Днем Ник направился в штаб, чтобы получить разрешение на отпуск. Елецкий собирался поехать в Отрадное, чтобы представить свою жену родителям. К тому же резонно было бы просить отца о содействии в переводе обратно в Преображенский полк. Человек он теперь как-никак женатый и нужно думать теперь не только о себе.
Супруги Елецкие ужинали, когда в дверях гостиной появился Никифор. Лицо его при этом выражало крайнюю степень удивления.
- Ваше сиятельство, - обратился он к Николаю, - там Сергей Васильевич, папенька Ваш пожаловали.
- Отец?! – удивленно переспросил Ник.
- Неужто не рад меня видеть?! – входя в комнату, спросил Сергей Васильевич. – Едва я только в штабе объявился, как мне сообщили, что ты здесь в Тифлисе и сообщили, где тебя искать…
Увидев за столом молодую женщину, Сергей Васильевич только вздохнул. Видимо, Николай не исправим. Где бы он ни был, его всегда окружали женщины. Князь замолчал, ожидая, что незнакомка догадается сама оставить их.
- Очень рад. Просто не ожидал Вашего визита. Барон Розен сказал, мне, что только на прошлой неделе отписал Вам о моем возвращении в Тифлис.
- Я не получал его письма, - князь снова в раздражении глянул на девушку.
Перехватив его взгляд, Ник вспомнил о приличиях:
- Отец, познакомьтесь, - начал Николай.
- Ник, - перебил его Елецкий-старший, - ты собираешься знакомить меня со всеми своими любовницам?!
- С моей женой, - закончил Ник, пристально глядя на своего родителя.
- С твоей женой?! – Сергей Васильевич тяжело опустился в кресло. – Это невозможно, - прошептал он. – Это совершенно невозможно.
- Отчего же невозможно, отец? Наталья Михайловна моя супруга перед богом и людьми. Мы вчера обвенчались с ней в присутствии свидетелей, - не удержавшись от иронии, ответил Николай.
- Опоздал, - выдохнул князь, глядя на сына.
- С чем опоздали, папенька?! – не выдержал Николай.
Наталья тревожно переводила взгляд с мужа на его отца. Не такой она себе представляла встречу со своими новоиспеченными родственниками.
- Неважно! – спохватился князь. – Теперь уже неважно!
- Сударыня, счастлив познакомиться с Вами, - улыбнулся одними губами Сергей Васильевич, поднося к губам тонкую руку невестки.
- И мне очень приятно, - смутилась Наташа. – Ники, Вы бы, наверное, хотели поговорить с отцом. Я не буду Вам мешать, - поднялась она из-за стола.
Наталья ходила по комнате из угла в угол, то и дело, натыкаясь то на низенький столик, то на банкетку. Как же ее страшил этот разговор! Сергей Васильевич явно что-то не договаривал, и от этой сводящей с ума неизвестности ей становилось жутко. Все это связано с какой-то тайной, - в который раз повторяла себе она.
Странные слова Елецкого-старшего не давали ей покоя. Что такого могло случиться, что он так воспринял женитьбу сына? Николай уверял ее, что его родители будут рады ей. Неужели он солгал ей? Она ведь хотела сначала просить его, чтобы он хотя бы написал им о женитьбе, но вдруг испугалась отчего-то, что он передумает, и согласилась на это поспешное венчание.
Когда князь Елецкий только объявился в Тифлисе, она сразу заметила его. Высокий, красивый, немного мрачный, он привлекал не только ее внимание. Наташа была очень рада знакомству с ним, и к баронессе Розен испытывала бесконечную благодарность за то, что она, заметив ее интерес к красавцу-гвардейцу, устроила это знакомство.
Однако за радостью этой последовало разочарование: Ник относился к ней как к другу, а не как к девушке, за которой ухаживает, но даже такое его внимание было ей приятно. С ним ей было легко, он не пытался произвести на нее впечатление, в отличие от других офицеров, которые зная о немалом приданном, обещанном за нею, прилагали все усилия, дабы она обратила на них свой взор.
Наталья воспитывал отец и часто меняющиеся гувернантки. Маменька ее умерла, давая ей жизнь, и отец, не пожелав расставаться с дочкой, повсюду возил девочку с собой. Семья мирилась с его причудами. Михаил Федорович был талантливым врачом, но всю свою жизнь прожил при военных лазаретах, считая для себя недостойным заниматься частной практикой. Так вот судьба и забросила их в Тифлис. Наталье в этом году исполнилось двадцать три года, и она все чаще стала задумываться о замужестве: пора было устраивать свою жизнь. Отец ее, занятый своей работой, как будто и не замечал, что годы ее идут, и уже сейчас особо желчные дамы записывали ее в старые девы.
Николай ее удивил своим предложением: чувствовался в нем какой-то надлом, душевный надрыв. Будто бы этим браком стремился он заполнить какую-то пустоту в душе, но она так хотела быть рядом с ним, что предпочла не замечать этого, дав себе слово излечить его от этой боли.
Оставшись наедине с отцом, Николай подробно рассказал ему, каким образом ему удалось бежать из плена. В свою очередь Сергей Васильевич рассказал ему, что виделся с Забелиным и именно от него узнал о том, что Николай попал в плен. Отец и сын долго смотрели в глаза друг друга. Наконец, Елецкий-старший решился:
- У меня есть еще одна новость. Даже не знаю, как ты отнесешься к ней? – вздохнув начал он.
- Что-то с маменькой? – встревожился Ник.
- Твоя мать была совершенно раздавлена известием о твоей гибели, но когда мы получили твое письмо, и появилась надежда найти тебя, она только этим и жила. Мы должны вернуться, причем как можно скорее.
- Как раз сегодня я выхлопотал отпуск, - заметил Ник.
- Но не об этом я хотел говорить с тобой. Дело в том, что нашлась mademoiselle Забелина.
- Катрин! – выдохнул Ник, чувствуя, как сжимается сердце.
- Да. Девица полгода провела в цыганском таборе, прежде чем явилась на пороге дома своей бабки в весьма интересном положении. Мало того, у нее хватило наглости утверждать, что отцом ее ублюдка являешься ты.
Ник стиснул виски. Перехватило дыхание. Полгода в цыганском таборе! Как она там очутилась и что делала там?! Мой Бог, Катрин беременна! Может быть, конечно, и он отец ее ребенка, но как же ничтожно мала такая возможность! Они были близки всего лишь раз. Мысли завертелись в голове сумасшедшей каруселью, унося его все дальше в прошлое.
- Как бы то ни было, я женат, и Катрин для меня осталась в прошлом, - медленно произнес он.
- Отрадно слышать это, - отозвался Сергей Васильевич. – Эта девица не принесла тебе ничего, кроме неприятностей. Я совершил ошибку, поверив ей, но как только мы вернемся, я все исправлю.
- Что Вы исправите, отец?
- Считая тебя погибшим, я уговорил отца Георгия внести в приходскую книгу запись о Вашем с ней венчании двенадцатого февраля, с тем, чтобы ее сочли твоей вдовой, а я получил право опеки над ее ребенком. Но венчания не было, и из этого следует, что этот брак нельзя считать действительным, - покаялся князь.
