– Эй! Чего загрустили? Ну дура она, что с бабы возьмешь! И в конце концов, я ландграф или не ландграф?
– Ландграф!!!
Мы вновь отправились в трапезную, но сесть за столы не успели. События развивались с феерической быстротой. Кажется, я начинал понимать причину нервозности моего врага. Раньше именем Ризенкампфа пугали детей, произнести его вслух считалось дурным знаком. А теперь, глядя на то, как великий колдун безрезультатно отлавливает одного-разъединственного ландграфа, народ начал хихикать в кулачок. Рыцарство открыто выражало свои симпатии, горожане Вошнахауза в дым разбили отряд Раюмсдаля, король сквозь пальцы глядел на возмутительное увлечение дочери, а все верные тирану люди гибли или получали по носу.
Если прежде он натравливал на меня то Волчьего Когтя, то ведьм, то монахов-инквизиторов, то Голубых Гиен, теперь наступило время самому принять участие в охоте на тринадцатого ландграфа. И Ризенкампф устроил мне такую ловушку, в которую невозможно было не сунуть голову. Он точно знал, что я туда полезу. И я точно знал, что он этого ждет…
Стражники ввели запыленного гонца.
– Лорд Скиминок, я надеялся застать вас в Вошнахаузе, но меня направили сюда. Случилось великое горе! Король Плимутрок Первый просит вашей помощи.
– Что стряслось?
– Безбожный Раюмсдаль пленил кроткую принцессу Лиону. Он держит ее в Башне Трупов и требует взамен вашу голову. Его величество в отчаянии. Он ждет вас к себе в Ристайл и надеется, что вы сумеете ее спасти. Король также призывает всех верных ему вассалов и ленников вступиться за честь принцессы и пойти войной на сына Ризенкампфа!
В зале повисло напряженное молчание. Потом встал один из старых рыцарей и, глядя в пол, неуверенно произнес:
– Но ведь воевать против воли Ризенкампфа невозможно…
– Три года назад барон Хорст открыто отказал в ночлеге Раюмсдалю. На следующую ночь в его замок упала Черная Звезда, и гром разнес все до фундамента! – поддержал другой.
– Мы все уважаем лорда Скиминока, но ведь как человек благородный он не откажет в спасении принцессе. Возможно, его и не убьют сразу, а со временем мы соберем достойный выкуп, – предложил третий.
– Что скажете, ландграф? – тихо закипая от негодования, приподнялся Чарльз Ли.
– Что я скажу? Жан, готовь лошадей, мы уходим. Лий, проверь мои вещи и собери продукты в дорогу. Благодарю за гостеприимство, господа. Враги ушли, бояться некого. Ввязываться в новую свару, право, не стоит. Подумаешь – принцесса… Не такая уж она и кроткая, надо признать. Да и король Плимутрок не должен вмешивать вас в свои личные проблемы. Тут дело тонкое, семейное. Желаю здравствовать в тепле, уюте и спокойствии!
– Куда же вы, милорд? – выдавил кто-то, в то время как остальные пристыженно молчали.
– Бить морду Раюмсдалю! – Я развернулся и быстрыми шагами направился во двор. Ну их к черту, сам разберусь. В конце концов, если им всем так нравится, когда на них ездят… Мои ребята уже ждали. Стражник, пряча глаза, открыл нам ворота.
– Не судите нас, милорд. Мы в приграничье так устали от войн. А это уже не битва, а верное самоубийство…
…Из замка нас выехало трое. Мы молчали. Не оттого, что нам не о чем было поговорить. Просто каждый прорабатывал свой личный план мести белобрысому принцу. Но уже минут через десять сзади раздался грохот и лязг. Дружина сэра Чарльза и смешанный отряд из Вошнахауза догоняли нас. Матвеич доскакал первым и, отдуваясь, заметил:
– Мог бы и подождать!
– Мы с вами, ландграф… – поклонились Повар с маркизом. Живем!
Я не буду отвлекаться на мелочи и описание пейзажа. Кому интересно, пусть сам нарисует себе светлую пасторальную картинку. Для начала все отправились в Вошнахауз. Там началось снаряжение отряда для долгого похода. Замок принца был хорошо известен. Многочисленные очевидцы описывали его как огромный параллелепипед с полированными под стекло стенами, узкими бойницами, железными воротами, мрачным подземельем и специальной доской у входа, куда приколачивали за уши головы жертв венценосного придурка. Так что старая угроза Раюмсдаля в общем-то имела под собой основание. Естественно, никаких толковых планов и чертежей этой коробочки не было. Известно лишь, что крепость неприступна, гарнизон многочислен и свиреп, а бредовых попыток нападения на сына Ризенкампфа вообще никто и никогда не предпринимал. Весело… Народ здесь в целом не трусливый – значит, существовали какие-то другие причины. Ну не мог же один негодяй держать в кулаке целую страну? Хотя… почему бы нет, вспомним собственную историю. Ближе к вечеру мы собрались на мини военный совет. То есть председатель – я, секретарь – Лия, слушатели – Жан-Поль-Клод-Шарден ле Буль де Зир (уйма имен в одном лице!).
