- Семь месяцев тебе долбили о дисциплине, а ты ничего не понял. Иван Сергеевич отпустил Яркова, сжал кулаки и затопал ногами: - Уходи!
Он круто повернулся и побежал к трактору. А Костя стоял, засунув руки в карманы брюк. Уходить сразу ему было неудобно: "Чего доброго, ребята подумают, что струсил". Только когда Иван Сергеевич включил скорость, он, показав Мите кулак, бросился догонять товарищей. Бригадир остановил ребят на полевом стане третьей тракторной бригады.
- Отдыхайте, читайте газеты, я скоро вернусь.
Возле новенького просторного дома с широкими распахнутыми окнами находился хауз, наполненный водой. Чуть в стороне была цементная площадка, на которой механизаторы производили технический уход за тракторами: очищали от пыли, смазывали детали маслом, заменяли негодные. Вокруг были посажены молодые деревца. На двух цветочных клумбах уже показались ростки.
Повариха хлопотала возле большой печи.
- Дровишек, ребятки, пока наколите, - приказала она, подавая колун Косте. Тот неуверенно подержал топор, поморщился и направился к чурбакам. Повариха, видимо, запасала дрова на далекое будущее. За печкой, под навесом были сложены наколотые поленья.
- Только не кидать, складывать, - оказала она Косте, который небрежно бросал поленья на землю.
Прошло четыре часа. Ребята уже два раза подметали вокруг стана. Повариха оказалась придирчивой и безжалостно браковала работу воспитанников.
- Все надо делать без изъяна. Вот здесь хорошо подмел, ничего не скажешь. А здесь... Видишь, полосы от метлы. Полос не должно быть. Брызгать надо умеренно, чтобы не было ни пыли, ни грязи.
"До чего же вредная", - с досадой думал Вася.
Обед оказался удивительно вкусным. Но услышав рокот трактора, ребята соскочили с мест.
- Сидеть! - крикнула повариха. - Чтобы все съели!
Пришлось ребятам доедать обед в спешке, чуть не давясь. Даже аппетит сразу пропал. Еще бы! Мещеряков подъехал на С-80 к стану. Попробуй усиди за столом!
После обеда ребята окружили трактор. Каждый затаенно думал: "Я буду на нем работать".
Но бригадир не торопился объявлять, кто будет пахать на этом тракторе. Открыв капот, он постукивал ключом по частям мотора.
- Не мотор, а чудо! - говорил он, словно не замечая красноречивых ожидающих взглядов воспитанников. Наконец он недоверчиво посмотрел на ребят. - Мотор прекрасный, но его можно быстро испортить. Почему? Это я вам сейчас не буду объяснять, вы знаете. Скажу только одно: машину любить надо... Доверяется вам дорогая техника. Душа у меня болит... - Он посмотрел на Костю. Ярков вспыхнул, опустил глаза. - Не обижайтесь на то, что я вам не верю, может быть, я не прав. Но я устрою вам сейчас экзамен.
Экзамен длился часа полтора. Ребята убедились в том, что Мещерякова они до сих пор мало знали. Сейчас он показал им другую сторону характера. Он задавал вопрос и молчал, терпеливо ожидая ответа. Нельзя было понять, доволен ли он ответом. Вместе с экзаменуемыми он лазил под трактор, и оттуда доносились ответы, иногда несуразные, иногда очень бойкие.
Хорошо рассказывать, когда знаешь. Тогда смело смотришь в глаза бригадиру, говоришь дельно, не запинаясь, обстоятельно. Но когда не знаешь или плохо, неуверенно знаешь... Наверное, каждый испытывал горькое стыдливое чувство от своего нелепого, бессвязного, неуверенного ответа.
- Ночные выезды у вас проводились? - спросил бригадир.
- У каждого по двадцать выездов, - ответил Вася.
Бригадир, еще колеблясь, долго раздумывал, потом сказал:
- Будете работать в две смены: двое с утра, двое в ночь.
Наконец-то они получили задание! Первое настоящее задание - пахать землю.
Ни Васе, ни тем более Юре, ни разу не приходилось бывать в степи ночью. Насколько днем степь светла и раздольна, настолько ночью она показалась ребятам непривлекательной. Холодный ветер шипел, метался в черной мгле. Казалось, ему не хватало места, и он кидался то в одну, то в другую сторону. Небо еще с вечера заволокли плотные тучи. Ребята так и не увидели степного заката.
Вася сидел за рулем и напряженно всматривался в длинную полосу света от фар трактора. Когда ветер бил навстречу. Васе казалось, что трактор замедлял ход.
- Васька! - кричал Юра, сидевший за баранкой плуга.
- Чего тебе?
- Давай меняться!
- Рано еще!
Трактористами и плугатарями ребята были попеременно. Менялись через каждый час.
