Чуть в стороне осталось Серебряное озеро, и мы пошли на посадку. Маленькая крохотная полянка с трудом уместила нас четверых. Дед Кузя, кряхтя и охая, вылез из ступы и, держась за поясницу, набросился на папу:
Ну что, истребитель чертов! Через тебя теперь страдаю. А ну как я вообще на камни сверзился бы? А? Вот щас за уши-то оттаскаю.
Только попробуй, — и папа угрожающе выставил кулачки вперед.
Ну-ка остыньте! — потребовала ведьма, а потом повернулась ко мне: — Они всегда такие?
Всегда! — тяжело вздохнув, ответила я.
Ведьма положила мою метлу в ступу, и та немедленно взмыла в воздух, спрятавшись в кроне деревьев. Карповна взяла за руку крестного, а я потянула за собой папу.
Эти мужчины — они такие неприспособленные! — вдруг подмигнула мне Карповна и повела всех через чащу.
Глава XXII ОПЯТЬ БОРОДАЧИ
Вход в пещеру оказался рядом. Но вдруг, совершенно некстати, обнаружилось препятствие — бородачи непонятно зачем перетащили свои палатки на площадку перед входом. И хотя стояла глубокая ночь, они и не думали спать. Из глубины пещеры донеслось тарахтение их движка — значит, они там что-то делали!
Мы спрятались за деревьями и стали обдумывать сложившуюся ситуацию. В это время из пещеры с лаем выскочил Пират и бросился к нам.
Но Карповна совершенно спокойно поманила его рукой, и он умолк и подошел, смущенно виляя хвостом. Карповна присела перед ним, почесывая лайку за ушами. Через некоторое время Карповна выпрямилась и, вытащив Кузнечика из кармана папиной куртки, задумчиво произнесла:
Вот, значит, кто самый главный шкодник! Ты зачем обижаешь бедного пса? Кто ночью у Пирата украл кость и так спрятал, что пес до сих пор найти не может? Где она? Отвечай!
— Ну… это… она случайно в озеро упала, — стал оправдываться Кузнечик, обретя дар речи.
Я только сейчас обратила внимание на странный, словно обглоданный хвост у несчастного Пирата, отчего он стал совершенно уморительным.
А чего ножницы рядом валялись? — вопросом на вопрос ответил чертик.
Ага, рядом валялись, вот я сейчас отдам тебя Пирату, пусть он ослушника потеребит немного!
Не-ет!!! — раздался вопль Кузнечика. — Я больше не буду.
А чего не будешь-то?
Ну, это… выбрасывать его кости в озеро. Еще не буду стричь ему хвост.
Нет, милый, — протянула ведьма, — ты вообще пальцем не дотронешься до собаки. Вообще — ничем и никак. Обещаешь?
Обещаю! — обреченно кивнул Кузнечик.
Ну ладно! Тогда пошли, посмотрим, что этим вашим бородачам здесь надо.
Но мне совершенно не хотелось встречаться с ними. Опять будут смеяться и задавать глупые вопросы. А кроме того, вдруг им не понравится, что мы здесь появились?
Но я и не собираюсь с ними встречаться, — пожала плечами ведьма. •— Только посмотрю, что они там собрались делать, и вернусь обратно. А ежели мы столкнемся лоб в лоб, тогда что-нибудь придумаю.
И мы пошли с ней в глубь пещеры, оставив папу и крестного на поверхности. Пират весело побежал рядом с ведьмой, что не понравилось коту, сидевшему на плече у хозяйки. Он свесился с плеча и ревниво следил за Пиратом, представляя небось, как вцепится псу в морду при первом же удобном случае.
Так что глупая лайка, думая, что подружилась с нашей компанией, жестоко заблуждалась. Двое из нас — Кузнечик и кот — были готовы ее растерзать.
Стены пещеры начинали светиться по мере нашего приближения и потихоньку гасли позади. «Вот это здорово, — подумала я, — значит, так могут делать не только гномы, но и ведьмы. Следовательно, и я смогу научиться!»
Сначал пол пещеры шел на подъем, затем тоннель вдруг стал изгибаться, петлять и теперь вел нас в глубь горы. К сожалению, под ногами появились в изобилии камни, так что приходилось идти очень осторожно.
Вскоре резко усилился грохот движка бородачей, а в чистейшем воздухе запахло выхлопными газами. Впереди забрезжил свет от ламп, и пещера на глазах стала расширяться. Карповна сделала мне знак, и я послушно застыла, а она выглянула из-за стены. Постояв так некоторое время, она, ни слова не говоря, повернула обратно. Я тоже глянула одним глазком, но ничего интересного не увидела. Бородачи занимались какими-то своими делами, расставляли повсюду столы с приборами. Так ничего и не поняв, я направилась вслед за ведьмой.
Карповна о чем-то глубоко задумалась, и потому полет до ее избушки прошел в молчании. Пират напрашивался с нами, но безрезультатно. Он даже побежал вдогонку за нами, но разве может собака догнать метлу или хотя бы ступу.
