— Тогда все хорошо, — прошептал он.
— Но почему тогда мы все не получили этого знака? — взвился Грачик. — Почему только вы двое?
— Наверное, позже и мы с тобой получим, — примирительно сказала Ласточка и погладила оруженосца хвостом.
— Наверное! — Грачик сердито отстранился, отошел к стене и свернулся в клубок.
Остальные тоже стали устраиваться на ночлег. Ежевика с тоской вспомнил о кишащем мышами амбаре; здесь дичью даже не пахло, а значит, им предстояло ложиться спать на пустой желудок. Завтра с утра нужно будет как следует поохотиться перед выходом.
Первые звезды Серебряного пояса начали загораться над его головой. Звездные воители наблюдают за нами и направляют наш путь, — сонно подумал Ежевика.
«Если бы только можно было поговорить с вами! Я бы тогда спросил, правильно ли мы делаем, и зачем нужно идти в такую даль. Жаль, что я не могу спросить вас о том, какая беда грозит нашему лесу».
Звезды горели все ярче, но вопросы так и остались без ответа.
Глава XVII
Ежевика проснулся от того, что кто-то толкал его лапой.
Сквозь сон он услышал настойчивый голос Белочки.
— Вставай, Ежевика! Ласточка и Грачик исчезли!
Ежевика сел, сонно моргая глазами. Рыжинка была уже на лапах, а Ураган вылезал из гнездышка, которое устроил себе в зарослях папоротников. Белочка оказалась права. Ни Ласточки, ни Грачика не было видно.
Голова у него пошла кругом, он с трудом заставил себя подняться на дрожащие лапы. Солнце уже встало, в ясном голубом небе парили завитки белых облаков. Сильный ветер шевелил полевую траву, но не доносил даже слабого запаха пропавших котов. Сначала Ежевика засомневался, не ушли ли они домой. Ласточка с Грачиком, единственные из избранников, до сих пор так и не получили от Звездного племени знака соленой воды. Может быть, они почувствовали себя лишними, отвергнутыми звездными предками? Но если Ласточка с Грачиком все-таки повернули назад, то что тогда делать им с Рыжинкой?!
Но потом Ежевика понял, что это просто глупость. Возможно, Грачик и мог так подумать, но только не Ласточка! Тем не менее, ушли они вместе. Непохоже также, что на них кто-то напал — вокруг не пахло никакой опасностью, кроме того, шум борьбы, несомненно, разбудил бы остальных.
— Может быть, они пошли напиться из лужи? — предположил он, глядя в перепуганные глаза Белочки.
— Я там уже была, — тут же ответила она. — Я ведь не мышеголовая!
— Тогда, может быть… — Ежевика затравленно огляделся, пытаясь придумать какой-то план действий, и вдруг заметил вдалеке две маленькие фигурки, бредущие через поле. Порыв ветра, перелетев сквозь сломанную стену, принес знакомые запахи.
— Вон они! — закричал Ежевика.
Ласточка и Грачик торопливо неслись к груде камней. Пасти их были полны дичью, глаза довольно поблескивали.
— Где вы были? — рассердился Ежевика. — Мы волновались!
— Никогда больше никуда не уходи тайком, — попросил Ураган сестру.
— Ничего себе! — возмутился Грачик, выплевывая на землю двух мышек. — Пока вы тут храпели, как ежи в спячку, мы, между прочим, охотились!
— Там полно дичи, — Ласточка махнула хвостом в сторону зарослей на соседнем поле. — Мы наловили целую кучу, надо только сходить и за брать остальное.
— Пусть эти ленивые тупицы сами идут, — пробурчал Грачик.
— Конечно! — воскликнул Ежевика, сглатывая голодную слюну. — Вы просто молодцы! Оставайтесь здесь и ешьте, а мы принесем то, что там осталось.
Грачик, который уже свернулся на земле, готовясь впиться зубами в свою мышь, немедленно снова вскинул голову:
— Не смей разговаривать с нами, как наставник!
Он явно нарывался на скандал, поэтому Ежевика решил промолчать. Какая-то новая уверенность переполняла его, и даже скверный характер оруженосца не мог испортить ему настроения. Они спаслись из беды в саду Двуногих, Рыжинке был послан знак о том, что они правильно исполняют волю Звездного племени, а теперь еще их ждет сытный завтрак! Могло быть гораздо хуже, — думал Ежевика, торопясь в сторону зарослей.
* * *
— Это еще что такое? — спросил Ежевика. Прошло три дня после схватки в саду Двуногих. Все это время коты-путешественники шли через поля, старательно обходя разбросанные повсюду гнезда Двуногих, и ни разу не встретили никого, опаснее овец. Но сейчас они съежились в канаве, прорытой вдоль изгороди между двумя полями, и во все глаза смотрели на самых огромных животных, которых им только доводилось когда-либо видеть. Животные бегали взад-вперед по полю, фыркали и запрокидывали головы, а земля дрожала от топота их здоровенных ножищ.
