Начавшаяся в 1362 году среди полководцев династии Юань междоусобица облегчила задачу повстанцев. В 1367 году армия Чахань Темура и Ли Сы-цзи была разбита войсками Чжу Юань-чжана. Потеряв своих китайских союзников, монголы были вынуждены уйти из Китая. Монгольскую династию Юань в Китае сменила собственно китайская династия Мин, первым императором которой в 1368 году стал Чжу Юань-чжан. Освобождение от монгольского ига стало следствием создания единого Китайского государства.
Хулагуиды были разбиты египетскими мамлюками в Сирии в битве при Айн-Джалуте в 1260 году и при Альбистане в 1277 году. Мамлюки разбили монголов при Мардж ас-Суффаре в 1303 году. Государство ильханов вынуждено было отказаться от внешней экспансии. Его падение произошло в 1353 году.
В XIV веке ослабела и Золотая Орда, в вассальной зависимости от которой находились русские княжества. В 1350-е годы власть ханов в Золотой Орде приобрела во многом номинальный характер. Хан Бирдибек уже не мог удерживать за собой север Ирана и степные районы Азербайджана. После его смерти в Золотой Орде началась «великая замятня», как называли ее русские летописи: за 20 лет претендентами на престол выступило 20 ханов. В ходе этой междоусобицы выдвинулся темник Мамай, женатый на дочери Бирдибека, но сам не принадлежавший к Чингисидам. Золотая Орда в 1361 году фактически распалась на две враждующие половины. Мамай сохранил контроль над территориями на правом берегу Волги, а его противники – монгольская знать столицы Золотой Орды Сарай ал-Джедида на левобережье, где ханы-марионетки менялись особенно часто.
В том же 1361 году от Золотой Орды окончательно отложился один из богатейших улусов – Хорезм. Слабеющему государству все труднее было удерживать контроль и над землями на Востоке Европы. В 1363 году литовский князь Ольгерд разбил татаро-монгольское войско в сражении на Синих водах (притоке Южного Буга). После этого литовские земли между Днестром и Днепром освободились от золотоордынской дани.
Над Волжской Булгарией Мамай смог восстановить свой контроль только в 1370 году, когда при содействии русских войск посадил там своего ставленника Мухаммеда Султана. В ходе гражданских войн он несколько раз захватывал Сарай ал-Джедид, но удержать его не сумел. В 1375 году в борьбу за золотоордынский престол включился хан Тохтамыш, пришедший из Кок-Орды, занимавшей территорию в районе реки Сырдарьи. Он в 1375 году захватил Сарай ал-Джедид и удерживал его до 1378 года, когда передал власть царевичу Арабшаху, пришедшему вместе с ним из Кок-Орды.
2 августа 1377 года Арабшах (Арапша в русских летописях) разгромил русскую рать на реке Пьяне. Ею командовал сын суздальско-нижегородского князя Дмитрия Константиновича князь Иван Константинович. Арапша скрытно подошел к русскому лагерю, когда там кипел пир горой. Князь Иван и его люди думали, что враг далеко, и сняли кольчуги и шлемы, чтобы как следует расслабиться. Они так и не успели добраться до лежавшего на телегах оружия и были почти все перебиты или вместе с князем утонули в реке. После этой победы татары разграбили Нижний Новгород и территорию Нижегородского и Рязанского княжеств.
Зимой 1377/78 годов московский князь Дмитрий Иванович, зять Дмитрия Константиновича, совершил поход против мордовских князей, которых подозревали в том, что они пропустили через свои земли Арапшу к Пьяне. Это уже затрагивало территорию, подвластную Мамаю. Летом 1378 года он послал на Русь войско под командованием мурзы Бегича. На территории Рязанского княжества у реки Вожи 11 августа 1378 года армия московского князя, подкрепленная дружинами пронских, рязанских и полоцких князей, уничтожила войско Бегича, а сам мурза погиб. После этого столкновение с главными силами Мамая стало неизбежным.
Историки давно обратили внимание, что в сохранившихся источниках достаточно подробно описано начало Куликовской битвы, зато ее кульминация и финал рисуются чисто фольклорными красками, так что реальный ход событий по этим источникам установить не представляется возможным. В чем-то ход Куликовской битвы, как в летописях, так и в эпических сказаниях, напоминает ход той битвы, что произошла на берегах Чудского озера между войском князя Александра Невского и ливонских рыцарей. В Ледовом побоище тоже сильный отряд русских войск ударил в тыл противнику и обратил в беспорядочное бегство. Тогда русским досталась не только богатая добыча, но и немалое число пленных: 50 именитых рыцарей, «нарочитых воевод», и еще большее число рядовых воинов, кнехтов. Число участников Куликовской битвы во много раз превышало численность ратей в сражении на Чудском озере. Значит, и пленных русские при разгроме Мамая должны были захватить не десятки и сотни, а тысячи. Ведь в составе Мамаева войска было немало пехоты, которая при поражении не имела шансов убежать от русской конницы. Летописи говорят, пехоту у Мамая составляли «Бесермены, и Армены, и Фрязи, Черкасы, и Ясы, и Боуртасы».
