Не приходилось сомневаться, что поражение сильно ударит по самолюбию Кавендиша-младшего, – дядя Питер будет доволен новой местью… Но и Фрэнни тоже, ведь теперь Ричарда не изобьют до полусмерти.
Джеймс все еще помнил поединок с Громилой Карлом во время учебы в университете. И лицо Дика после него: окровавленное, распухшее, с заплывшим глазом. Та шутка вышла особенно неудачной. Силы оказались настолько неравны, что Джеймс, предлагая пари, не сомневался – Ричард откажется драться. Но… он не отказался. Тогда, пытаясь отвратить этого безумца от ошибки, граф назвал сумму пари, которой у «потомка лавочника» заведомо не нашлось бы. Но нет, тщетно…
Поединок выглядел как избиение. Во всяком случае, поначалу. Громила был в два раза крупнее Дика и опытней. Бой волкодава со щенком. Не смешно ли? И все же «щенок» победил. Как? Никто толком и не понял. Уже почти проиграв поединок, Ричард, окровавленный и еле живой, словно обрел второе дыхание. Мощный удар в переносицу заставил Громилу замереть на несколько секунд, тряся головой. Нокдаун. Озверевший гигант, опомнившись, дождался сигнала судьи и бросился на Дика. Ричард начал отступать, а потом, внезапно перейдя в наступление, нанес еще один сокрушительный удар, на сей раз уже нокаутировавший противника.
В отличие от подпольных турниров в «Малыше Билли», тот бой проходил в приличном клубе для джентльменов, так что свидетелей из университета было много.
После того случая Диком начали восхищаться. Его происхождение многих перестало смущать. А Джеймс… Джеймс больше никогда не подбивал Ричарда на подобные споры, потому что тем вечером, налюбовавшись вволю на последствия своей мести, Фрэнни попыталась покончить с собой… в первый раз.
Наученный опытом, смотреть на проклятые бои граф не хотел. Джеймс не боялся крови, его не страшила жестокость, но Фрэнни, мертвая Фрэнни, потом неизбежно возьмет свое. Поэтому, как и предполагал план, Дик заснул, выиграв бой и почти не получив повреждений. Ко всему прочему, каким-то чудом он смог победить… и неважно, что эту победу ему не засчитали: Шрам в конце концов встал, а Ричард – нет. Главное, что в глазах зрителей победителем стал Принц.
Публика возмущенно свистела и бесновалась. Какой-то местный лекарь проверил пульс Дика и объявил, что он… спит. Просто спит. Не потерял сознание. Именно спит. Коряга тут же отправил на расследование пару дюжих ребят, но… нищий уже давно исчез, да и вряд ли кто-то, кроме Ричарда, смог бы связать одно и другое. А Шрам все время находился на виду, какие к нему вопросы?
Найдя взглядом своего бойца, Джеймс протолкался к нему.
– Он почти тебя завалил, – сказал граф с укоризной.
– Но не завалил. – В голосе Шрама не было слышно особой радости.
– Думаешь, в финале справишься?
– Справлюсь.
Дик неплохо над ним поработал. Граф почти с удовлетворением рассматривал ссадину и синяк на скуле и разбитую бровь, к которой Шрам прижимал тряпку, чтобы кровь не затекала в глаза.
– На, хлебни для бодрости. – Джеймс протянул флягу с лекарством.
– Что это? – с подозрением спросил мужчина.
– Я был ранен на дуэли. Доктор прописал. Помогает собраться с силами. – Граф демонстративно сделал несколько глотков. – Будешь?
Поколебавшись, Шрам осторожно попробовал напиток, а потом махом осушил всю флягу.
– Знаю эту дрянь, – прогудел он. – Дорогая, но работает. Хороший у тебя доктор, мистер.
Похлопав графа по плечу, отчего тот едва не упал, боец ушел восвояси. Джеймс убрал в карман пустую флягу и пробрался к Коряге.
– И часто у вас такое? – спросил он, с осуждением глядя на спящего Дика. – Мне нужно пристально следить за своим чемпионом, пока его самого тоже не отправили… спать? Да и предыдущий бой… Уж простите, я кое-что смыслю в кулачных поединках… Он тоже выглядел странно. Готов побиться об заклад, что проигравший поддался. Очень надеюсь, что вы проследите за финалом. Если Шрам уснет на ринге, я буду в ярости. Дело не в деньгах, у меня их предостаточно, но я не люблю, когда меня дурачат!
