его людей Аркум наконец-то спросил:
— Не продают щенков брильемские охотники?
Печально покачав головой Каделье отхлебнул из своей кружки и пораженно пробормотал:
— Я их не понимаю. Никто! Никто не хочет продавать щенка! Я обещал пятьдесят монет под конец торгов, но меня даже слушать не стали. Пес в доме для них важнее денег, на которые можно купить, между прочим, половину этой деревни!
— Может повезет еще. Попробуйте предлагать не деньги, а что-то из товаров, которые им сами не достать, а хотелось бы. Есть такие вещи, Хакар?
Приободрившийся Робер выжидающе уставился на брильемца, который от подобного внимания лишь недовольно скривился. Задумчиво поболтав кружкой, парень как-то неуверенно предложил:
— Сталь?
— А что со сталью не так? Неужели так трудно ее достать? — не понял Робер.
— Мы сами почти ничего не куем. Стальное оружие и инструмент закупаем в Свеле и подобных городах. Продают там, если честно, не самые лучшие изделия, после стольки лет странствий я это понял, так что…
— А ведь действительно! — щелкнув пальцами воскликнул Робер. — У меня есть связи на северо-западе Балакии, как на самих Карфасских рудниках, так и среди ремесленников, которые работают поблизости в Смирте. Я могу привезти сюда такие вещи, которые себе не каждый горожанин позволить может. Осталось только договориться с кем-то об обмене. Я даже готов оставить расписку! — погрозил кому-то пальцем собачник.
— Не слишком ли большие вложения, в подобную мелочь? — удивился Хвель допивая эль.
— Вам просто не понять, мой друг, — снисходительно улыбнулся мужчина. — Вы думаете это большие вложения? Это мелочи, по сравнению с тем, сколько я могу заработать на охотничьих псах, в чьей родословной будет чистокровный брильемский пес. Чтоб вы понимали, купить пса из моей псарни дешевле ста редальийских золотых невозможно.
Присвистнув Аркум удивленно спросил:
— И кто ж таких собак покупает?
— Дворяне, конечно, — приосанился Робер. — Благородные господа привыкли получать лишь самое лучшее. А мои псы такими и являются. Во всяком случае по все Редалии и ее окрестностям точно.
Вскоре все собравшиеся в доме семьи Хакара вновь расселись за столом. Специально для гостей Лана приготовила жаркое, а заодно принесла из погреба бутыль медовухи. Спиртного в брильемских поселениях водилось не слишком много, особо не из чего его было делать, но мед местные бортники добывали исправно.
Постепенно от обсуждения всякой неважной чепухи разговор перетек к предстоящему обряду. Естественно никто из гостей не представлял, что из себя будет представлять ритуал Становления, и некоторые вызвались его посетить в качестве зрителей, но Хакар лишь отрицательно покачал головой:
— Посторонним, вернее не брильемцам, на обряд смотреть нельзя. Боги могут обидеться.
— Ладно, а куда и когда нам тогда не ходить, чтобы лишнего не увидеть? — расстроено спросила Ринала.
Хакар в ответ лишь покосился на Хаку. Сидевший недалеко от него парень вздохнул и недовольно буркнул:
— В этом году обряд завтра. Ты чуть не опоздал, брат!
— Ну не опоздал же, — хмыкнул Охотник и повернувшись к своим друзьям добавил. — Завтра вечером не ходите к капищу и на северную опушку, за полями, обычно туда новых охотников ведут.
Вскоре предупрежденные гости и хозяева отправились спать. Почти всех мужчин выгнали спать на сеновал. Лишь Роберу постелив в сенях, из-за чего его охранники были вынуждены по пол ночи сидеть под дверями, оберегая сон хозяина. Все женщины остались спать в избе, в которой на пятерых места осталось более чем достаточно.
***
На следующий день вся деревня забурлила какими-то приготовлениями. Люди стекались к капищу, куда пока что можно было заходить и не брильемцам, кто-то мел утоптанную площадку меж идолами, кто-то чистил, а затем подкрашивал сами изваяния богов. Другие наводили порядок по самой деревне или на ее северной окраине, куда и должны были для чего-то, отправится юные охотники. Женщины же тем временем готовились к вечернему пиршеству и весело переговариваясь готовили разные вкусности на утоптанной поляне с запада деревни, недалеко от ручья.
Друзей Хакара тоже запрягли помогать. Аркум и Хвель помогали носить столы на поляну, а девушки помогали с готовкой. На вечерний праздник, который состоится сразу после завершения ритуала, не брильемцам уже можно было приходить, так что трудились друзья и ради себя тоже.
Из-за всего этого лишь после обеда, когда основные приготовления уже были закончены Ринале удалось улизнуть из-под внимательного надзора брильемских женщин. Найти Аркума оказалось несложно – тот вместе с Хвелем отбивал нападения наседавших на них ребятишек. Обычно спокойная брильемская ребятня в преддверии скорого обряда начала воображать себя полноценными охотниками. Естественно настоящим мужчинам нужны были серьезные противники, а так вовремя подвернувшиеся гости оказались ничем не заняты и не отказались поиграть с ребятней.
Поэтому сейчас с десяток мальчишек в возрасте от лет пяти до десяти или двенадцати с веселыми криками бегали вокруг вставших спина к спине Охотников. Аркум и Хвель вооружились палками, как и их противники, а Арк, к тому же, принес свой щит, по которому местной ребятне очень нравилось колошматить. Изредка разрозненная толпа детей собиралась в кучу и с воинственными криками накатывала на мужчин, но получив по несколько легких ударов откатывалась назад. Правда судя по всему и замершим в центре всего этого безобразия друзьям тоже доставалась, но виду они не подавали.
Заметив Риналу Арк пихнул Хвеля локтем и виновато пожав плечами вырвался из круга мальчишек. Те тут же обижено закричали и хотели уже было рвануться за уходящей «добычей», но раздавшийся за их спинами рев северянина заставил малышню
