Уже в двух шагах от Резиденции какой-то коротышка вдруг подбежал к ним, пританцовывая, проделал несколько приседаний, выгнулся, по-видимому, в каком-то ритуальном движении и, глядя с вызовом на пришельцев, тем же Макаром оттанцевал обратно, свистнув на прощанье им в спину, когда двери Резиденции за ними уже закрывались.
«Пришельцы» взошли на второй этаж, как просила Мария, в ту самую гостиную, где два дня назад Магнус дурачил Ольгу, а также свиту Министра, которая приняла утверждения Магнуса о скором возрождении Империи на свой счет, – и, разумеется, встретили здесь и самого Магнуса.
Культурная элита расположилась вдоль стен на диванах и в креслах гостиной. Было два оккультиста с бородками; два поэта-экспериментатора с уверенным выражением лиц; два молодых человека с длинными сальными волосами и один молодой человек с густой черной растительностью на руках и шее; были два старца – один благообразный и белый и другой – опустившийся и с запахом по всей гостиной своего отшельнического тела; был в длинных одеждах представитель местной религии, которая со дня занесения ее на территорию Большой Империи переходила из рук в руки светских властей, а теперь перейдет уже в руки Прокурора... однако, судя по его виду, нельзя было сказать, что служитель это осознает: вид его упрямо говорил о смирении в сердце, а вовсе не продажности... Было еще несколько гуманитарных типов; существованию литературы больших империонов Пер особенно не переставал удивляться в минуты доброго расположения духа: «И ведь только тридцать две буквы в алфавите!» «Нет, было сорок две, это богатейшая культура в основе своей», – возражал Магнус. «Итак, – веселился Пер, – из сорока двух, подаренных богами, в какие-то тысячу лет утрачены десять! В основе главного государственного обряда положены несколько вырванных из текста строк Книги, которую полностью никто и никогда здесь не читал! Но это именно и есть стиль и поведение дикарей Земли: пока до них дойдет Цивилизация, использовать случайные осколки, части, обрывки ее и помещать их в основу всей своей духовной жизни – в точности, как и для удовлетворения бытовых нужд используются части материального продукта человеческой промышленности в виде нескольких наименований. И после этого ты будешь настаивать, Магнус, что дикари остановят Цивилизацию?».
– Магнусу тоже позволили наблюдать Обряд! – приветствовала Персонал Мария.
Магнус поднял на них угрюмо взгляд.
С чувством собственного превосходства встретили иностранцев также оба оккультиста и старец с запахом, и только гуманитарные типы все время улыбались пришельцам, как простым римским статуям, неподвижно прекрасным, но безобидным в отношение культурных карьер в Большой Империи.
Мария сказала:
– Вы первые иностранцы, которым предстоит увидеть наш Священный Обряд Оплодотворения Матери Наследника, ведущие деятели нашей культуры хотят вас предварительно познакомить с этим теоретически... У нас древние и очень сложные традиции, и многое в них недоступно для понимания цивилизованным варварам,– добавила Мария многозначительно.
– О ваших традициях много интересного говорят в мире, – произнес Пер в качестве дипломатической любезности; на самом деле, в странах Большого Конгресса о существовании Большой Империи знали только ограниченные и узкие профессионалы. Это после уже на свободные территории ринутся сразу предприимчивые фирмачи и менеджеры, но прежде, чем Цивилизация приступит к очеловечиванию больших империонов, надо вначале дать им хотя бы пример учтивости.
– Сегодня вечером вы станете свидетелями события, которое повлияет на все последующее двадцатилетие жизни нашей Империи, а значит и всего мира! – так, в обычной манере выживших из ума империонов, начал свой рассказ белый старец. Пер из этих слов заключил, что они здесь ничего еще не знают о планах Марии оставить от Империи скоро один только вот этот Заповедник.
Пер вежливо поклонился старцу.
– Это очень древний Обряд, – продолжил белый, очевидно полагая, что какие-то тысяча лет, прошедшие с того дня, как помнит себя Большая Империя, подходят под определение «древность»...
