– Милорд, так куда мы теперь? – поинтересовался Жан.
– Мы трое – в сторону Башни Трупов, уважаемый ветеринар – обратно в Вошнахауз, а Кролик… Эй, Кролик! Мы тут хотим сходить на вечеринку, поразвлечься от души, как ты насчет того, чтобы расширить нашу опергруппу на одного дракона?
– Здодово! Я с вами, лантгдаф!
– Но хочу предупредить: нас там особенно не ждут.
– Даже наоборот! – вякнула Лия.
– Но мы все равно пойдем в качестве сюрприза, – пояснил Жан.
– Так что при невыясненных обстоятельствах могут не поздороваться и набить морду! – заключил я.
Дракон на мгновенье задумался, а потом неуверенно предложил:
– А токта мосно… я на них плюну? (В качестве демонстрации эта зверюга так фуганула струей пламени метров на двадцать, что от одинокой сосны остались одни головешки.)
– Ну вот! А вы говорили… Этот парень мне сразу понравился. И вообще я всегда утверждала, что Кролик – это звучит грозно! – убежденно подытожила Лия, обнимая чудовище за шею.
…Так что в гости к принцу Раюмсдалю мы уже не ехали, а летели. Матвеич с лошадьми остался где-то внизу, горизонт распахнулся во всю ширь, а небо было до опьянения синим. Я не особенно одобряю воздушные перелеты, слишком уж памятны пируэты Вероникиной метлы, но наш новый друг так настаивал. Ему очень хотелось нам понравиться, да и ребятам было безумно интересно прокатиться на драконе. Предупредив мага-ветеринара о том, чтобы он срочно выводил войска, мы удобно уселись на загривке зверя между зубьями надхребетного гребня. На всякий случай Матвеич крепко привязал нас веревками и запасными подпругами. Кролик ободряюще подмигнул – и мы взмыли вверх!
…Поначалу, надо признать, все шло великолепно. Плавный полет, приличная скорость, задушевные разговоры с «пилотом». Если бы еще и стюардессы с напитками ходили, то можно было бы смело давать рекламу «Летайте драконами Аэрофлота». Свежий ветер в лицо, чудная погодка, моя команда в щенячьем восторге. Я так понял, что, несмотря на изрядное наличие драконов в стране, как летательные аппараты их еще не использовали. Наверное, не могли договориться о сервисе и оплате. С Кроликом таких вопросов не возникало, он был сама любезность. Крепость Раюмсдаля находилась в трех днях пути от Вошнахауза, и поскольку мы отправились в рейс после полудня, то к завтрашнему утру должны были быть на месте. Ночевали под каким-то холмом. Жан утверждал, что здесь водятся привидения и сам холм очень уж похож на могильный курган. Однако все обошлось мирно. Лия еще съязвила, что, узнав о приезде отчаянного ландграфа, все привидения дружно решили объявить забастовку и не высовываться. Как бы то ни было, ночь прошла спокойно. Встали мы рано, но пришлось ждать около двух часов, пока эта тварь нажрется одуванчиков. Я попробовал один – горечь страшная! Ладно, в конце концов мы сами навязали ему такое меню. Но в следующий раз обязательно скажу Матвеичу, чтобы был помилосерднее к пациентам. Зато когда взмыли в воздух, дела пошли заметно веселее. Уже к полудню замаячил черный небоскреб.
– Башня Трупов! – проорал Бульдозер.
– Подлетим ближе! Хочу рассмотреть это сооружение до штурма, – приказал я.
Кролик кивнул, и мы плавными кругами начали вальсировать над крепостью. Так и есть! Крыша здания представляла собой удобную взлетную площадку. Тут же стояли и три камуфлированные «вертушки». Компактные, с пулеметом на носу и двумя креслами для пилотов. Нас, естественно, заметили. Трудно было не заметить… На площадку высыпали люди, показался суетливый принц. Лия, тщательно прицелившись, плюнула ему на макушку и вроде бы попала. Потому что вместе с руганью в нашу сторону полетели стрелы.
– Весейинка усе насялась? – поинтересовался Кролик.
– Думаю, да! Сворачиваем отсюда в сторону, там больше места для маневра.
– А что, мы уже воюем? – поразился Жан.
– Еще нет! – успокоил я. – Пока они поднимут вертолеты, пока бросятся на нас… В общем, у тебя есть минуты две на то, чтобы развязаться и спрыгнуть. Высота-то всего метров шестьсот…
Бульдозер глянул вниз, что-то подсчитал в уме и обреченно заткнулся. Меж тем боевой флот противника уже был в воздухе.
– И с сего они к нам пиистали? – искренне удивился Кролик.
– А у них сегодня кислотность повышенная! – объяснил я.
– О! Мосно мне твух? По екоментации токтоа… – скромненько попросил дракон.
