Она знает Брэнделя?»
Принцесса Гриффин
Кто такая? – спросила Магадал.
Кто? – обернулась принцесса.
Сквайр, девушка, которая только что победила, – уточнила Магадал, наблюдая за толпой свысока, – Майнилд с ней говорит.
Гриффин подошла поближе и проследила за ее взглядом, быстро узнав обеих в толпе.
Дочь Эвертона, – вздохнула она, – но таланта отца она, похоже, не унаследовала. Да, хороша, но далеко не лучшая в этом году, и сравнение с отцом еще больше это показывает.
Это скорее потому, что набор в этом году выдающийся, – даже мало что понимавшая в фехтовании и боевых техниках Магадал видела достаточно, чтобы судить, – для начала, Бреттон и еще два талантливых юноши, о них ты говорила точно ни один раз.
Да, похоже, Мать Марша все еще благословляет Ауин, – ответила Гриффин с легкой улыбкой, – я собираюсь отправить с тобой сквайров с самыми высокими оценками с каждого потока. Здесь мы с Обербеком согласны: нужно обкатать лучших из лучших в бою, и он поддерживает мою идею выпустить их отсюда на волю и позволить учиться.
Тогда не зря этот Бреттон привлек твое внимание, – обернулась и внимательно оглядела подругу Магадал, – такой надежный… такие юноши среди дворянских детишек – редкость.
Несомненно, – сверкнули глаза принцессы, – но мне известно как минимум еще об одном не менее достойном. Помимо прекрасной родословной, он делом доказывает, что наследие предков еще живо, а у нашего королевства еще есть надежда.
