разморило. Кое-как забравшись в палатку, я отрубился, даже не стянув с себя ботинки и кольчугу.
Утро второго дня выдалось пасмурным, зато тёплым.
К счастью, ночью никто из местной хищной фауны не решился попробовать меня на зуб. Однако впредь буду осторожнее, злоупотреблять пивом перед сном не стану. Зачем провоцировать судьбу? Всё-таки мир чужой, колдовской, здесь возможно всякое. Проснусь — а меня с аппетитом доедает какой-нибудь мерзкий слюнявый упырь…
В десятом часу, позавтракав остатками вчерашней каши, я присыпал кострище землёй и свернул лагерь. Оставив на пеньке пирожок — в благодарность местному Лешему за ночлег, рассовал по карманам свои уменьшенные пожитки и вернулся на тропу.
Второй день моего путешествия ничем не отличался от первого. Снова лес да лес кругом, всё те же сменяющие друг друга сосны, ели и дубы. Даже приедаться стало.
Хорошо, что вовремя вспомнил о плеере. Надел наушники и слушал музыку до тех пор, пока не села батарейка. В рюкзаке есть ещё парочка, но и их надолго не хватит. Придержу пока. Новых тут достать негде, а жаль! Под любимые мелодии и шагается куда веселее.
Целый день дорожка вела меня строго на север. Признаков людского жилья я так и не встретил, хоть и протопал не меньше тридцати километров. Только под вечер тропа, словно ручей в реку, влилась в дорогу пошире, на которой виднелись старые следы тележных колёс и отпечатки конских копыт. Но, увы, следы — это ещё не люди.
Пускай ночёвка на постоялом дворе мне пока не светила, зато я стал лагерем на берегу живописнейшего лесного озерца, поросшего камышом и осокой. Смыл с себя надоевшую дорожную пыль, выстирал одежду. Переоделся в чистое, заварил ароматный травяной чай, и, присев с кружкой у костра, расслабился.
Это место дышало уютом и дарило необыкновенное ощущение душевного покоя. Наверное, будь у меня возможность, остался бы тут навсегда: построил простенькую хатку, разбил огородик, притащил из своего мира родителей, и жил бы в своё удовольствие, поплёвывая с высокой горки на политику, войны, кризисы и коварные вирусы в короне.
Тоска подкралась незаметно. Тоска по дому, по родным и друзьям. Увижу ли я их снова? Вернусь ли? Кто знает…
Долго не спалось. И виной тому было не только одиночество и грустные мысли. От них я и дома частенько страдал. А здесь…
Во-первых, с наступлением ночи озеро разразилось громким лягушачьим хором: квакушки бурно и весело справляли свадьбы. Во-вторых, закусали комары. А в-третьих, в сумерках мне вдруг померещилась девичья фигурка в светлом платье, мелькнувшая за деревьями на дальнем берегу озера.
Или всё-таки не померещилась?
Обливаясь холодным потом, я схватил фонарик и обошёл с ним все подозрительные места. Разумеется, никого не обнаружил. Ни-ко-го! И при этом ясно ощущал на себе чей-то взгляд.
Может, русалка озёрная или мавка лесная мною заинтересовались, а может, просто фантазия разыгралась, но результат один: сна ни в одном глазу. Лишь когда небо заметно посветлело, а в плеере сдохла последняя батарейка, я, наконец, махнул рукой на все страхи. Забрался в палатку, завернулся в холодный тесный спальник и отключился.
Разбудило меня солнце. Отыскав окошко в хвойной крыше, оно бесцеремонно заглянуло в палатку и напустило туда целое стадо солнечных зайчиков. Не выдержав их топота, я с трудом разлепил веки и, зевая, выбрался наружу, потревожив объевшихся мною за ночь комаров.
Какое чудесное утро! Солнце сияет, птички поют, а впереди ждёт роскошный завтрак и долгий путь по живописнейшим местам. Вот только спать хочется — сил нет…
Хорошенько потянувшись, я с наслаждением вдохнул свежий сосновый аромат и, прихватив умывальные принадлежности, неторопливо побрёл к озеру. Надеюсь, водные процедуры прогонят остатки сна, иначе просто упаду и отрублюсь на полдня…
Внезапно рядом кто-то громко и протяжно фыркнул.
Подпрыгнув от неожиданности, я обернулся и обомлел: за палаткой мирно щипала траву великолепная верховая лошадь. Громадная, под два метра в холке, но при этом очень изящная и стройная. Такой себе легковой тяжеловоз оригинальной серебристо-голубой масти, с пышной блестящей гривой и роскошным хвостом до земли.
Так вот ты какой, Деревянный конь!
Вот спасибо, Ягуся, вот удружила! Мечта, а не скакун. Какая стать! Какая мощь! Просто нет слов, чтобы описать!
Думаю, в нашем мире ценители отвалили бы за него столько денег, что хватило бы и на дом, и на дачу, и на авто в придачу. Но главное — не нужно теперь пешком топать!
Немного поколебавшись, я осторожно приблизился к ожившему растению и потянулся к поводьям.
Продолжая жевать, большая лошадка подняла голову и внимательно посмотрела мне в глаза.
Рука замерла в воздухе.
Стоп! Старушка говорила, что Деревянный конь в пище не нуждается. Тем более, что-то не припомню, когда успел посадить жёлудь в землю.
Тьфу ты! Да вот же он, как лежал в кармане жилетки, так и лежит себе!
Однако ошибочка вышла. Но… Тогда откуда здесь это сказочное животное?
Долго гадать не пришлось: окинув полянку взглядом, я приметил в кустах под деревьями маленький шатёр, словно сливающийся с окружающей его растительностью.
Из-под шёлкового полога наружу торчала пара ног в лёгких замшевых сапогах.
Выходит, у меня появился сосед. Судя по немалому размеру сапог — мужчина. А раз уж не прибил и не ограбил во сне, можно надеяться, что человек вполне порядочный.
Вернув костёр к жизни охапкой хвороста и зажигалкой, я подвесил над огнём котелок с водой. Когда закипело, всыпал немного чайных травок Яги. По полянке тут же поползли знойные ароматы перечной мяты, полевой ромашки и чего-то ещё. В носу закрутило, и я, не сдержавшись, громко чихнул. Гулкое эхо прокатилось над озером и затихло вдали. Вот это будильник!
Шатёр зашатался, тонкий полог отодвинулся в сторону, и наружу, потирая глаза, неспешно выбрался стройный молодой человек. Ростом повыше меня, с правильными чертами лица, прямыми тёмно-русыми волосами до лопаток и небольшой аккуратной бородкой.
Одеяние его составляла простая серая рубаха с коротким рукавом и мятые защитные брюки с накладными карманами, заправленные в уже упомянутые сапоги. На широком ремне, совершенно не сочетаясь с потрёпанной одеждой, гордо поблёскивал длинный кинжал в позолоченных ножнах. И ножны, и пряжку ремня украшал затейливый узор из золотых шишечек хмеля.
Сразу видно, что парень далеко не из селян.
— С добрым утром, сосед! — Помахав рукой, поприветствовал я его. — Присоединяйся. Тебе чайку? Или, может, холодного можжевелового пива?
— С бодрым утром, — потягиваясь, ответил он с лёгким акцентом. — Сперва вода. Озёрная. Умыться нужно. А после и