– Первый вопрос повестки дня: бить или не бить?
– Бить! – дружно проголосовали мои ребята.
– Принято единогласно. Второй вопрос: если бить, то как?
– Как скажете, лорд Скиминок! – недоуменно пожал плечами Бульдозер. – Если надо – разрушим крепость, если нет – перебьем гарнизон и захватим башню, если и это не годится, то обложим врага со всех сторон и заморим голодом!
– Глупость! – твердо возразила Лия. – Никто и никогда не сможет взять крепость Раюмсдаля, а уж провизии у них на двадцать лет хватит. Если мне позволительно напомнить, мой лорд, у нас на весь штурм может быть часа два, не более. Потом сам Ризенкампф узнает о битве и обрушит на нас все громы преисподней. Принц не страшен, но его отец – великий колдун. Глупо недооценивать его мощь!
– Лия, ты растешь прямо на глазах. Учись, оруженосец! Девчонка, а как точно рассчитала ситуацию.
– Лорд Скиминок, у вас ведь больше боевого опыта, – тут же подольстился Жан. – Скажите, как лично вы планируете эту кампанию?
– Ну что ж… Во-первых, по-моему, это явно рассчитанная ловушка. Ризенкампф ждет, что мы взбунтуем все королевство, двинемся на выручку принцессе Лионе, завязнем в боях под стенами, а он ударит неожиданно и разом покончит со всеми проблемами. Ваш народ получит серьезный урок, Меч Без Имени попадет в его руки, и люди надолго забудут, как поднимать оружие. Что такое гром и молнии, падающие звезды, я догадываюсь. Вот только не предполагал, что современное оружие можно затащить в ваш мир. Обычно такие вольности не допускаются…
– Но если враг ждет, что мы полезем к нему в лапы, то, наверное, нам туда лезть не следует.
– Нет… – покачал головой я. – Тогда он просто поставит новый капкан. Я думаю, стоит собрать небольшой диверсионный отряд и попытаться просто выкрасть принцессу. Ниндзюцу – искусство быть невидимым…
В дверь постучали. Маркиз де Браз вошел к нам, извинившись за беспокойство:
– Лорд Скиминок, там у ворот какая-то нищенка с больной девочкой на руках. Она требует вас.
– Меня? Да я вроде бы никому не назначал встреч.
– Я так и подумал. Сейчас распоряжусь дать ей хлеба и прогнать вон.
– Ну, гнать-то не надо. Просто в настоящий момент я достаточно занят для того, чтобы раздавать автографы. А она не сказала, зачем я нужен?
– Нет… – Маркиз повернулся к выходу. – Разве что девочка что-то шептала о Тихом Пристанище. Наверное, бредила…
– Черноволосая, в тряпье, с выразительным носом?
– Да.
– Вероника?! – тревожно переглянулись мы.
– …А потом над нами раздалось невнятное рычание. Мы подняли головы и увидели трех летающих демонов. Они бросились на нас, и Тихое Пристанище превратилось в ад! Земля вставала на дыбы, от грохота закладывало уши, раскаленные куски металла рвали тела, а демоны продолжали бросать Черные Звезды, сея смерть и разрушения. Не прошло и пяти минут, как от нашего общего дома осталось развороченное пепелище… – Голос Горгулии Таймс был безжизнен и сух. – Почти все погибли… Осталось не больше трех ведьм, и те настолько подавлены, что не верят уже никому. Я нашла девочку без сознания, по-видимому, ее здорово ударило о землю. Кусок железа влетел мне в плечо, я вырвала его зубами. Вот он и уничтожил нас, ландграф…
…Лия заботливо подсунула верховной ведьме кубок подогретого вина и сменила холодный компресс на лбу у заснувшей Вероники.
– Я убью его! – выкрикнул я. Если Ризенкампф рассчитывал подтолкнуть меня к активным действиям, то он своего добился! А зря…
– Его нельзя убить. Он погубит всех…
– А как же пророчество?
– Какой дурак его придумал? – тихо откликнулась Горгулия, глядя на Меч Без Имени. – Я уже ни во что не верю. Прости, ландграф, мы отдохнем немного и уйдем. В целом свете должен быть хотя бы один уголок, где можно спрятаться от убийц Ризенкампфа. Нам надо найти это место…
…Я подошел к окну и молча впялился в даль. Смешанные леса тянулись за горизонт, блестело море, погода была ясная и спокойная. Где-то не так далеко валялись трупы бедных престарелых ведьм. Они сделали много плохого в жизни. Может, за свои злодеяния старушки и получили по заслугам, но ведь не этот маньяк им судья! У него самого руки по локоть в крови. Я почувствовал усталость. До этих пор все происходящее касалось лишь меня. Мы играли с врагом в кошки-мышки и не задевали посторонних предметов. Игры кончились. Мой соперник приступил к планомерному уничтожению действующих лиц и декораций. Первые жертвы… Да я за одну Веронику задушил бы гада! А кто будет следующим? Лиона, Плимутрок или жители Вошнахауза? Может, Повар с сыновьями? Или де Браз? Ждать было бы преступно.
