был гортанным и полным боли. Тонкие мышцы вздулись под его рубашкой, натягивая ткань. — Тебе нужно… аргхх… защитить… аргхх!
— Как пожелаешь, друг народа, — сказал Джерико. — Сражайся хорошо. Этот защитит Пробужденных. — Он низко поклонился и побежал обратно к Майклу.
Диггс содрогнулся. Его рубашка разошлась на спине, обнажив кудрявую копну седых волос с черными пятнами.
Лина прижала Майкла к себе.
— Что с ним происходит?
Каменная песня дернулась, и холодок чистого страха пробежал по спине Майкла.
— Нет, — простонал он. — Нет, Диггс. Не ты.
Диггс выпрямился. Его лицо было покрыто короткой пятнистой белой шерстью, а зрачки вытянулись в длинные кошачьи щелочки.
— Тащи Майка в пикап, Лина! — прорычал он, затем бросился на собаку.
27. Доверие врагу
Диггс на бегу сбил гигантскую собаку, катапультировав зверя в бок пикапа.
Собака оттолкнулась от крыла, встряхнулась, а затем бросилась в атаку.
Диггс встретил собаку в воздухе. Обхватив животное мохнатыми руками, он развернулся, используя инерцию собаки, чтобы отбросить ее далеко на парковку.
— Диггс — один из них, — захныкала Лина. — Что нам делать?
Майкл не ответил. Он чувствовал оцепенение. Этого не могло быть на самом деле. Диггс был его другом. Он доверил бродяге привести их в город кукольных человечков. Сейчас? Как он мог доверять гибриду человека и животного, который все это время скрывал от них свою истинную личность?
Пес сильно ударился о тротуар и вскарабкался обратно. Зарычав, собака бросилась на Диггса, а затем ее разномастные глаза остановились на Майкле. Со свирепым рычанием он отвернулся от бродяги и бросился к Майклу.
Диггс сбил собаку с ног летящим ударом.
— Уходите! — Он изо всех сил пытался удержать щелкающие челюсти у своего горла. — Уходите!
Джерико потянул Майкла за штанину.
— Пойдем, Пробужденный. Друг народа задержит Павших.
Друг? Майкл не был уверен, чего ему больше хочется — плакать или смеяться. Диггс был белуа. Были ли вообще друзья у монстров-полулюдей?
Гончая дралась не так, как типичная собака, животное, полагающееся исключительно на свои острые зубы для защиты. Вместо этого она атаковала, как загнанный в угол тигр, царапаясь и кусаясь с одинаковым рвением. Истекая кровью из дюжины порезов, Диггс отказывался отпускать ее.
— Пожалуйста, Майк, — прохрипел он. — Залезай в грузовик.
Майкл пристально посмотрел в умоляющие, нечеловеческие, кошачьи глаза. Его сомнения рассеялись, как туман на солнце.
— Вперед залезем в грузовик.
— Но он один из них, — запротестовала Лина. — Мы не можем доверять ему, Майк.
Пес дернулся, выскользнув из хватки Диггса и вонзив острые зубы в предплечье бродяги. Диггс взвыл, как раненый ягуар, и ударил пса кулаком в череп. Зверь-Вен пошатнулся, и Диггс вырвал его пойманную в ловушку конечность.
Майкл схватил Лину за плечи.
— Кем бы он ни был, он сражается за нас. Залезай в грузовик, Лина.
Лина колебалась.
— Я не… Ой!
Джерико отвел ладонь, готовый нанести второй удар по заднице Лины.
— Хватит разговоров, вор. Пробужденный в опасности!
Лина потерла зад и сердито посмотрела на маленького человечка.
— Ты непослушная маленькая обезьянка.
— Позже, — сказал Майкл. Пожарная дверь хлопнула, снова выпячиваясь наружу. Заклинило или нет, металл долго не продержится. — Лина, белуа будут здесь с минуты на минуту. Я не могу заставить тебя пойти со мной, и я не оставлю тебя здесь. Итак, принимай решение. Ты идешь, или мы так и умрем вместе на этой парковке?
