— Как можно? — отшатнулась Ласточка. — Рано или поздно он тоже получит свое знамение и поймет, что мы нарочно обманывали его. Нет, — подумав, продолжила она, — я сама скажу ему. Улучу момент, когда он будет в хорошем настроении, и расскажу.
— Долго же тебе придется ждать! — фыркнул Ежевика.
Ласточка печально вздохнула.
— Не надо так говорить, Ежевика. Грачик совсем не плохой. Неужели ты не понимаешь, как тяжело ему было оставить лес накануне посвящения в воины? Мне кажется, он чувствует себя очень одиноким. У меня есть Ураган, а у тебя Рыжинка с Белочкой. Мы давно знаем друг друга, а Грачик один сам по себе.
Ежевика никогда об этом не задумывался. Разумеется, Ласточка была права, но ее правота нисколько не облегчала общения с вздорным оруженосцем, готовым скандалить и затевать ссоры по любому поводу.
— Мы все верны своим племенам, — буркнул он. — И лесу, и воинскому закону. Грачик ничем от нас не отличается. Он сам во всем виноват. Какой-то оруженосец, а вечно лезет командовать!
Но Ласточка продолжала укоризненно смотреть на него.
— Даже если это так, мне его жалко. Особенно теперь, когда он узнает о том, что единственный не получил знамения.
Ежевика коротко коснулся щекой ее щеки.
— Тогда выжди удобный момент и расскажи ему, — решил он и добавил, оглядевшись: — Пора будить остальных и отправляться. Если, конечно, решим, куда идти.
— Туда, — уверенно сказала Ласточка, махнув хвостом на шеренгу деревьев возле дальнего края поля. — Прошлой ночью солнце опустилось там.
А дальше куда? Как найти дорогу без солнца? Может быть, Звездное племя пошлет им какой-нибудь знак, который приведет их к месту-где-то-нет-солнце? Спускаясь в овраг, чтобы разбудить товарищей, Ежевика горячо молился предкам-воителям:
«Пожалуйста, укажите нам путь. И защитите нас, когда придет беда — какой бы она ни была»
Глава XVIII
— У нас кончается чистотел, — Пепелица высунула голову из расщелины скалы. — Я истратила почти все запасы, когда у Долгохвоста была резь в глазах. Ты не могла бы сбегать и набрать немного?
Листвичка энергично закивала, не переставая разжевывать листья ромашки.
— Конечно! — ответила она, выплюнув последние кусочки кашицы. — Я как раз закончила. Отнести Горностайке?
— Нет, лучше я сама ее проведаю. У бедняжки страшная ломота в суставах, это все от погоды, — Пепелица вылезла из своей палатки, обнюхала разжеванные листья и одобрительно заурчала. — Вот умница. А теперь иди, да возьми с собой кого-нибудь из воинов. Лучший чистотел растет возле Четырех Деревьев, вдоль границы Речного племени, а речные коты и так злы из-за того, что племя Ветра продолжает пить воду из их реки.
— До сих пор? — поразилась Листвичка. — Но в последнее время выпало столько дождей! Наверное, у них самих полно воды.
— Скажи это племени Ветра, — пожала плечами Пепелица.
Продолжая обдумывать только что услышанное, Листвичка шмыгнула в папоротники и выскочила на поляну. Впрочем, пограничные склоки не имели никакого отношения к Грозовому племени, поэтому вскоре мысли Листвички снова вернулись к Белочке и Ежевике. С тех пор, как они ушли, солнце вставало уже четыре раза, и ни один кот ничего не слышал о судьбе пропавших. Внутреннее чувство подсказывало Листвичке, что ее сестра жива, но оно ничего не сообщало о том, что она делает и куда идет.
— Привет! — юная крапчатая воительница весело махнула хвостом, когда Листвичка вытащила из кучи мышь и уселась подкрепиться.
Листвичка тоже поздоровалась.
— Послушай, Медуница, — продолжала она, проглотив первый кусочек. — Ты очень занята сегодня утром?
— Нет, — Медуница проглотила остатки своей полевки, села и тщательно провела языком по губам. — Тебе что-нибудь нужно?
— Пепелица попросила меня сходить к Четырем Деревьям, у границы Речного племени, и набрать чистотела. Она велела мне взять с собой кого-нибудь из воинов.
— Ура! — Медуница вскочила с земли, л глаза ее радостно заблестели. — Это на тот случай, если воины Ветра случайно забредут на нашу территорию, да? Пусть только сунутся!
Листвичка засмеялась и быстро покончила со своей мышью.
— Все, я готова. Пошли!
У самого выхода из папоротникового туннеля они повстречали Огнезвезда и Бурого с Сероусом. Листвичка посмотрела на отца, и почувствовала, как острая колючка впивается ей в сердце. Голова предводителя была низко опущена, хвост волочился по земле, и даже огненно-рыжая шуба казалась тусклой.
