Если вы уверены, что у вас прекрасное чувство юмора и стоит вам только открыть рот, как все вокруг упадут в приступе гомерического хохота, держась за животы, можете смело делать предложение ведьме. Что касается моего чувства юмора… Я в нем уверен не так сильно, как в яркости моего воображения. Как я могу рассмешить существо, которое, судя по всему, не смеялось в своей жизни никогда? Я решил посоветоваться с Вованом и Димоном. Ну а с кем еще? И, хотя их чувство юмора вызывало у меня сомнение, я спросил их мнение об Угрюме. Зря я это сделал. Потому что дальнейшее было похоже на воспоминания двух старых друзей, которые давно не виделись.
– Вован, ха-ха-ха, ты помнишь, как Серега бегал за поросенком в деревне своей двоюродной тетки (шашлыков им, видишь ли, захотелось), а тетка – за ним с хворостиной? – утирая слезы от смеха, сказал Димон.
– Ага. А ты помнишь, как мы решили вспомнить детство и залезли в чужой сад за яблоками? – стукнул Димона по плечу его дружок.
– Конечно, помню, – кивнул он, – а еще я помню, как ты получил кое-куда заряд соли.
– А я помню, – сказал, обидевшись, Вован, – как ты от страха пролез в такую дырку, в которую в нормальной ситуации не пролезла бы даже твоя голова. Поэтому заряд соседской соли достался мне.
– Но это было очень смешно. Ха-ха-ха, – продолжал Димон. – А помнишь, как вы не сошлись в вопросах моды с соседским доберманом, когда ты в одном исподнем выпрыгивал из окна одной хорошенькой продавщицы. Ее муж тогда тебя не догнал, зато доберману достался трофей в виде клочка твоих семейников с божьими коровками.
– Ну все! Хватит воспоминаний, – сказал я. – Есть конкретные предложения? Жюри будет строгим.
Предложения были. Много. От Чаплина до «Уральских пельменей».
* * *
Майор, к своему стыду, очень боялся воды, хотя плавать по-собачьи все-таки умел. А что? Он же воевал в пехоте! Ему простительно. Поэтому в озере Прайд себя вел очень аккуратно. Он зашел в воду только по пояс прямо в одежде (нужно было не только помыться, но еще и постираться) и присел. Вдруг что-то коснулось его руки, послышался чей-то смех.
«Вот оно! Теперь, похоже, она точно пришла! Моя очередь! – устало подумал майор. – Ну что вам еще от меня надо?»
Перед глазами стояли его вторые «Я», зеленые волосы старшины Милна, оскал северной ворсистой крокодилицы, всевозможные стражи ада, говорящие быки и эти странные пахучие деревни.
Он знал. Обязательно что-то произойдет. Он ждал и был начеку. И все же оказался не готов. Кто-то дернул его за ногу и потащил на дно.
«Первый раз в жизни не выполню задания!» – подумал майор и очень ярко представил себе разгневанное лицо главного обвинителя военного трибунала, запаниковал (Стыдно? Да! Но его нервы, хоть и железные, были на пределе. Вспомните все обстоятельства дела!) и потерял сознание. Просто за маской безжалостного, грозного вояки скрывался нервный, усталый человек, который недополучил ласки и любви, и поэтому был таким ранимым. (Это… так – лирическое отступление.)
Очухавшись, Прайд понял, что «дышит» водой, и попытался закричать, но изо рта вырывались только пузыри. Ну почему в этом мире постоянно нарушаются законы физики? Зачем он тогда так долго изучал их в школе?
«О, еще и галлюцинации начались! – подумал майор, увидев двух подплывающих к нему красивых девушек в блестящих костюмах. – Нет, это не костюмы. О, небеса! Это… Это… Что это? Опять мутанты! Они тянут ко мне руки. Они что, хотят меня съесть? Не дамся-а-а-а…» И опять потеря сознания. Когда в очередной раз майор открыл глаза, то увидел красивое мужское лицо, голубые волосы, даже усы и борода были голубого цвета. «Голубые? Очередной мутант? Сколько можно? Может, еще раз потерять сознание?» – последняя мысль была явно одного из вторых «Я» майора.
«Кстати, где они, предатели? Когда они нужны – никогда бы не подумал, что подумаю такое, – чтобы поддержать меня в трудную минуту, сидят так тихо в моей голове, что я уже сомневаюсь, что они вообще существуют. И похоже, мне придется одному выпутываться из этой ситуации», – продолжал думать Прайд.
– Нет, нет, нет! – услышал майор. – Не отключайся, тебе ничего не грозит. Наоборот, у меня к тебе деловое предложение.
Майор молча кивнул.
«Какое предложение? – подумал он. – Деловое? Что еще этот мир для меня приготовил? Жабры? Чешую? Может, рыбий хвост? Вон как у этого… Кстати, кто это?»