– Мы со всем разберемся, не переживайте, – заверил Коряга, посмотрев на графа с подозрением. – Следующий бой через час, а пока я лично прослежу за финалистами.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– А с этим что? – Джеймс указал тростью на Дика.
– Отнесем в дальнюю комнату. Отлежится и уйдет.
Можно было под тем или иным предлогом забрать Ричарда и отвезти его домой, но Коряга и так заподозрил неладное, а игра шла очень серьезная. Поэтому пришлось равнодушно кивнуть и сделать вид, будто судьба спящего Принца графа совсем не волнует.
Лекарство закончилось, а вот приступы слабости и головокружения – нет. Не выдержав, Джеймс сходил в бар и выпил кружку крепленого красного вина, потом еще пару стаканов воды. До финального боя он сидел в углу, облокотившись о стену, то проваливаясь в тяжелую дремоту, то пытаясь унять озноб. Как назло, ни крепкого чая, ни кофе в заведении не было.
Ночь никак не заканчивалась, а силы подходили к концу. Когда всех позвали смотреть на поединок, Джеймс долгое время не мог подняться. Но, вмешавшись в планы Дика, он не мог позволить себе провалить игру, иначе все окажется напрасно.
Граф попросил у бармена еще воды, залил ее в свою флягу, потом зашел в отхожее место, где как раз никого не было. Морщась от вони, Джеймс налил в воду микстуру, реквизированную у служанки, завинтил пробку, встряхнул. Все. Главное, чтобы не обыскали, иначе будут проблемы. Вернулся в зал.
Бой уже начался. Шрам опять защищался. Более свежий и менее пострадавший Красава сыпал ударами со всех сторон, а его противник то уходил в клинч, то блокировал, даже не пытаясь контратаковать. Его позиция казалась проигрышной вплоть до третьего раунда, где уже уставший Красава допустил ошибку, открывшись. Шрам не дал шанса ее исправить. Мощный удар всем корпусом и мгновенный безоговорочный нокаут.
Публика ревела. Теперь от восторга. Это была красивая победа опытного бойца. Джеймсу на мгновение стало жаль, что не удалось увидеть победу Дика. Наверное, бой оказался бы еще более зрелищным и захватывающим. Но… они не для этого пришли сюда. Шрам и его напарник убили Анну. Сейчас важнее найти заказчика и отомстить. Остальное… остальное позже. Джеймс не сомневался, что Дик не простит ни ему, ни Джейн такое поражение. Но какое это имеет значение, если жить осталось всего шесть дней? Уже шесть. Не так долго.
Болельщики опомнились после досадного поражения Принца и теперь вовсю свистели, топали, рукоплескали, приветствуя нового чемпиона. Джеймсу далеко не сразу удалось к нему пробиться.
Здоровяк был настроен весьма благодушно. Получив выигрыш, он поделился радостью:
– Принц мне должен еще полторы тысячи. Я теперь богач!
– Должен? – Граф удивленно приподнял бровь. – Почему?
– Этот щенок оказался слишком уверен в себе и поспорил, что надерет мне зад. Проиграл он, так что с него причитается.
– Очень неосмотрительно с его стороны было спорить на такую сумму.
– Еще бы. Самое смешное, что он-то хотел не денег, а три желания. Нашел друида, желания ему выполнять. Даже представить себе не берусь, какие его желания могут стоить полторы тысячи, с учетом, что он не форменный извращенец.
– Согласен. Весьма странное пари. А впрочем, не о нем речь. – Граф небрежно повел плечом и поинтересовался: – Вы в состоянии немного прогуляться, чтобы обсудить мое… поручение?
– Это так срочно? – с ленцой спросил Шрам.
– Более чем. Я хотел бы, чтобы вы занялись этим делом как можно быстрее.
– Ну… – Здоровяк почесал затылок. – Сейчас с Корягой попрощаюсь, и пойдем. Вот, кстати, твои деньги… – Он начал отсчитывать купюры, но Джеймс его остановил.
– С вашего позволения, я возьму этот чек. – Граф указал на заклад Дика. – А пятьсот кингов отсчитайте наличными, и мы квиты. Кстати, вы уже определились с помощником в моем деле?
– Нет. Но это не твоя печаль. Сам разберусь, – буркнул Шрам, отправляясь за Корягой.
Прощание не заняло много времени. Вскоре граф со своим наемником уже брел по пустынной темной улице, обсуждая подробности дела. Джеймс охотно рассказывал про выдуманную леди, используя слегка измененную легенду Джейн.
