скорее всего, где-то поблизости стоит ещё один обелиск. Я тщательно осмотрел бывшее владение Леро и готов сделать ставку, что больше там ничего нет, но вдруг ошибаюсь?
А на третий день, как по заказу, пришло велеречивое послание от главы Рогатой Маски. Он уведомлял о скором прибытии в Англию своего представителя, имеющего все полномочия разобраться с возникшим необычным вопросом, вызванным, как гласило письмо, «некоторыми внутренними установками Дома». Понятия не имею, что означает его формулировка.
Проблема… Не принять посла нельзя — отказ от встречи означает полный разрыв отношений и фактическое объявление вражды. Беседовать с ним на Перекрестке или на нейтральной территории является демонстрацией пренебрежения, вдобавок подвергает меня опасности. Рогатые наверняка отправили на разборки взрослого представителя Дома, помощника своего главы, опытного и сильного мага. Амулеты его не остановят, приходить с охраной нельзя. Этикет требует в подобных случаях принимать посла в поместье, но приветствовать гостя и общаться с ним должен глава Дома в сопровождении жены или старшей женщины.
Будить Лотаря я не стану ни за какие коврижки. Старшей женщиной у нас трехлетняя Мерри. Феба в данном случае может выступать помощником, не более. Вот представьте картину: является посол, а встречают его несовершеннолетний и девчонка, не способная поднос с приветственным угощением удержать.
И ведь придется. Все остальные варианты намного хуже, потому что оскорбительнее. Не в том положении Черная Вода, чтобы кого-то провоцировать.
Основная проблема могучего ёжика заключалась в весе. У меня, образно выражаясь, беда схожая. Каким бы ни был взрослым интеллект, как бы тщательно наставники не следили за соблюдением учебной программы, организм всё равно развивается с природой заложенной скоростью. Помочь ему можно, поторопить — нельзя.
Ряд процедур, очень полезных в перспективе, детское тело просто-напросто не выдержит. В лучшем случае они повредят формирующийся организм, вынудив тратить ресурсы на исправление повреждений, в худшем можно и на тот свет отправиться. Поэтому подходить к «особенным» тренировкам следует аккуратно, желательно под присмотром знающего целителя и в обществе мастера, разбирающихся в особенностях методики. У меня таких мастеров два.
Наставник Финехас решил, и Хремет его поддержал, что пришло мне время окунуться в источник Тьмы. Они редко в чём-то соглашаются, но, когда их мнения совпадают, спорить бессмысленно. Тут они оба дружно выдали, что я готов и, раз уж время свободное есть, не следует его терять впустую. Посланник Рогатых Масок прибудет дней через десять, пока с ним не пообщаюсь, покидать границы поместья нельзя, поэтому надо очистить тело и нырять.
Почему нельзя покидать поместье? Потому, что мы не знаем, при каких обстоятельствах рогатые утратили артефакт, послуживший основой обелиска. Нельзя исключить настолько грязную историю, что им проще будет убрать всех осведомленных о ней, даже косвенно, даже сородичей. Особенно сородичей! Вероятность этого, конечно, мала, но учитывать её мы обязаны.
Итак, источники. Выходы в верхний слой Изнанки стабильных каналов на нижние слои, по которым перекачивается чистая энергия. Обычно естественного происхождения, при желании можно создать искусственный, качеством значительно хуже. Всего существует четыре типа источников: Жизни (самые ценные среди смертных, иначе называемые источниками милосердия или молодости), Смерти, Тьмы и Света, хотя я бы последние назвал Энтропией и Порядком. Они манифестируют себя через два вида явлений, очень-очень условно признаваемых в качестве положительных или отрицательных с точки зрения взаимодействия с материальным миром. Причем надо учитывать, что конечный состав энергии сильно зависит от природных условий в месте появления источника, в людской — и не только — литературе авторы вполне серьёзно оперируют терминами «Светлый Ветер» или «Мертвый Огонь». Концепция очень сложна, по ней многостраничные работы написаны.
Хремет сказал, чтобы я не забивал себе голову, потому что энергия едина и никакого разделения вовсе нет. С точки зрения магии, разницы между источниками Жизни и Смерти никакой. Однако тот момент, когда я пойму его правоту, наступит нескоро, поэтому иди, медитируй, исполняй ритуальные танцы и сиди на диете, приводя тело в идеальное состояние.
Первое погружение всегда проводится в источник Жизни, причем чем раньше, тем лучше. Фетида, выданная замуж за смертного, совсем младенцев окунала. Выжил, правда, всего один, зато его до сих пор помнят. Меня в годовалом возрасте относила к источнику мать, сестренку, я знаю, погружала в источник Ксантиппа. Жизнь для живых не особо опасна, отсюда малый возраст, с которого можно проводить процедуры. Они помогают с иммунитетом, избавляют от ряда болячек и проклятий, в целом обеспечивают телесную крепость и здоровье.
Следующим этапом становится Свет или Тьма, в зависимости от родовой склонности Священного Дома. У Черной Воды, соответственно, Тьма. Лет в одиннадцать, когда организм становится достаточно крепок и тонкое тело уже устоялось, мальчики и девочки нашего Дома приходят в сопровождении взрослых в небольшую долинку на Изнанке, где минут десять проводят в мелком озерце с антрацитово-черной водой. Пить воду нельзя, допускать её попадания на глаза тоже.
Погружаться в озерцо надо голышом. То есть совсем голышом, без единой тонкой нитки на теле. Понятно теперь, почему нельзя в одиночку ходить? Я даже когда в лес иду, цепляю всю возможную защиту, а в источнике в прямом смысле только то, что мать-природа и родители-Старейшие отжалели, останется.
Через несколько дней, голодный и заинструктированный до невозможности, я стоял перед входом в Белый Зал. Полностью экипированный, вдобавок на левом бедре в форме клинка висел Финехас. Он не любит перемещаться порталами Зала, чьи защитные системы проверяют его на порядок тщательнее, чем меня. Должно быть, очень обидно помнить, что некогда они считали тебя своим и потом в одночасье всё изменилось — ты стал чужаком.
Покинуть поместье достаточно легко. Всего-то надо пройти короткую проверку на артефакте в виде изящной кошки, после чего двери, ведущие в набитое порталами длинное помещение, откроются. Сейчас работает всего один, ведущий к источнику, попытка воспользоваться другими закончится арестом. Никаких надписей на дверях нет, только символы — костер, держащая весы рука, скорпионий хвост… Их список с расшифровками значений находится в библиотеке, вынести его оттуда невозможно. Очередная мелочь, усложняющая жизнь незваным гостям, буде они появятся.
Пустая ниша портала на пару секунд затянулась тусклой серей пеленой. Едва рукотворный туман развеялся, в открывшемся проёме показалось место, окрашенное в различные оттенки черного. Одна лишь Луна сияла серебряным светом, цвета всего остального колебались от обсидиана до синевы. Мне пришлось постоять на фиолетовой площадке возле выхода, давая глазам привыкнуть и перестраивая восприятие.
Согласно записям, жизни здесь нет, но на Изнанке не-живое не менее опасно. Я шел медленно, тщательно следя, куда ступаю, не стесняясь проверять копьём