– Меня зовут Кит, – представился мужчина-рыба, – но ты можешь называть меня Владыкой. Как видишь, я представляю мужскую половину русалочьего рода. Ах да! Ты же не местный. И не знаешь, кто такие русалки. Как бы попроще объяснить тебе, чтоб ты понял? – Кит задумался на секунду и продолжал: – Короче, ты избранный. Люди-рыбы нуждаются в тебе. Тебе предстоит выполнить некую миссию. Нет, спасать мир не нужно. Нужно немного его изменить! Всего-то пара подвигов, и твое имя вписано в историю. Ну как? Да не молчи. А то у нас не диалог, а монолог какой-то получается.
Какой уж тут монолог? В голове майора не только диалог начался, а целые дебаты. Все его вторые «Я» разом загалдели. Майор с трудом улавливал смысл их слов.
– Я избранный! Вот это да! Я оставлю след в истории. Обо мне напишут баллады. Их будут петь менестрели! Мои подвиги запечатлеют в камне и на гобеленах, – кричал один из них.
– Идиот ты, а не избранный! Ты хоть знаешь, для чего тебя избрали? Хотя, конечно, ни один избранный заранее не знает, на что его толкает этот самый выбор. Еще никто ни разу не спросил избранного, хочет ли тот быть избранным. Ему просто сообщают эту «радостную» новость и заставляют сражаться со всеми подряд, наблюдая за этим с трибун «Колизея», – пытался перекричать второй.
– Вы оба идиоты! – вопил третий. – Избранному, конечно, тяжеловато будет. Его ждут препятствия, ловушки и враги, зато в конце пути он получит награду, не считая осознания того, что он спаситель, мститель и т. д.
– Награду, говоришь? – вмешался четвертый. – Награда награде рознь! Может быть, избранного в конце пути ждет поцелуй прекрасной девушки или памятник на городской площади! Не греет? То-то! Вам ведь что подавай? Богатства да могущества, власти да бессмертия. А за идею никто погеройствовать не хочет?
«Замолчите все! – мысленно заорал майор. – Дайте, наконец, послушать, для какой миссии меня избрали». А вслух сказал:
– Избрали, значит? Помочь, значит? Мне бы кто помог…
– Так рассказывай. Все-таки я Владыка! Может, чем помогу, – произнес Кит. – Ты – мне, я – тебе. Знаешь такой принцип?
В помещение вплыла русалка с золотым подносом, полным деликатесов и… правильно, сосудом знаменитой наливочки, которую так замечательно делает бабушка Кита. Если беседа не клеится – поможет рюмочка (сосуды, из которых они пили, больше были похожи на реторты). Думаете, рюмочки будет мало? Можно добавить. И тогда точно захочется излить все, что у тебя на душе, незнакомому существу. Даже если у него хвост вместо ног. Тем более если ты на грани нервного срыва.
И хотя Прайд привык к напиткам покрепче, наливочку он оценил и даже почувствовал себя немного космонавтом, потому что паштет из гребешков был подан в тюбиках.
– На мне задание, группа! – говорил майор. – А тут – один жрет что ни попадя, второй мхом обрастает, а сам я в своих вторых «Я» завяз. А вам-то что от меня нужно?
– Я тебе скажу, – уже не очень трезвым голосом произнес Кит. – Ноги! Это единственное, чего не хватает русалкам. Под водой они, конечно, не нужны, но на поверхности… Скажу тебе по секрету, и-ик… У меня есть некоторые захватнические планы. Тесновато мне уже в водной стихии. Пора бы им подвинуться. Этим, сухопутным… А ты, майор, мой выигрышный, лотерейный билет, мой шанс на мировое господство. Короче, ты избранный! Дашь нам ноги, получишь свободу.
– Вам нужны мои ноги? Резать будете? Тогда надо еще выпить, – сказал майор Прайд, протягивая опустошенный сосуд прислуживающей им русалке. Если бы не рыбий хвост, майор вполне мог бы влюбиться. Оставалось надеяться, что количество выпитого здесь ни при чем.
– Зачем мне твои ноги? Таких ног там, – Кит показал пальцем наверх, – знаешь сколько? Мне нужны свои! Ты что-нибудь слышал о генетике? Это наука такая, – сказал Кит.
– Генетика? – задумался Прайд. – Это когда корова с крыльями или сверхпрочная паутина? Конечно! Его Солнцеподобие, это наш местный Владыка, всегда мечтал иметь армию непобедимых, не чувствующих боли солдат. Его тайные лаборатории постоянно изобретали всякие новые штуки, которые испытывали на новобранцах. У вас тоже проводятся секретные эксперименты на людях? Гм, русалках? А, может, вы хотите меня клонировать?
– Понимаешь, клонированием в нашем мире занимается не генетика, а магия, – сказал Кит и, увидев вопросительное выражение на лице майора, объяснил: – Это такая местная наука. Моему народу нужны не просто ноги, а появляющиеся ноги. На суше. А в воде исчезающие. Ты мне нужен как генетический материал. Местные «ноги», видишь ли, после некоторых не совсем удачных экспериментов – наука есть наука! – стараются не подходить близко к границе моих владений. А когда у нас будут ноги, мир будет наш! Вернее, мой! Знаешь, как рыбы размножаются?
