— Нет! — Эмма схватила его за руку.
Он повернул голову и посмотрел на нее:
— Прекрасно, детка. Тогда расскажи сама.
Она покачала головой.
— Расскажи, или я сделаю это.
— Что рассказать? — потребовал ответа лорд Кортни.
— Что Рита шлюха, — швырнул Алан ему в лицо.
Кортни охнул и застонал. Он вскинул руку, чтобы ударить Алана по лицу, но тот ловко уклонился от удара. Вскрикнув, Эмма бросилась на отца, но муж поймал ее и оттолкнул в сторону.
Схватив Кортни за грудки, Алан приподнял его.
— Мне бы следовало убить тебя, Кортни. Но я этого не сделаю. Твоим наказанием станет то, что ты сейчас узнаешь: я трахал твою ненаглядную доченьку Риту несколько лет назад. А если этого мало, чтобы вывернуть тебе кишки, то могу добавить, что я был не первым.
— Лжешь! — заорал Кортни. — Рита никогда не позволила бы тебе подобных вольностей!
Алан рассмеялся и схватил его еще крепче.
— В самом деле? Тогда откуда я могу знать, что у нее изящная маленькая родинка на бедре…
С воплем ярости лорд Кортни вырвался из рук Алана и повернулся к Эмме:
— Как ты можешь стоять и позволять ему порочить твою сестру? Дрянь! После всего того, что я сделал для тебя… Больше я не желаю тебя знать. Ты слышишь? И не смей даже приближаться к Рите, иначе…
Резко развернувшись, Кортни выскочил из комнаты. Эмма побежала за ним:
— Папа, ты ошибаешься. Пожалуйста…
Внезапно ноги ее оторвались от пола — это Алан подхватил ее на руки и затащил обратно в комнату.
— Он мой отец, черт побери. Я не могу позволить ему так уйти!
— А я твой муж! — заорал он ей в лицо. — Ты будешь делать так, как я скажу, а я говорю, что больше не позволю ему позорить и обижать тебя.
Но все же он отпустил ее, дав ей добежать до двери, прежде чем остановил словами:
— Если пойдешь за ним, Эмма, можешь забирать с собой своего сына и его чокнутую няню.
— Что это значит?
— Проще говоря, дорогая, выбирай — твой отец или я.
Засмеявшись почти истерически, Эмма покачала головой:
— Какой трагический ультиматум вы мне выдвигаете, сэр. Выбор между двумя мужчинами, которым совершенно наплевать, жива я или умерла, которым я принесла несчастье своими идиотскими попытками помочь им.
— Может, командовать ими, милая?
— О! В этом твоя проблема, мой супруг? Из-за этого ты днями где-то пропадаешь? Поэтому бродишь по дому мрачнее тучи? Поэтому ведешь беспорядочную жизнь, забывая о том, что ты женат…
— Женат? — Он хохотнул и направился к ней. — Ты говоришь мне о браке и моих обязанностях, когда сама избегаешь супружеской постели, словно я какой-то прокаженный, чье прикосновение тебе противно.
Эмма закрыла уши руками. Он отдернул их.
— Ты так сильно тоскуешь по нему? — выдавил Алан сквозь стиснутые зубы.
— О чем…
— Не прикидывайся дурочкой, милая. Мне кажется, что есть только одна причина, по которой такая женщина, как ты, может отвергнуть мужа: ты все еще любишь отца Хью.
Эмма покачала головой.
— Ты можешь опровергнуть это? Я устал от твоих уверток и отговорок. Если ты все еще так любишь его, возвращайся к нему, Эмма. Если можешь.
За окнами мела метель. Эмме казалось, что небо упало и придавило ее своей тяжестью, когда она смотрела, как плачет сестра.
— Изверг! — кричала Рита на Алана. — Презренный негодяй! Рассказать отцу о нашей связи! О! Я бы убила тебя, если б могла! Я сделаю это! Клянусь, что убью тебя, когда ты будешь спать. Я вырежу твое подлое сердце, как ты сделал с моим отцом.
Обратив свой обезумевший взгляд на Эмму, Рита подбежала к сестре и упала на колени возле кресла, схватив ее за руку:
— Умоляю тебя, Эмма, пойдем домой. Ты не должна оставаться ни минуты с этим ужасным человеком. Возвращайся в Кортни-холл, туда, где твой дом. Ты нужна мне. Ты нужна папе. Он обезумел. Я боюсь, Эмма, ужасно боюсь. Я никогда не видела его таким. Он никогда не был таким со мной.
Эмма отвела глаза.
— Я не могу, — сказала она. — Я люблю тебя. Рита. Но я не могу помочь тебе. Не в этот раз. Если я оставлю Шеридан-холл и мужа ради тебя и папы, что потом будет со мной? Ты скоро выйдешь замуж, а что же я? Что будет с Хью?
Рита вскочила на ноги и бросила злобный взгляд на Алана, который стоял к ней спиной, неотрывно глядя на огонь в камине. Со скоростью молнии Рита метнулась к столу и, схватив медный нож для разрезания писем, замахнулась им на Алана. Алан обернулся и выбил нож у нее из руки.
