Царь с благодарностью посмотрел на врача, потом стал серьезным и спросил: – Что, если нож был отравлен?
– Я подумал об этом и использовал сок растения сильфий на тот случай, если в рану попал яд.
– Меружан спас мне жизнь, – сказал Тигран, благодарно посмотрев на раненого воина.
– Государь, я закончил исследование кольца с камнем. – Егия взял со стола кольцо с тайником и откинул камень. – Под камнем был яд аконитин. В наше время его изготавливают только в Сирии.
– Вот как! – Царь задумался и, ничего не сказав, вышел из покоев со своими сопровождающими.
Решительным шагом он шел по коридорам дворца, за ним Кухбаци и Нубар.
– Кто преступник? – спросил царь.
– Он сириец, – ответил Кухбаци, – прибыл в город на днях, метатель ножей высокого класса.
– При нем было десять ножей, – сказал Нубар, – все особой конструкции. Такие делают в Сирии.
Царь внезапно остановился и посмотрел на Нубара:
– Все последние покушения связаны с Сирией. Кто-то направляет руку убийцы. – Затем повернулся к Кухбаци: – Узнай, откуда исходит угроза.
И они снова пошли по длинному коридору в покои царя.
В доме азарапета Гнуни, главного финансиста царя, развернулась дискуссия между друзьями. Аравелян, старейшина рода и крупный землевладелец, пытался донести до царского чиновника озабоченность части аристократии, которая была настроена проримски.
– Нам больше не нужны новые рабы, да и те, что есть, зачастую приносят лишь небольшой доход. Есть другие способы обогащения.
– Конечно, вы разбогатели настолько, что решительно выступаете против сильной центральной власти, – сказал Гнуни.
– Мы хотим больше самостоятельности, хотим, чтобы наследником царя был Тигран‑младший, который будет проводить политику, понятную большинству богатых людей, – жестко сказал Аравелян.
– Понимай так: политику, которая угодна вам. А идеальным, с вашей точки зрения, было бы следующее: царь, умиротворив и подчинив для армянской знати половину Азии, разрешил бы ей хищно выкачивать из провинций огромные средства. Ожесточенное сопротивление твоих сторонников курсу царя хорошо видно из дворца.
– Мы хотим, чтобы царь проводил политику, понятную аристократам.
– Нет, вы хотите грабить народ, наживаясь на ростовщичестве и спекуляции, но царь заставил вас подчиниться своей воле и думать о развитии государства, – с пылом сказал Гнуни.
– Рим движется в этом направлении, аристократия там процветает.
– У Рима другие приоритеты и единственная цель – завоевания для грабежа, – парировал Гнуни.
– Мы готовы считаться с римскими интересами, а они с нашими, – сказал Аравелян.
– Вы разрушите державу и сами сгорите в огне своих идей!
Оба понимали: Митридат, главный союзник Тиграна, потерпел поражение, и теперь Великая Армения осталась в одиночестве между могущественным Римом и усилившейся Парфией, давление на Армению с запада и востока будет только нарастать, а римляне мечтают вмешаться в дела державы, поддерживая некоторые слои армянской знати и настраивая ее против царя.
– Что ж, римляне умеют защищать свои интересы, поощряя нужных людей, – сказал Аравелян. Чтобы закончить разговор на дружеской ноте, он примирительно добавил: – Нашей дружбе, Гнуни, ничего не угрожает, в конце концов, мы армяне, мы патриоты, в нашей религии и культуре в сочетании с древними традициями много хорошего, но мы не хотим останавливаться в своем развитии.
Гнуни с теплом в голосе произнес:
– Ты, мой друг, не искушен в делах царства, но, быть может, здравый смысл и глубокий ум помогут тебе понять мою правоту.
В царских покоях Тигран вел неторопливую беседу с мудрецами. В креслах напротив него сидели старый Евсевий и молодой Айказ. Солнце уже зашло, и темная южная ночь опустилась на город. В окно заглядывала ярко светящаяся луна, окруженная мириадами мерцающих звезд. Огоньки пламени в чашах светильников, установленных в зале, весело прыгали и высвечивали одухотворенные лица говорящих.