– Владыка Вселенной сначала не хотел иметь наследника, чтобы вечно самому править, – рассказывал старец. – Но вот, один его лучший слуга влюбился в его лучшую дочь, а он, как было сказано, не хотел внуков. У него же были две дочери – хорошая и плохая, и вот, за то, что слуга стал надоедать старому и почтенному Владыке Вселенной со своей неприличной просьбой, Владыка решил его проучить и дал согласие на женитьбу. Но первую брачную ночь жених должен был провести в полной темноте со своей невестой, а сам подсунул ему свою плохую дочь. «Что это ты сделал со мною? Зачем ты обманул меня?» – стал укорять на утро Владыку Вселенной слуга, а Владыка только посмеялся. Но делать было нечего, и плохой дочери пришлось принести наследника, но от плохой дочери родился плохой Мир, – и это есть тот мир, который лежит вне Большой Империи. Владыка Вселенной испугался, расстроился и решил исправить свою ошибку и отдал свою хорошую дочь слуге. Но чтобы опять не произошло подмены, он приказал всем своим подданным наблюдать внимательно за слиянием хорошей дочери и слуги. И вот, верные его помощники проследили, чтобы все прошло по соизволению Владыки Вселенной, и от этого второго брака родился хороший Мир – Большая Империя...
Тяжелый удар об пол прервал старца на полуслове.
– Он, в общем-то, человек военный... – попытался оправдать офицера безопасности Пер перед смертельно обиженным и заткнувшимся старцем.
Упавший со стула во сне Дермот виновато продрал глаза и уселся обратно.
– Вот и еще один вирус в программе, – едва слышно процедил сквозь зубы Йоцхак.
Пер заметил, что Мария едва сдерживает смех, и, чтобы не сорваться, она напустила на себя, как обычно, льду. Старец от обиды не мог больше вымолвить ни слова. Окультуривание Персонала пришлось оставить. Кажется, духовные возможности «римских статуй» в глазах культурной элиты империонов упали теперь и вовсе до нуля.
Потом они в ожидании торжества слонялись по Резиденции и вокруг. Пер с интересом разглядывал прибывающих к часу Обряда все новых и новых гостей и пытался определить их численность: Мария не захотела давать ему каких-либо стратегических сведений о своем карликовом без пяти минут королевстве. «Моя совесть должна быть чиста перед Родиной, – сказала она. – Работать в пользу Большого Конгресса – не в моих правилах. Сами шпионьте тут все, что нужно. Мешать не стану».
Некоторые избранные аборигены с завистью оглядывались на Персонал Станции. Несколько уязвленных барышень долго шли следом, но приблизиться так и не решились. Зато краймеры глядели на пришельцев с той бесподобной угрозой, которая почему-то всегда приводила в ужас простых аборигенов, – они, кстати, впервые будут наблюдать Обряд Оплодотворения Матери Наследника по телевидению: такового было распоряжение Калиграфка, – но Пер мог предположить, что после его последнего донесения Большой Конгресс, конечно, уже навесил спутники над этим районом, и завтра телевизоры и радиоприемники больших империонов заговорят совсем на другом языке – ненавистной всем аборигенам земли индокирилолатинице.
Повсюду кругом себя избранные гости, как засуха и разруха, несли с собой запустение и сеяли мусор. Весь лес вскоре был усыпан обрывками бумаги, вскрытыми консервными банками и пустыми бутылками; были поломаны сотни кустов и деревьев и даже в асфальтах появились свежие трещины и выбоины, что уже походило на мистику, поскольку все краймеры были в кроссовках. В апартаментах у Магнуса выбили окна. По-видимому, он тоже не нравился местным. Истома это чувствовал и благоразумно и ненавязчиво держался все время в пределах видимости и слышимости офицера безопасности Станции Дермота Уэлша. Домик Персонала также ограбили.
Облегчались гости у всех на виду. В районе Усадьбы прозвучали выстрелы, и куда-то пробежал по коридорам Резиденции Стрекоблок.
– Они здесь тебе все пастбище вытопчут, – предположил Пер, столкнувшись один раз с Марией в холле.
– Вот увидишь, завтра они, как только осознают, что заключены в зону и что выхода нет, сами наведут порядок – у краймеров очень развито чувство лагерной дисциплины.
– Жаль, у нас украли ящик с игрушками, – посетовал Пер,– тебе нечем будет поощрять их первое время,
– Ты обязательно должен запросить новые игрушки для Заповедника,– потребовала Мария. – Побольше барахла, погремушек, магнитофонов, электрогитар, зажигалок... игрушечной валюты... В общем, сам знаешь, что-нибудь в расчете на среднего империона – и краймеры будут ходить у меня в подчинении, в этом смысле они ничем не отличаются от простых подданных.
– А что прислать для поэтов, культурной элиты? – поинтересовался Пер, как богатый американский дядюшка.
