Придерживая нетерпеливого крила, он объехал сторожевиков кругом, снисходительно разглядывая.
— Бандиты, что ли? — изрек наконец капитан.
— Сторожевые мы, — недружелюбно ответил Хенд. — Вот, гляди.
Он показал звезду торговой гильдии.
— Далеко забрались, — покачал головой гвардеец. — А чего ж на заставах не сидится?
— На заставах охранять некого. Все караваны по дворам стоят.
— Это правда… Вот ты, — капитан указал на Туфа. — Поедешь с нами, покажу тебя префекту. Пусть он решает, что с вами делать. Вы тут ждите.
— Может, лучше я? — встрепенулся Хенд.
— Нет, он, — капитан развернулся и погнал крила к своим.
Туф растерянно пожал плечами, переглянулся с Хендом. Тот мрачно кивнул — езжай.
— А вы кто такие-то? — запоздало крикнул Хенд вслед гвардейцу.
— Власть! — ответил тот, не оборачиваясь.
Петрович вопросительно поглядывал на Хенда, но тот молча спрыгнул с крила и улегся на траве. Он так и лежал, уперев неподвижный взор в небо, пока Петрович строил предположения об их дальнейшей судьбе.
Туф отсутствовал недолго. Он вернулся один, на вспотевшем лице гуляла улыбка.
— Поехали! — с ходу крикнул он. — Там свои, можно поесть горячего и отдохнуть.
— Куда? — с подозрением спросил Хенд.
— Тут рядом, прямо в лесу. У них там знакомый эльрувийский торговец, он меня узнал. Все в порядке, поехали, говорю.
Через десять минут все трое оказались в разбросанном по лесу лагере. Людей было много, почти все — с оружием. Повсюду — костры, в котлах что-то варилось, булькало, наполняя лес заманчивым запахом горячей пищи.
Здесь попадались энейцы, даже вурды. Они тоже были вооружены. Хенд беспокойно крутил головой — эта обстановка его явно беспокоила.
Префект оказался молодым и очень деловитым. Выглядел он по-боевому — два укороченных огнемета на поясе, тесак с устрашающим изгибом, кассета метательных дисков на груди и вдобавок — внушительный доспех из темного металла.
— До вечера мы вас не выпустим, — сразу объявил он. — И бежать не советую — везде наши патрули.
— Да мы и не собирались… — испуганно обронил Туф.
— Привяжите ваших крилов и заглядывайте ко мне в палатку. Поговорим, заодно пообедаем.
Здесь разговору мешал размеренный грохот металла — неподалеку обивали броней самоходы.
— Значит, вы прямо из Дервейга? — начал разговор префект, когда перед гостями поставили дымящиеся тарелки. — Как там обстановка?
— Паршиво, — ответил Хенд. — Там и раньше власти не было, а теперь и охранения не будет. Караваны не ходят. Вурды лезут на заставы, ничего не боятся.
— Это огорчает, — покачал головой префект. — Гораздо хуже, что банды расползаются по другим землям. В степи им теперь грабить некого, зато здесь — сколько угодно.
— Они и до вас добрались? — огорченно проговорил Туф.
— До нас им не добраться, кишка тонка. А вот маленькие фермы, усадьбы — там сейчас опасно. И гарнизон при каждой деревне не поставишь.
— Что вы тут делаете, в лесу? — спросил Хенд.
— Готовимся, — отвел глаза префект.
— Готовитесь к чему?
Префект замолчал, глядя на свои руки. Неожиданно он ударил кулаком по столу.
— Мой город, — заговорил он, — захвачен грязной швалью. Меня вышвырнули из префектуры, как бродягу. В наших домах живут недомерки-усоды, они гадят и грабят. Этому не бывать.
Сторожевики переглянулись.
— И отбивать город вы собрались сегодня вечером? — поинтересовался Хенд.
— А вы откуда знаете? — насторожился префект.