Ладно, — уже на крыльце сказала ведьма. — Давайте-ка ложиться спать. Утро вечера мудренее.
Папа тут же подбежал к Карповне и о чем-то пошептался, затем позвал меня:
Хочешь переночевать на настоящем сеновале?
Конечно, я хотела. И вскоре мы с папой уже забирались по лестнице на верхний настил в сарае, заполненный сеном. Мы затащили с собой несколько овечьих шкур, а снизу дед Кузя подбросил одеял и подушек. Пока папа устраивал лежбище, крестный покряхтел-покряхтел, а потом сходил в дом и взял еще и на себя одеяло и подушку.
Я лежала на спине, подложив под голову руки. В воздухе аппетитно пахло сеном. И было ужасно удобно лежать на шкурах, укрывшись до подбородка одеялом. Чуть пошевелишься, и сено тут же начинает шуршать. А через чердачное окно виднеется кусочек неба над лесом со звездами!
Интересно, неужели все, что предрекала Карповна о моем будущем, — правда? Я попыталась представить, что же меня там может ожидать. Но впервые в жизни мое воображение изменило мне. Рядом уже вовсю посапывал папа, а я все еще вглядывалась в звезды…
Утром, во время завтрака, Карповна рассказала нам о том, что именно ей не понравилось в пещере. В результате недолгих расспросов выяснилось, что бородачи могут своим тарахтящим аппаратом разбудить Хранителя Мертвого озера, живущего в глубине горы,— это раз. И второе — как бы они не начали что-нибудь выбрасывать в Мертвое озеро.
Тут встрял папа:
Мне что-то не понравилось упоминание о Хранителе. Это еще кто такой?
Не знаю. Я и сама его не видела ни разу. Просто мне в свое время говорили, что, когда только появилось Мертвое озеро, сразу же появился и Хранитель. Для того чтобы не подпускать к нему людей. А потом было землетрясение, и вход в пещеру засыпало на десятки тысяч лет. И Хранитель, которому нечего было делать, крепко-крепко заснул. А примерно с тысячу лет назад кто-то опять слегка потряс горы, и вход снова открылся. Люди почти не посещают эти места. Ваши бородачи первыми проникли в пещеру. Если они разбудят Хранителя, то он погубит их, чтобы никто не открыл тайну озера.
Ведьма помолчала и потом заметила:
Надо что-то сделать, чтобы они ушли. И навсегда забыли эти места.
И тут во мне словно колокольчик зазвенел:
Папа, я видела одного из них в акваланге!
Черт! — выругался папа. —– Значит, это подводные спелеологи. Они изучают подземные и пещерные озера и реки. Они обязательно полезут в воду. Анна Карповна, что будет с человеком, если он полезет в Мертвое озеро?
А что ж с ним будет— умрет, конечно.
И я в тот же миг исчезла.
Вроде бы я успела. Тот бородач, что расспрашивал меня про браслет, как раз надевал ласты. Я кинулась к Николаю Семеновичу:
Нельзя в воду лезть! Не пускайте его в воду! Это озеро не зря зовется Мертвым!
Ученые в изумлении уставились на меня.
Это еще что за явление Христа народу! — развел руками Николай Семенович. — Ты как здесь оказалась? И вообще, кто ты такая? Исчезаешь, появляешься, крадешь все наши фотопленки! Ты кто? Дух леса? В этих местах во что угодно поверишь.
Какая вам разница, кто я, — расссердилась я на него, — вам надо уходить отсюда, и чем быстрее, тем лучше. Ни за что не дотрагивайтесь до воды и тем более не пейте. Вы умрете, если только попробуете. Уходите! Ну уходите же! Я прошу вас.
Но они и не думали меня слушаться. Обступили полукругом и стали подозрительно разглядывать, словно я насекомое какое. И вдруг аквалангист свистнул Пирата и повел его к воде. Я побежала за ним:
Нет! Не смейте.
Но он удержал меня рукой.
Не бойся, девочка, — а сам другой рукой стал подталкивать Пирата к черной маслянистой глади озера. — Ну-ка, попей водички!
Но лайка уперлась лапами в пол и глухо заурчала. А когда аквалангист усилил нажим, вдруг извернулась и цапнула его за руку, порвав ткань акваланга. Бородач выпрямился, а Пират отбежал подальше, глухо рыча и скаля клыки.
Ничего себе, чтобы Пират да цапнул Серегу за руку! Да ни в жизнь бы не поверил! — проговорил кто-то.
Вот так вот, Коля! — проговорил аквалангист, рассматривая свой костюм. — Девочке поверить надобно.
Так! — сказал Николай Семенович, хмурясь. — В воду никто не полезет. Без моего разрешения к озеру не приближаться. Без дополнительно разработанных предосторожностей работу не начинаем. А ты, девочка, если ты девочка, конечно, останешься с нами и объяснишь нам все толком.
