Каждый вечер гостиная баронессы Розен была открыта для небольшого числа избранных посетителей, обыкновенно адъютантов и других штабных офицеров, получавших сначала именное приглашение, а затем имевших право бывать без зова; два раза в неделю, по четвергам и воскресеньям, она принимала все тифлисское общество. Елецкий с самого приезда был в числе избранных приглашенных. Поскольку незамужние девицы, как и всегда в гарнизонах, ценились чуть ли не на вес золота, mademoiselle Волкова тоже была всегда здесь желанной гостьей. Ближе к ужину дамы, выслушав уже непосредственно от Ника историю о его чудесном спасении и о необычайной храбрости маленькой горянки, которая помогла ему бежать, выразили весьма бурно свои восторги его смелостью и уселись, наконец, играть в бостон.
Наталья Михайловна к картам была крайне равнодушна и потому вышла на балкон подышать свежим воздухом. Здесь-то ее и нашел Николай. Нравы, царящие среди дворянства Тифлиса, были не менее строгими и чопорными, нежели в Петербурге, поэтому Елецкий мог говорить на балконе с девушкой, не будучи услышанным кем-либо, и быть при этом у всех на виду.
Опираясь рукой на перила, Ник опустился перед девушкой на одно колено и глядя ей в глаза произнес:
- Наталья Михайловна, у меня было много времени, чтобы подумать о своей дальнейшей жизни и я не вижу в ней смысла без Вас. Окажите мне честь, станьте моей женой.
- Это мое самое заветное желание, Ваше сиятельство, - улыбнулась ему в ответ Наталья, положив изящную ручку на блеснувший золотом эполет.
Его слова были услышаны не только Натали. Мгновенно их окружили со словами поздравлений и пожеланиями счастья.
- Это так романтично, Николай Сергеевич, - растрогалась баронесса. – Право, Вы могли бы предупредить меня, и я бы постаралась устроить вечер специально по этому случаю. Но, тем не менее, я так рада за Вас, что даже здесь на краю империи два любящих сердца смогли найти друг друга.
Барон, услышав новости, присоединился к тем, кто спешил поздравить князя и его невесту.
- Как жаль, что Вы не объявили о своем намерении раньше, - улыбнулся Григорий Владимирович. – Я только вчера отправил письмо Вашему батюшке о том, что Вы благополучно вернулись и мог бы сообщить ему и об этой радостной новости. Когда думаете назначить дату венчания?
- Учитывая обстоятельства, - Ник посмотрел на Наталью, - Мы все же живем в условиях военного времени, мне бы хотелось обвенчаться в это воскресенье, если конечно, Наталья Михайловна не будет против.
- Николай Сергеевич, Вы правильно заметили, что жизнь наша здесь весьма переменчива и порою ничего не стоит, поэтому я согласна, - ответила Наташа, глядя на него сияющими глазами.
Заручившись согласием Михаила Федоровича, отца Натали князь Елецкий и Наталья обвенчались в воскресенье в небольшой церквушке, расположенной в живописном месте на окраине Тифлиса. Церемония прошла весьма скромно, в присутствии немногочисленных гостей и двух шаферов из числа полковых офицеров. В качестве свадебного подарка барон Розен и его жена пригласили Ника с молодой женой и других офицеров из числа командования к себе на обед по случаю знаменательного события.
Апартаменты Ника в Тифлисе были не в пример скромнее его Петербургской квартиры. К тому же за те две недели, что прошли после его возвращения, ему не удалось снять ничего более приличного. Подъехав к дому, где располагалась его жилье, Николай хотел было на руках внести молодую супругу через порог, но Наталья, будучи дочерью врача и хорошо знавшая о характере его ранений, не позволила ему сделать. На столе в спальне стояла бутылка шампанского, бокалы и блюдо с фруктами. Денщик Елецкого Никифор, так и не уехавший из Тифлиса, после получения известий о его смерти, позаботился обо все, а сам отправился в местный кабачок выпить за здоровье молодых кахетинского вина, к которому успел пристраститься за время службы князя на Кавказе.
Нику вспомнилась другая ночь. Также стояло на столе шампанское и горели свечи в подсвечнике. Он вспомни, как целовал нежные губы, гладил белокурые локоны, отливавшие серебром, как дрожали руки, когда расстегивал крючки на ее платье. Боль стиснула сердце. Ее больше нет, так к чему терзать себя этими воспоминаниями, да еще в такую ночь, которая по праву принадлежит другой женщине. Пытаясь освободиться от этих воспоминаний, он улыбнулся своей жене, подошел к столу и разлил вино по бокалам.
- За Вас, Натали! – поднял он свой бокал. – За то, что я встретил Вас в этой глуши.
- А я хочу выпить, за Вас, Ваше сиятельство, - ответила она. – Я люблю Вас, Ник, и всегда буду любить.
Николай проснулся на рассвете. Растрепанная русая макушка Наташи покоилась на его плече. Где-то за дверьми спальни были слышны шаги Никифора. Осторожно поднявшись с постели, чтобы не разбудить жену, Ник тихо оделся и вышел из комнаты.
Выйдя на балкон, Елецкий подставил лицо первым утренним лучам солнца. Снова мысли о Катрин не давали ему покоя. Как долго ты будешь терзать меня, - тряхнул он головой. Даже ночью занимаясь любовью с Натали, он представлял ее в своих объятьях. Господи! Да что же это за наказание такое?! Даже мертвая ты мне покоя не даешь! – разозлился он. Николай подумал о жене. Может, потому и выбрал он Наталью, что она чем-то напомнила ему Катерину. Но все же это не она, - шептал внутренний голос. И пусть ему приятно было ласкать свою жену, той сводящей с ума страсти, в ее объятьях он не испытал.
Ник сознательно не поставил в известность отца о том, что собирается жениться, памятуя о том, что случилось тогда, когда он впервые изъявил такое желание. Хотя, Наталья скорее всего удовлетворила бы всем его требованиям. Девушка происходила из знатного дворянского рода, отец ее, не смотря на его занятия медициной, был весьма уважаемым и состоятельным человеком.
Пока он стоял, погрузившись в свои размышления на балконе, Наталья проснувшись, накинула на плечи роскошный пеньюар и, подойдя к нему со спины, обвила тонкими руками широкие плечи.
- Доброе утро, мой муж, - прошептала она.
- Доброе утро, жена, - улыбнулся Ник, касаясь поцелуем гладкой щеки.
Днем Ник направился в штаб, чтобы получить разрешение на отпуск. Елецкий собирался поехать в Отрадное, чтобы представить свою жену родителям. К тому же резонно было бы просить отца о содействии в переводе обратно в Преображенский полк. Человек он теперь как-никак женатый и нужно думать теперь не только о себе.
Супруги Елецкие ужинали, когда в дверях гостиной появился Никифор. Лицо его при этом выражало крайнюю степень удивления.
- Ваше сиятельство, - обратился он к Николаю, - там Сергей Васильевич, папенька Ваш пожаловали.
