голову и заговорил своим глубоким металлическим голосом:
— Назови своё имя, дитя…
Девочка вздрогнула, затрепетала, словно впервые замечая ветер, пронизывающий до костей, и заговорила своими синеватыми от холода губками:
— В-в-вы мне?
Я кивнул.
— Т-тама, м-меня зов-в-вут Т-т-тама.
— Т-т-тама? Интересное имя…
— Н-нет, я не Т — т-т-тама, я Т-т-тама! — запротестовал ребёнок.
Я усмехнулся, наблюдая за тем, как девочка активно мотает головой, затем протянул свою длинную когтистую лапу. Ребёнок вздрогнул и немедленно зажмурилась, но через пару секунд, когда ничего не случилось, глаза её приоткрылись. Она посмотрела на мою открытую лапу. Затем — на меня самого.
— Садись, Тама, — сказал я глубоким голосом.
— Вы… вы хотите меня съесть?
— Нет. Я собираюсь доставить тебя в безопасные земли.
— Безопасные… Ах, тёплые? — спросила девочка, и глаза её при этом заблестели ярким светом.
— Именно так, — ответил я. — Тёплые.
Тама быстро помялась, а затем осторожно пошла вперёд, или вернее будет сказать проковыляла через высокий снег, для чего ей приходилось поднимать ноги, как заправской цапле, и неуверенно устроилась на моей когтистой лапе.
Девочка вздрогнула, когда я закрыл последнюю, стала искать выход, а потом зажмурилась, когда сильнейший поток ветра разметал её черные волосы.
Когда глаза её снова открылись, в них отразилось безграничное пасмурное небо.
Возможно, с моей стороны было неправильно помогать одному единственному человеку, в то время как сотни, если не тысячи других тоже в это самое время пробирались через ледяную пустошь… Но что поделать? Спасти их всех было невозможно, даже если я буду заниматься этим круглые сутки. Невозможность накормить весь мир не должна останавливать от помощи единственному человеку.
Я прочитал простенькое заклятие, чтобы Тама не замерзла и не пострадала во время нашего стремительно перелёта… было бы совсем неприятно, если по прибытию на место я обнаружил в своей лапе заледенелый трупик… после чего направился в сторону города.
Вскоре снизу замелькали солдаты. Последовали восторженные возгласы, и Золотые крылья, под оживлённые фанфары, вернулся в свою обитель.
В данный момент роль последней исполняла городская церковь. Последняя была достаточно просторной, чтобы уместить моё тело, когда я находился в форме Шестого ранга. Единственную проблему составляли узкие двери. Пробивать стены было немного неказисто, а потому, чтобы решить последнюю, я просто избавился от крыши. Когда Первый жрец впервые заметил данную «модификацию», он долгое время мялся, а потом спросил робким голосом, стоит ли и впредь сооружать храмы именно таким образом?..
После приземления я поставил Таму на пол, который устилала узорчатая мозаика. Девочка шагнула вперёд, качнулась и немедленно свалилась на землю.
На секунду мне показалось, что в её глазах закружились маленькие спиральки.
Ах да… Совсем забыл. Несмотря на то, что во время полёта на ней действовало защитное заклятие, которое оберегало её от ветра и холода, сам по себе перелёт на такой высоте и с такой скоростью был весьма затруднителен даже для взрослого человека, — что и говорить про ребёнка. Потребовалась добрая минута, прежде чем девочка пришла в себя и приподнялась на ноги. И даже тогда стояла она неровно, и лицо её было необычайно бледным. Девочка определённо бы извергла содержимое своего желудка, если бы последний не был совершенно пустым.
Когда же она настолько пришла в себя, что стала с интересом рассматривать церковные своды, я ударил хвостом в огромный гонг. Девочка вздрогнула. Через минуту двери приоткрылись, я и храм явился Первый жрец.
— Чего желаете, ваше Сиятельство?
Взгляд его заметно косился в сторону девочки, но старик соблюдал этикет и не обращал на неё внимания перед лицом своего божества. Лишь когда я заговорил о последней, он позволил себе пристально осмотреть смущённого ребёнка.
— Это дитё, — сказал я высокопарным тоном. — Теперь на вашем попечительстве.
— Слушаюсь, ваше сиятельство. Наречь её священной золотистой девой, первой жрицей и будущей, или текущей, наследницей вашего храма?
— Не стоит… Пускай первое время исполняет обязанности обыкновенной служанки и ходит в школу.
— Будет исполнено, — поклонился жриц. После этого он выдавил улыбку и приманил девочку. Последняя замялась, осмотрелась, глянула в мою сторону — я повелительно кивнул — и наконец неуверенно отправилась за стариком.
Я проводил их взглядом до широких каменных дверей, после чего прилёг и закрыл глаза…
…
…
31. приманка
Воевать на ровной местности действительно оказалось удобнее. Была, однако, у этой медали и обратная сторона. Теперь, когда горы не служили более своеобразной ширмой, враг предстал перед нами, как на ладони. Теперь все, не только разведчики, но и простые солдаты, могли рассмотреть неисчислимые легионы ледяных монстров, которые надвигались со стороны горизонта. Когда же на последнем стала неумолимо, словно восходящее солнце, вырастать фигура Знаменосца, это и вовсе был сильнейший удар по человеческой психике и, как следствие, морали.
Если бы они сразу заметили нечто подобное, наверняка пали духом и оставили всякую надежду на сопротивление. Тем не менее, в данном конкретном случае монстры не столько подтачивали, сколько именно закаляли человеческую решимость. Сперва солдаты привыкли к зомби, которые были в состоянии ходить и кусаться даже лишённые рук и половины головы, затем — титанам, ужасающим гигантским монстрам. Знаменосцы представляли собой всего лишь очередное звено в этой пирамиде, которая, благодаря своей ступенчатой структуре, вовсе не сказалась непреступной.
Ключевое слово: казалась (не).
На самом деле в данном случае первое впечатление было верным.
Любой знаменосец мог запросто уничтожить человеческую армию, которая в данный момент насчитывала в районе восьмидесяти тысяч солдат и шести тысяч гоблинов.
Люди этого ещё не знали, и незнание их было блаженным. Они верили, что, даже если простые солдаты не смогут ничего сделать этим монстрам, на помощь придут жрицы, которые обладали удивительной силой и не раз побежали самых ужасающих чудовищ.
В свою очередь последние в это время вели оживлённые совещания. Для магов эта война была своеобразной наукой. Следуя моим наставлениям, они вели отчётность, записывали встреченные виды порождений вечного хлада и те приёмы и тактики, которые были против них наиболее эффективны. Благодаря этому битвы, которые в начале происходили довольно неловко, как бы на ощупь, ибо магам приходилось методом «рыка» проверять эффективность разнообразных заклятий, теперь пролетали молниеносно; если раньше волшебнику (или жрицу, если, опять же, использовать местную классификацию) Седьмого ранга нужно было постараться, чтобы одолеть сравнимого по силе Титана, то теперь с последним без особенного риска и с определённой осторожностью справлялся маг Шестого ранга.
При первом появлении Знаменосцев жрицы устроили совет, на котором стали обдумывать различные тактики противостояния данным монстрам. Некоторые из них были довольно занятными, как-то: вырыть огромную яму и доверху наполнить