Однако о пленных молчат не только летописи и сказания, хотя там подробно перечисляется захваченная у татар добыча. Ни одна из известных русских родословных не восходит к людям, которых можно было бы счесть пленниками Куликова поля. Хотя те же татарские мурзы, выходцы с Кавказа и генуэзцы как до 1380 года, так и после нередко поступали на русскую службу, и это отразилось в родословных российского дворянства. Следовательно, пленных в Куликовской битве не было. Почему?
Думаю, единственно правдоподобным объяснением будет такое. Вначале татарское войско двинулось в атаку и потеснило русские полки. Однако в разгар сражения Мамай получил известие о появлении в своих владениях армии Тохтамыша, ранее подчинившего себе восточную половину Золотой Орды. Летописец Троице-Сергиева монастыря знает о приходе Тохтамыша уже в конце сентября 1380 года. Вполне вероятно, что Мамая эта тревожная весть достигла еще раньше, прямо в день Куликовской битвы, 8 сентября. Движение Тохтамыша в западную, Мамаеву часть Золотой Орды сделало для Мамая бессмысленным продолжение Куликовской битвы. Даже победа над русским войском привела бы к большим потерям Мамаевой армии и сделала бы ее бессильной отразить нападение Тохтамыша. О походе же на Русь и думать не приходилось. Единственный выход Мамай видел в том, чтобы как можно скорее вывести основную часть своих войск из сражения и повернуть их против грозного соперника. Отступление главных сил необходимо было прикрыть арьергардом. В качестве такого арьергарда Мамай оставил всю свою пехоту, у которой все равно было мало шансов уйти от русской погони. А чтобы у пехотинцев-наемников не возникло соблазна раньше времени сдаться в плен, когда они осознают безнадежность своего положения, полководец придал им достаточно многочисленный отряд кавалерии. Присутствие татарских конников поддерживало у генуэзских пехотинцев иллюзию, что битва продолжается в соответствии с прежним планом. Татары же не давали пехоте сдаться в плен и сами в плен не сдавались, рассчитывая в конце боя прорваться в конном строю. Когда вся пехота погибла, кавалерия арьергарда частью полегла при прорыве, частью сумела уйти. Потому-то и не было пленных на Куликовом поле.
Правда, для Дмитрия Донского эта победа оказалась пирровой. По наиболее достоверным данным «первого русского историка» В. Н. Татищева, численность русской рати на Куликовом поле составляла около 60 тысяч человек. Численность же войска Мамая можно определить, исходя из следующих соображений. В 1385 году для похода на Тавриз Тохтамыш со всей территории Золотой Орды собрал армию в 90 тысяч человек. Мамай, господствовавший лишь в западной половине государства, очевидно, мог мобилизовать примерно вдвое меньше людей – до 45 тысяч воинов. Если допустить, что в Куликовской битве обе стороны потеряли, скажем, по 15 тысяч, то у Дмитрия должно было остаться 45 тысяч бойцов, в то время как у Тохтамыша, присоединившего к себе армию Мамая, войска стало до 75 тысяч. Потому-то хану и удалось два года спустя сравнительно легко разбить русских и сжечь Москву.
Войско Мамая перешло к Тохтамышу. Мамай бежал в генуэзскую кафу, где был убит.
В 1381 году Тохтамыш совершил поход против Ирана, а в 1382 году решил разобраться с Дмитрием Донским. Хан потребовал платить дань в том размере, в каком она существовала до начала «великой замятни». Получив отказ, татары вторглись в русские земли и пошли на Москву. Князь Дмитрий, сознавая подавляющее превосходство сил неприятеля, не рискнул сразиться с Тохтамышем в открытом поле или сесть с основными силами в осаду в Москве. Победитель Мамая отступил в Кострому, сохраняя слабую надежду, что, опираясь на каменные стены, московский гарнизон выдержит осаду. Но Тохтамыш овладел Москвой всего за четыре дня, то ли приступом, то ли путем обмана. Всего в Москве в ходе устроенной татарами резни погибло от 12 до 24 тысяч человек, а еще тысячи москвичей были уведены в рабство. Затем армия Тохтамыша захватила и разграбила Владимир, Переяславль, Юрьев, Звенигород и Можайск. На обратном пути в Орду татары сильно разорили земли Рязанского княжества. Князь Дмитрий вынужден был согласиться выплачивать дань в прежнем объеме и съездил в ставку хана для получения ярлыка на великое княжение.