— Рита! — закричала Эмма, вскочив с кресла. — Жан! Виктор! Быстро!
Слуги материализовались из ближайших теней. Указав на сестру. Эмма сказала:
— Выведите ее отсюда. Позаботьтесь, чтобы она благополучно вернулась домой.
Вывернувшись из рук Алана, тяжело дыша, Рита прошипела:
— Я никогда не прощу тебе этого, Эмма! Никогда!
Жан твердо взял Риту за одну руку, Виктор за другую, и они деликатно повели ее к двери.
— Если ты отвернешься от меня сейчас, Эмми, я сделаю так, что все узнают… всё! Во всей Англии не останется ни души, которая не узнает о твоих фокусах, включая твоего мужа… и твоего сына.
— Тогда мы с тобой пойдем ко дну вместе, не так ли, дорогая? — ответила Эмма спокойно, с оттенком грусти.
Через несколько показавшихся вечностью минут все затихло, кроме унылого завывания ветра. На негнущихся ногах Эмма прошла к окну и выглянула на улицу.
— Она уехала, — сказал Алан.
— Да. Уехала. Полагаю, я должна бы радоваться. Но почему же мне так грустно? И страшно. У меня такое чувство, будто я выброшена в открытое море. Одна.
— Ты не одна, — промолвил он так тихо, что Эмма подумала, не ослышалась ли она.
— Нет, ты не одна.
Эмма обернулась. Мать Алана, выглядевшая крайне болезненно, стояла, опираясь на трость, с которой стала ходить последнее время.
— У тебя есть друзья, — сказала Лаура. — Как гласит пословица: судьба дает нам семью, выбор — друзей.
Эмма поспешила помочь Лауре сесть в ближайшее кресло.
— Ну разве не ирония, что нам все время приходится признавать наши прошлые ошибки?
— Заметь, как она смотрит на меня, когда говорит об ошибках, — насмешливо сказал Алан Эмме.
— Глупенький, — отозвалась Лаура. — Ты предпочитаешь оставаться в прошлом, нежели перенестись в настоящее. Предпочитаешь плакать над сожженными мостами, чем собраться с силами и построить новые.
— Мы стали мудрыми к старости? — поддел Алан.
— У возраста есть свои преимущества, — ответила она, улыбнувшись Эмме. — В молодости мы надменны и думаем, будто знаем все, что надо знать, и что мудрость старости — всего-навсего цинизм состарившихся душ или дряхлость ума.
Лаура схватила руку Эммы и сочувственно сжала.
— Ты не должна переживать за свою сестру, дорогая. По крайней мере, этот человек собирается жениться на ней.
— Я чувствую себя так, будто бросила ее.
— У нее будет муж. Совершенно ясно, что ей в жизни постоянно нужна сильная рука. Возможно, Ламберту удастся то, что не удалось твоему отцу. Предполагается, что мужья умеют это делать, — добавила она многозначительно, глядя на Алана.
Алан наградил ее холодной улыбкой:
— Ты, разумеется, прекрасно разбираешься в мужьях.
— Разумеется. Твой отец научил меня многому в отношении брака.
— Например, как обманывать?
— Совсем наоборот, — тихо возразила Лаура. — Он научил меня ответственности и принятию решений. Он учил меня жить будущим, вместо того чтобы цепляться за то, чего уже не изменить. Печально, что этот урок не пошел мне на пользу. Но мне не нужно учить этому Эмму. Кажется, она лучше всех знает, что такое ответственность.
Эмма повернулась и устало улыбнулась свекрови.
— Я попросила Люка приготовить нам чай с песочным печеньем, — сказала она. — Хью и Дорис составят нам компанию. — И, обращаясь к Алану, добавила: — Надеюсь, ты тоже присоединишься к нам.
Алан окинул мать взглядом, холодным, как ледяной ураган, завывающий за окнами.
— Думаю, нет, — наконец ответил он, но тон его был мягким.
Когда он направился к двери, Лаура заметила:
— Мне так нравится проводить время с твоим сыном, Алан. Мы становимся большими друзьями. Мне бы не хотелось ничего больше, как быть и твоим другом.
Замедлив шаг, Алан остановился на пороге.
— Боюсь, ты опоздала на тридцать восемь лет, — ответил он.
— Это никогда не поздно, — сказала она. — Никогда, если человеку удается найти в своем сердце прощение.
Эмма стояла в темноте, любуясь спящим Хью. Где-то в доме часы пробили три. Легкое движение в тени привлекло ее взгляд. Дорис появилась из дальнего угла комнаты и раскрыла объятия Эмме. Не говоря ни слова, Эмма скользнула в них.
— Я так боюсь, — прошептала она.
— Я знаю, девочка.
— Такой я видела Риту только один раз, Дорис. За что она меня так ненавидит? Боюсь, она все погубит. Меня. Хью. Мое счастье с Аланом.