Ну что ж, не вижу смысла отказывать. Он же исхудает в дым на вегетарианской пище. Сами попробуйте весь день жевать одни одуванчики, а потом летать на большие расстояния с тройным грузом…
– Эскадрилья – вперед! Приготовиться к бою! – Я замахал мечом, стараясь заглушить нарастающий страх. Лия сдвинула брови и грозно визжала, сжав кулачки. Жан покрепче обхватил гребень и зажмурил глаза. Кролик плотоядно рыгнул и выпустил из ноздрей струю пара. И вот воздушное сражение началось! Мама дорогая! Я, кажется, ругал полеты на метле? Да нет ничего безопаснее! А вот полет на дерущемся драконе… это, я вам скажу, незабываемое впечатление. Никогда! Слышите, никогда не соглашайтесь кататься на такой зверюшке во время ее охоты за боевыми вертолетами. Я ведь даже картину боя толком описать не смогу. Нас атаковали развернутым строем, небрежно поливая из крупнокалиберных пулеметов. От Кролика пули отскакивали, а в нас, к счастью, не попадали. Наверное, дракон все же был маневреннее, мы постоянно ныряли, взмывали, падали в пике и уходили в штопор. Меня стошнило два раза. Потом звероящер все же запалил один вертолет особенно удачным плевком.
– Браво, зайчик мой! – завопила Лия. Надо было ее видеть: волосы развеваются, глаза горят, а понятия «слабый вестибулярный аппарат» для нее, похоже, вообще не существует. Лично я желал одного – умереть поскорее, и не пятками кверху, а в какой-нибудь более достойной позе. Потом Кролик ухитрился закогтить вторую машину снизу и, стараясь не попасть под удары винта, начал выковыривать из нее пилотов. По-моему, он их все-таки съел… Мне было плохо видно, да и не очень хотелось рассматривать, если честно. Враг есть враг, а нытье о самоценной уникальности каждого индивидуума оставим пацифистам. Третий экипаж оказался умнее, и «черный демон» исчез за горизонтом. Наш дракон взревел пару раз для острастки, обильно полил огнем крышу Башни Трупов (чтобы не скучали без нас), взмыл над облаками и мягко приземлился на зеленый холмик в километре от крепости Раюмсдаля.
– Привал! – скомандовал я, рухнув в траву.
…Прохладная девичья ладонь нежно опустилась на мой лоб. Господи, голова просто раскалывается! Не хочу открывать глаза, полежу так…
– Милорд! – тревожно загудел бас Бульдозера. – Вы в порядке?
– Конечно нет! – раздраженно ответила Лия, положив мою голову себе на колени. – У него депрессия, связанная с легким недомоганием на почве нервного переутомления. (Я даже вздрогнул от такого подробного диагноза…)
– Шевелится, – умиротворенно отметил Жан.
– Совсем мы его загоняли. Человек трудится не покладая рук, всех спасает, ни дня без мордобоя, ночей не спит – строит козни Ризенкампфу. Сколько раз он буквально выковыривал нас из зубов Смерти! А мы? Мы ему даже отдыха полноценного обеспечить не можем. Нет, Жан, милорд прав – у нас дикая страна!
– Никакой культурной жизни… – грустно поддакнул мой оруженосец. – Наш господин такой мягкий – что хочешь попроси, он не откажет! Все этим пользуются.
– Может, ему деньги брать за услуги?
– Деньги у нас пока есть. Немного…
– Надо купить замок! – твердо решила Лия, обмахивая меня платочком. – Вот он очнется, я ему скажу. Что мы, в самом деле, как бездомные какие? А деньги взять в долг у Плимутрока и не отдавать! Нипочем не отдавать. Мы ему дочь спасаем? Спасаем! Пусть платит.
– Ну… не знаю… вообще-то ты права, наверное. Хотя у моего отца есть родовой замок, так что можем жить и там.
– А дракон у тебя поместится?
– Дракон?
– Ладно, ладно, можно и без него. Кролик будет к нам прилетать на Пасху. Я надену длинное бархатное платье, зачешу назад волосы и совсем ничего не буду делать.
– А мы с милордом будем сидеть вечерами у камина, вспоминать былое, пить густое вино и…
– Тебе бы только выпить, алкоголик! – фыркнула Лия. – Одного не пойму, чего ты вообще поперся в рыцари? Сидел бы дома, играл в кубики.
– Папа очень настаивал. Это семейная традиция. А знаешь, как щепетильно относятся к этому в дворянских семьях? Чуть что не так – сразу лишают наследства, имени и титула. Ну, а ты почему сбежала из-под венца? Вышла бы замуж, нарожала детей и жила себе в тиши и заботах.
– И не говори… – горько вздохнула наша спутница. – Я и сама себя постоянно спрашиваю – зачем? Все эти походы, бои, беготня… С одной стороны, совершенно неподходящее времяпрепровождение для такой скромной девушки, как я, но с другой… интересно ведь!
– Это точно! Когда милорд победит Ризенкампфа, будет гораздо скучнее.