Лина оглянулась на школу и неуверенно поджала губы.
— Отлично. Но если он нас съест, я убью тебя.
— Договорились, — согласился Майкл.
Вместе они подбежали к пикапу. Майкл открыл дверь и запрыгнул внутрь. Джерико запрыгнул на подголовник позади него, а затем Лина забралась внутрь и закрыла дверь.
— Ладно, мы в грузовике. И что теперь?
Майкл бросил куртку Диггса на приборную панель.
— Откуда мне знать?
Лина недоверчиво посмотрела на него. Затем ее лицо потемнело.
— Это была твоя идея, гений. Я хотела убежать.
Майкл нахмурился от ее тона, но понял, что она была права.
— Может быть, нам стоит включить свет или что-нибудь в этом роде. Ты знаешь, чтобы подать сигнал…
Собака ВЕН с мокрым шлепком ударилась о лобовое стекло!
Лина закричала.
Прижавшись к сиденью, Майкл потянулся за каменной песней, но затем остановился, когда собачье тело без костей скользнуло по стеклу, оставляя за собой красное пятно. Язык безвольно свисал изо рта гибрида, и прежде чем он соскользнул с капота и упал на тротуар, Майкл увидел, что разномастные глаза теперь стали тусклыми и безжизненными.
— Собака мертва, Лина.
Водительская дверь распахнулась, и волосатый пятнистый белуа заполз внутрь пикапа.
Лина снова закричала. Майкл сделал то же самое, отпрыгнув от монстра на колени к Лине.
— Прекратите все эти крики, — воскликнуло чудовище. — Майк, куда ты дел мою… о, вот и она. — Волосатый зверь стащил куртку Диггса с приборной панели.
Майкл моргнул.
— Диггс?
Пятнистый белуа подмигнул ему.
— Более или менее. — Достав из кармана пальто пузырек с таблетками, он неуклюже открутил крышку когтями и высыпал пару оставшихся таблеток в рот. — Сейчас меньше, но через несколько минут будет больше.
Лина спихнула Майкла со своих колен.
— Помни, что я сказала, Майк.
Диггс включил зажигание, и пикап с грохотом ожил.
— Если он нас съест, — предупредила Лина, — я убью тебя.
28. Дары ВЕН
Пятнистый мех начал спадать с лица Диггса, втягиваясь в его кожу, когда они выехали со стоянки на улицу. Постепенно его вздутые мышцы сократились, а щелевидные зрачки округлились. К тому времени, как они добрались до окраины города, он пришел в норму.
Лина подозрительно наблюдала за всем превращением, а Майкл крепко прижимался к ней, сидя так далеко от Диггса, как только позволяла маленькая кабина пикапа. Джерико, казалось, не замечал возникшего напряжения. Сидя на подголовнике, он осматривал ночное небо в поисках ворон на хвосте.
Безразличие Джерико заставило Майкла задуматься, знал ли он о Диггсе с самого начала. Читать маленького человечка было трудно. Возможно, кукольный человечек не думал, что то, что Диггс был белуа, было таким уж значительным.
Майкл нахмурился. Он достаточно доверял Диггсу, чтобы сесть в грузовик, но прошло совсем немного времени, прежде чем некоторые из его сомнений всплыли вновь. Почему Диггс не сказал им, что он белуа? Почему он не сказал им, что он один из монстров ВЕН?
Майкл придвинулся немного ближе к Лине и настороженно следил за бродягой. Никто не произнес ни слова, пока пикап преодолевал мили.
Когда стрелка бензобака упала опасно низко, Лина молча бросила бумажник белуа на приборную панель. Диггс кивнул, и они заехали на следующую попавшуюся заправочную станцию. Заправив бак на