— Ничего? — негромко спросила его Медуница, и Листвичка поняла, что крапчатая воительница прекрасно знает, куда ходил предводитель.
Огнезвезд покачал головой.
— Никаких следов. Ни запаха, ни следов лап, ничего. Они исчезли.
— Прошло уже несколько дней с тех пор, как они покинули нашу территорию, — угрюмо сказал Бурый. — Я думаю, больше нет никакого смысла посылать отряды на поиски.
— Ты прав, Бурый, — тяжело вздохнул Огнезвезд. — Отныне все в лапах Звездного племени.
Листвичка крепко прижалась щекой к его боку, а отец, проходя мимо, изогнул хвост и ласково пощекотал ей ушки. Листвичка видела, как у подножия скалы к нему подошла Песчаная Буря, и они вдвоем скрылись в пещере.
Острое чувство вины захлестнуло Листвичку, когда она подумала о том, сколько всего скрывает от родителей. Как обрадовались бы они, узнав, что Белочка жива и здорова, пусть и находится очень далеко от родной земли! Каждый волосок на шкуре Листвички потрескивал от волнения, и ей казалось, что все племя видело ее смятение, когда она семенила к выходу следом за Медуницей.
* * *
Солнце поднималось выше, унося утреннюю дымку, день обещал быть жарким, но багряно-желтая листва деревьев говорила о пришедшем в лес Листопаде. Листвичка и Медуница бежали к Четырем Деревьям. Ученица целительницы довольно урчала, любуясь тем, с какой ловкостью Медуница бросается обнюхивать каждый кустик и каждую лощинку. Ничто не напоминало о страшной ране, которая так долго не позволяла Медунице стать воительницей, а жизнерадостный нрав крапчатой кошечки нисколько не омрачился из-за того, что ей пришлось пробыть в оруженосцах вдвое дольше, чем всем остальным. Медуница была старше Листвички, но легкий характер делал ее похожей на игривого котенка.
Когда они приблизились к границе Речного племени, Листвичка услышала тихий лепет воды и заметила ее блеск сквозь зелень кустарника, растущего за деревьями. Следуя указаниям Пепелицы, она без труда нашла густые заросли чистотела и уселась, чтобы нагрызть столько, сколько сможет унести.
— Я помогу тебе дотащить, — предложила Медуница, оборачиваясь к ней от самой границы — Ага, метки Речного племени. У меня просто шерсть сворачивается от их запаха!
Пока Листвичка выполняла свое задание, Медуница осматривала спускающийся к реке склон. Листвичка уже почти закончила, когда подруга громко окликнула ее.
— Нет, ты только взгляни!
Листвичка подбежала к ней, поглядела вниз и увидела, как большой отряд котов из племени Ветра рассаживается на берегу, чтобы попить воды. По длинному хвосту она сразу узнала Звездного Луча, а рядом с ним заметила Одноуса, друга Огнезвезда.
— Они по-прежнему ходят сюда на водопой! — невольно воскликнула Листвичка.
— А теперь посмотри туда, — Медуница махнула хвостом и показала на бегущий через мост пат руль Речного племени. — Если хочешь знать мое мнение, то дело пахнет дракой.
Патруль возглавляла Невидимка, рядом с ней бежал молодой воин Коршун и какой-то незнакомый Листвичке черный котище постарше. Они спустились вниз по склону и остановились в нескольких лисьих прыжках от котов из племени Ветра. Невидимка что-то крикнула, но на таком расстоянии слов не было слышно.
Медуница дернула хвостом.
— Жаль, что нельзя подойти поближе.
— Думаю, нам не стоит переходить границу, — испуганно пролепетала Листвичка.
— Я понимаю… Но ведь там происходит что-то интересное! — нехотя сказала Медуница, и Листвичке показалось, что ее так и подмывает принять сторону речных котов в этом пограничном споре.
Тем временем Невидимка свирепо ощетинила шерсть, а хвост ее вдвое увеличился в размере. Звездный Луч оставил своих соплеменников и подошел ближе, чтобы поговорить с ней. Коршун что-то сказал Невидимке, но глашатай молча покачала головой, и воин сделал шаг назад, судя по его виду, он так и кипел от злобы.
Наконец Звездный Луч вернулся к своим воинам, которые уже закончили пить и повернули обратно. Они нисколько не торопились, и Листвичке показалось, что они уходят не потому, что послушались приказа Невидимки, а только потому что уже напились. Некоторые воины Ветра, проходя мимо, злобно шипели на речных патрульных, и Листвичка видела, каких усилий стоит Невидимке удержать своих котов от драки. Речные воители были в меньшинстве, и Листвичка прекрасно понимала чувства Невидимки, которая не могла защитить свою территорию из-за договора, давно потерявшего всякий смысл.