Прижавшись к штурвалу, Юра регулировал глубину запашки. Работа плугатаря - ответственная, и это очень беспокоило Юру. Он несколько раз кричал Васе, чтобы тот остановил трактор, соскакивал с плуга и погружал железный метр в землю. Глубина оказывалась хорошая: 27 сантиметров. Пока он сидел на плуге, все время мучился: а вдруг лемеха как-нибудь поднялись и глубина запашки маленькая.
Своим беспокойством он сердил Васю. Каждая такая остановка отнимала полторы-две минуты.
Когда Юра садился на трактор, Вася слышал, как товарищ пел во весь голос:
...Ой вы кони, вы кони стальные,
Ой вы кони, друзья-трактора,
Веселее гудите, родные,
Нам в поход отправляться пора...
И Вася подтягивал припев:
...Мы с железным конем
Все поля обойдем,
Соберем, и посеем, и вспашем.
Наша поступь тверда,
И врагу никогда
Не гулять по республикам нашим.
В одну из таких веселых минут пришел бригадир.
- Ну как, певцы, не замерзли?
- Жарко нам! - беззаботно крикнул Юра, заглушая мотор.
- За мои сорок пять лет это вторая весна такая никудышняя...
Бригадир проверил глубину запашки. Остался доволен.
- Когда вы спите? - спросил Юра.
- Кончим сев - выспимся, - занятый своими мыслями, не сразу ответил Мещеряков. - А вы знаете, чем мы засеем этот участок?
- Хлопком, - выпалил Юра.
Мещеряков отрицательно покачал головой:
- А ведь вы изучали основы агрономии. Ну-ка, вспомните.
- Солеустойчивыми растениями засеем, - ответил Вася.
- Люцерной! - радостно воскликнул Юра и тут же стал рассказывать, почему целинную землю засевают люцерной. - Во-первых, люцерна солеустойчива, во-вторых, улучшает структуру почвы, обогащает ее азотом. А на следующий год хлопком засеем.
Ветер усиливался, слепил пылью глаза.
- Знаете что, орлы? - сказал бригадир. - Идите-ка домой. На первый раз хватит вам. Ночь холодная, не дай бог застудитесь. А я поработаю.
- Ни в коем случае! - возмутился Юра. Вася тоже не на шутку осерчал.
- Уходите, Григорий Афанасьевич, с поля, не мешайте нам.
Бригадир засмеялся:
- Прежние... Того и гляди, поколотят. Ну ладно, ладно. Я ведь помочь вам хочу. Не сердитесь, педагог из меня плохой...
Над степью медленно поднимался мрачный, холодный рассвет без солнца. У Юры отяжелели веки, ему уже не хотелось петь. С усталой довольной улыбкой он оглядывал вспаханный участок. Только сейчас Юра почувствовал, что ночь была напряженной.
- Юрка, чего приуныл? - крикнул через плечо Вася.
"Если бы мать и отец посмотрели сейчас на меня, - подумал с гордостью Вася. - Я теперь настоящий тракторист".
И Вася размечтался. Вот он выходит из своей деревни в поле. Видит: трактор остановился. Вася подходит и спрашивает: "Что, Петр Иванович, случилось?"
"Да вот старая рана открылась в ноге. Шевельнуть не могу. А пахать надо".
"А ну-ка, Петр Иванович, сойдите как-нибудь на землю".
А тут как раз председатель на мотоцикле катит по дороге. "Товарищ Рожков, - кричит Вася председателю, - заберите больного".
Вместе с председателем они усаживают тракториста в люльку.
"Теперь на месяц слягу", - вздыхает Петр Иванович.
Председатель теребит усы и глядит то на поле, то на тракториста, то на трактор. "Да, не вовремя ты приболел. Что делать?"
"А мы позвоним в МТС, оттуда подмену пришлют".
"Прислать-то пришлют, да сколько времени пропадет ни за что ни про что. - Председатель глянет на Васю. - Был бы трактористом, а то горе одно".
Председатель хочет ехать, а Вася тихо говорит:
"А я тракторист..."
Председатель машет рукой: "Мол, брось болтать". Но тут Вася бежит к трактору, заводит его и едет. Вот бы удивились!
А пока что они ехали с Юрой по степи, запыленные и усталые. Нет, Вася не устал, только начался шум в голове.
- Смена идет! - крикнул Юра.
Саша с Костей бежали по меже. Позади, еле поспевая за ними, крупно шагал бригадир.
Вася развернул трактор на поворотную полосу.
- Трактор принимать будем, - важно сказал Костя.
- Ну как, все в порядке? - спросил Саша, обходя трактор.
- В порядке! - весело ответил Юра.
- Послушаем! - с недоверием сказал Корнаков, сбрасывая фуфайку.
Все их дальнейшие действия были согласованны с инструкцией: проверили выхлоп дизеля (выхлоп должен быть бездымным и без перебоев), послушали, нет ли стуков в дизеле, трансмиссии и ходовой части.
Костя с Сашей заспорили: кому первому вести трактор.
- Товарищи, - с укоризной сказал бригадир, - и не совестно вам спорить? Право, как маленькие.