— Лошади, — надменно процедил Грачик. Глаза его так и сияли от радости — наконец-то он знал что-то такое, о чем Ежевика даже не догадывался! — Они иногда забегали на нашу территорию, только тогда у них на спинах сидели Двуногие.
За всю жизнь Ежевика даже не слышал о таких чудесах!
Наверное, даже Двуногим порой хочется иметь четыре ноги, — пошутил он.
Грачик только плечами пожал.
— Слушайте, может пойдем? — простонала Белочка. — В этой канаве полно воды, у меня сейчас весь хвост намокнет.
— Ладно, пошли, — прошептал Ежевика. — Но мне не хотелось бы попасть им под ноги.
— Мне кажется, лошади не опасны, — заметил Ураган. — Мы как-то раз видели их на ферме у самой границы племени Ветра. Они тогда даже внимания на нас не обратили.
— Если даже они на нас наступят, то нечаянно, — добавила Ласточка.
Нечего сказать, хорошее утешение! Да одного удара этих ступней, похожих на глыбы истертого временем камня, достаточно для того, чтобы сломать кошачью спину!
Придется перебежать через поле, пока лошади будут на другом краю, — решила Рыжинка. — Вряд ли они за нами погонятся. Наверное, они ужасно тупые, иначе с какой стати они стали бы таскать на себе Двуногих?
— Ладно, — одобрил ее предложение Еже вика. — Бежим прямо по полю и ныряем в дальнюю изгородь. И ради Звездного племени, давай те на этот раз держаться вместе!
Они выждали, пока лошади ускачут в дальний конец поля.
— Пора!
Он выскочил из канавы, и ветер тут же взъерошил ему шкуру. Друзья бежали рядом. Ежевике показалось, будто он слышит топот огромных ножищ за спиной, но оглядываться назад не было времени. В следующий миг он кубарем скатился в канаву, вырытую перед оградой на противоположной стороне поля, и нырнул под прикрытие невысокого кустарника.
Осторожно выглянув наружу, Ежевика увидел, что и остальные в целости и сохранности приближаются к кусту.
— Здорово! — пропыхтел он. — Кажется, у нас начинает получаться.
— Пора бы! — фыркнул Грачик.
На этом поле тоже оказались великаны. Сбившись в кучу, они стояли в тени деревьев, щипали траву и помахивали хвостами. Это были коровы. Ежевика видел их возле амбара Горелого, когда совершал свое первое путешествие к Высоким Скалам. У коров были гладкие черно-белые шкуры и огромные глаза, похожи на гигантские торфяные озера.
Коровы не обращали никакого внимания на стайку котов, так что по этому полю можно было идти не торопясь, осторожно раздвигая высокую прохладную траву. Солнце почти добралось до верхушки неба, Ежевику клонило в сон, но он знал, что нужно продолжать идти. Он то и дело поглядывал на солнце, с нетерпением ожидая, когда оно начнет клониться к закату и подтвердит, что они идут в правильном направлении. Ежевика надеялся, что погода останется ясной, и старался не думать о том, как они найдут путь, если небо однажды окажется затянутым тучами.
Миновав коров, коты вышли на новое поле, да такое огромное, что даже дальнего края не было видно. Вместо травы на этом поле росли какие-то толстые, желтые и жесткие стебли. Ежевика видел такие в амбаре у Горелого, только эти были очень коротко подстрижены и больно кололи лапы. Издалека доносился рев чудовища.
— Это там! — Белочка вскочила на невысокую ветку дерева, растущего из изгороди. — Ой, какое огромное чудище! Оно ходит прямо по полю, без Гремящей Тропы.
— Что? Быть того не может! — Ежевика забрался на ту же ветку и устроился рядом. К его изумлению, Белочка оказалась права. Исполинское чудище, гораздо больше тех, что бегают по Гремящей Тропе, медленно двигалось через поле. Чудище было окутано странным облаком желтой, клубящейся пыли.
— Убедился? — насмешливо спросила Белочка.
— Извини, — Ежевика спрыгнул с ветки и присоединился к остальным. — Белочка права. В поле пасется чудище.
— Тогда надо побыстрее перебежать, пока оно нас не заметило, — решил Ураган.
Чудища должны бегать по Гремящей Тропе, — недовольно заметила Ласточка. — Это просто нечестно!
Грачик опасливо провел лапой по толстым, колючим стеблям.
— Не нравится мне все это, — процедил он. — Мы в кровь расцарапаем себе подушечки на лапах, если побежим по этой гадости. Нужно идти в обход.