Тигран произнес:
– Я прочитал манускрипт «Экономика» знаменитого афинянина Ксенофонта, который хранится в моей библиотеке.
– Ксенофонт написал также «Анабасис», и эта книга тоже есть у нас, – сказал Евсевий.
Ксенофонт бывал в Армении и встречался с царем Ервандом I, и поделился мыслью об управлении царством. Его идея о большом предприятии по переработке меди при ее внедрении могла обогатить Великую Армению. В произведении «Экономика», которое еще называют «Домострой», Ксенофонт пишет о рациональном ведении хозяйства: как платить за труд и как извлекать выгоду. Царь хотел, чтобы под его защитой процветали все армянские области, для этого создал такую структуру власти, которая давала армянской аристократии возможность не только приумножать свои богатства, но и делиться с государством и заботиться о народе.
Евсевий напомнил:
– Не вся армянская знать поддерживает тебя. Ей не дает покоя пример непомерного обогащения римской аристократии.
Тигран кивнул:
– Мне нужны хорошие отношения с Римом.
– Твой союзник Митридат повержен, у Рима теперь может появиться желание напасть на тебя.
Тигран об этом думал и готовил страну. В стратегических точках поставил крепости с гарнизонами, наладил почту и костровую связь.
Долго молчали, потом Тигран сказал:
– В наших вечерних беседах мы часто поднимаем вечные темы: жизнь, смысл жизни, смерть, отношения с богами.
– А еще загадывали, оставишь ли ты след в истории? – вспомнил Евсевий.
– Люди всегда мечтали овладеть высшей мудростью и разгадать тайну вечной жизни, – сказал Айказ.
– Бессмертие могут подарить только боги, – улыбнулся Тигран.
– А знаешь, государь, – проронил Евсевий, – царь Ерванд, возможно, произошел от дракона, ведь его имя означает «дракон».
Тигран стал серьезным. Тема драконов все чаще стала занимать умы как его подданных, так и его самого.
Айказ произнес:
– Я читал ряд сочинений, где говорится, что Александр Великий тоже произошел от дракона.
– Вблизи Арарата стали встречать странных людей, которые называют себя колдунами. Уж не порожденье ли это драконов? – осторожно сказал Евсевий.
Тигран задумался: «Землетрясения, черный дым, гром, языки пламени, молния, град, туман – вот о чем постоянно доносят из уездов, примыкающих к горе Арарат».
– Многое говорит о том, что ужасный монстр проснулся! – с испуганным лицом воскликнул Евсевий.
Старые рукописи сообщали, что огромный черный дракон, злой дух, порождающий хаос, которого армяне зовут «вишап», обитает в священной горе Арарат.
– Мне с детства рассказывали старинные армянские легенды, и я всегда полагал, что драконы – это порождение народных поверий, – сказал Тигран.
– Легенды, друг мой, это предания о реальных событиях. Драконы существуют! – воскликнул Евсевий
Народ точно знал, что у драконов ядовитые слюна и дыхание, ужасный голос и свирепый вид, они огромны, быстро размножаются, крадут человеческих детей и подменяют их злыми духами, а могут и сами принимать образ человека.
Все погрузились в тяжелые раздумья. Тигран вспомнил слова Айказа, сказанные в комнате тайн: «Вавилон – символ грядущего. Так же, как когда‑то в прошлом был суд над древним Вавилоном, в будущем будет суд над всемирным Вавилоном».
– Разрушение мира начнется с Армении, с того места, где когда‑то жизнь зацвела, – повторил слова философа Тигран. – Айказ, судьба мира предначертана?
– Да, государь. Боги собираются разрушить цивилизации. Пробуждение драконов не случайно.
– Как убить дракона? – Тигран спрашивал серьезно.
– Ваагн, громовержец и бог войны, всегда возглавлял силы против драконов, – поведал Айказ.
Тиграна в его стране одни считали божеством, другие человеком, тесно связанным с
