На самом интересном месте, — промурлыкал он.
Вот же кот мартовский!
— Веди себя прилично, — строго велела ему я. — И вообще, я хотела найти Рилана. Нам срочно нужно кое о чем поговорить. А ты пригласи кого-нибудь потанцевать.
— Послушай, я, кажется, наговорил тебе лишнего. Сам не знаю, что на меня нашло…
Ну что ж, главное — я отлично знаю, что на него нашло.
— Я хотел тебе сказать, что собираюсь хранить тебе верность, как любой порядочный муж… Хотя конечно, это неправда. Просто не хочу тебя огорчать раньше времени.
О боги, ну сколько можно!
Но, к счастью, от излияний принца меня избавила новая толпа поздравляющих. Говорить в этой ситуации не было никакой необходимости — только слушать, улыбаться и кивать. Впрочем принц умудрился и тут вставить словечко — какому-то пузатому мужчине он сообщил, что его парик такой же старый и изношенный, как и его идеи по поводу экономики империи.
Когда прозвучал финальный танец и все начали расходиться, я вздохнула с облегчением. Наскоро попрощвшись с принцем, я отправилась в свою комнату.
Теперь оставалось лишь дождаться, когда коридоры опустеют, и прокрасться в кабинет сира Магфрида.
Перед тем как выйти, я потянулась к флакончику с духами. Наверняка они уже выветрились. По крайней мере, к концу бала я уже не пыталась рассказать Рилану, что в моем сердце давно и крепко поселилось романтическое чувство к одному очень неподходящему мужчине. А он не начинал рассказывать, как на первом курсе сжульничал на экзамене по зельеделию. А поскольку ни с кем, кроме сира Магфрида, я встречаться не собиралась, я открыла флакончик, покрутила его и все-таки решилась. Еще пара капель на шею и одну на запястье. Это уж точно не помешает…
— Ты куда это собралась? — раздалось недовольное ворчание призрака.
— К сиру Магфриду. Мне нужно обсудить с ним кое-что важное. А ты даже не вздумай за мной увязаться! — велела я строго. Но, кажется, недостаточно строго. — Все равно ведь пойдешь, да? — спросила я обреченно.
Вряд ли зелье магистра Калмин действует и на призрака. Впрочем, тут оно было и не нужно: ответ легко читался на наглой полупрозрачной физиономии.
— А там, в подвале, между прочим, Пушистик ищет корону! — напомнила я.
— Ничего он там не найдет. Я там все обыскал, — раздраженно ответил призрак.
— А ты уверен? Всюду заглядывал? Подвал-то большой…
Призрак проворчал себе поднос явно что-то ругательное и растворился в воздухе.
Ну… пора.
Я тихонько открыла дверь и вышла в коридор. Полутьма и тишина. Где-то вдали слышался смех — кто-то из обитателей замка все еще веселился. Лишь бы не встретиться с ними! Осторожно ступая по каменному полу, я шла вперед. Было жутковато в этой пустоте: скульптуры застыли зловещими тенями, замысловатые арки казались порталами в никуда, высокие потолки терялись во мраке.
С колотящимся сердцем я дошла до поворота, заглянула за угол и ахнула, увидев в полутемном коридору знакомую фигуру. Магистр Линард приближался ко мне быстрым шагом.
А ведь я только что капнула на себя еще духов. Как же это некстати!
Я стала озираться по сторонам, прикидывая, куда бы юркнуть, чтобы не столкнуться с ректором. Но было поздно. Он меня увидел.
— Куда это ты собралась? — недовольно спросил он.
— У меня встреча, важная. — Вот так — честно и откровенно. А ведь стоило соврать, что я, к примеру, обожаю гулять по темным коридорам.
— С принцем? — глаза ректора недобро сузились.
— Нет. — Молчать! Надо молчать! А лучше самой спрашивать. — А вы что тут делаете? Следите за мной?
— Нет, конечно. Просто шел поговорить с тобой. Ты весь вечер ведешь себя странно. Возможно, тебя опоили… Или еще каким-то образом задурманили. Нужно проверить.
— Никто меня не опаивал! — Угу. С этой задачей я справилась сама. И даже дважды за вечер. — И вообще, мне пора!
— Хватит от меня бегать. Нам нужно поговорить, и это очень серьезно.
— В другой раз, — пискнула я и попыталась прошмыгнуть мимо.
Но магистр Линард не позволил, крепко схватив меня за плечи.
— В этот!
Тут же вокруг нас образовался синеватый полог тишины. Кажется, разговора не избежать. Вот же я влипла!
— Итак, куда ты собралась? С кем встречаешься? — строго спросил магистр Линард, и мне не оставалось ничего другого как честно ответить:
— С сиром Магфридом…
— Зачем? — удивление магистра было искренним.
Я судорожно соображала, что бы такого ответить. Правдивого, но без лишних деталей.
— Он был знаком с моими родителями, — чистая правда! — И у меня к нему много вопросов… — тоже честно и не слишком информативно. Я справилась!
Однако магистр Линард, похоже, был намерен продолжать выпытывать подробности.
— Ночью?
— С утра он наверняка будет занят. И трезв… — я не смогла придумать ничего лучше.
Плохо, очень плохо. Стоит только чуть-чуть ослабить контроль, и я разболтаю все что только можно.
Решение пришло быстро. Нужно задавать вопросы самой, не давая возможности перехватить инициативу. С принцем же это сработало. Если повезет, сработает и с ректором.
— А вы зачем явились во дворец? — спросила я.
— Ты уже спрашивала, а я отвечал, — строго сказал магистр Линард. — Я здесь, чтобы присмотреть за тобой.
Что это, аромат зелья на него не действует или за завтраком он действительно не соврал? И никаких тайных миссий у него тут нет. Так, не отвлекаться, задавать вопросы, чтобы не пришлось на них отвечать.
— И вы делаете это исключительно потому, что я наследница престола? И никаких других причин нет?
Едва успев задать этот вопрос, я уже о нем пожалела. Ну да, сейчас ректор ответит правду: «Разумеется, я ведь тебе это говорил». И раздраженно добавит: «Ты ужасно не внимательна».
Но произошло другое. Ректор сделал шаг ко мне, хотя и до того мы были довольно близко. Его лицо оказалось совсем рядом, так что я легко могла рассмотреть хмурый лоб, тонкие морщинки в уголках глаз и сами эти глаза. Горящие, почти безумные.
— Хотел бы я, чтобы это было так, — ответил он тихо.
Наши лица были близко, совсем близко, и мне показалось, что еще мгновение — и он меня поцелует. Я попыталась вздохнуть, и дыхание вышло прерывистым. Предвкушение, сладкий ужас, сердце, колотящееся так громко, что кажется, его было бы слышно во всем замке, не будь над нами полога тишины. Я уловила его дыхание ни своих губах и подалась вперед. И в это же мгновение лицо ректора переменилось. Взгляд стал жестким и холодным, губы сжались. Магистр Линард сделал шаг назад.
— Знакомый аромат, — сказал он холодно. — Как он к тебе попал? Ты выкрала его у магистра Калмин?
— Нет! — воскликнула я. —