— Вы сказали, редре, что отпустите нас не раньше вечера. Дураку понятно, что на вечер у вас намечено нечто особенное. Такое, о чем нельзя говорить там, за границами леса.
— Вы догадливы, — усмехнулся префект.
— О каком городе речь? — продолжал Хенд. — Не Арастург ли случайно?
— Ну да, он тут один. А что?
— Мы как раз туда. Надеялись попасть на станцию, устроиться на ближайшую платформу и ехать в Эльрувию.
— Неподходящее время, — холодно улыбнулся префект. — Да вы бы никуда и не уехали. Носатые недомерки дали б вам пинка под зад в лучшем случае.
— А в худшем?
— Не знаю… посадили бы в клетку. Они же свою тюрьму открыли, трибунал собрали. Распоряжаются моим городом, как своими штанами.
Префект яростно сплюнул.
— Вы уверены, что сможете выбить усодов из города? — вкрадчиво продолжал Хенд. — А если их много?
— Усоды — трусливое стадо, — самоуверенно заявил префект. — И ни черта не могут, кроме как воровать, жрать и стегать плетками связанных пленных. И потом, вы не знаете моих солдат.
— Я не заметил тут солдат. Кроме пары десятков гвардейцев.
— Мои горожане за свои дома и дворы будут драться лучше любой армии. Уже все решено, сомневающихся тут нет. А не пойти ли и вам с нами? Я смотрю, вы при оружии. И боевого опыта у вас побольше, чем у любого из нас.
— С вами пойдем, но в драку не полезем, — категорично ответил Хенд. — Нам лишние приключения не нужны, мы приказ должны выполнить.
— Какой приказ?
— У сторожевиков всегда есть свои дела, — спокойно ответил Хенд. — Вам они не опасны, и знать о них никто не должен.
— Тут не поспоришь, — легко согласился префект. — А насчет моих ополченцев не сомневайтесь, вышибут всю эту носатую сволочь, только клочья полетят. Да к тому же, — он усмехнулся, — как темнеет, они начинают нектар лакать, а после на ногах не держатся.
— Не слишком ли все у вас легко? — усомнился Туф.
— Не все легко, — помрачнел префект. — Зверье с ними. Да такое, что в страшном сне не увидишь. Здоровенные твари, с хороший самоход. И не прошибешь их ничем — ни зарядом, ни пикой.
— Знаем такое… — еле слышно обронил Хенд.
— Но мы и на зверье нашли управу, — префект дерзко глянул на сторожевиков.
— Интересно…
— Пошли со мной, кое-что покажу.
Префект привел их к широкому навесу, под которым трудились трое энейцев. Они разливали какой-то состав по разнокалиберным горшочкам, закупоривая их сырой глиной.
— Старый рецепт, — префект небрежно подкинул горшочек на ладони. — И никаких темных штучек, простая ремесленная химия. А ну-ка, посторонитесь…
Он размахнулся и швырнул горшок в большое погасшее кострище. Глина треснула, над кострищем вздыбился язык трескучего пламени.
— Боятся огня звери-то, — префект рассмеялся. — Проверено уже. Вот только подобраться к ним тяжело…
— Интересно… — пробормотал Хенд, разглядывая горшочки.
— Так что не сомневайтесь, — подвел итог префект. — Раздавим носатых недомерков, как тараканов.
— А дальше? — произнес вдруг Петрович.
— Что? — удивился префект.
— Ну, выбьете вы их. Другие придут, их больше будет, выбьют вас.
— Ну уж нет, второго раза не будет. Мы уже научены.
Петрович лишь покачал головой, не замечая удивленных взглядов сторожевиков.
— Должно ведь это когда-то кончиться? — процедил префект. — Мы тоже сидеть без дела не собираемся. Отправлю своих магистров в Вантал, пусть поговорят, узнают. Не всех же магистров перебили… Осталась же какая-то власть?
— Постой, постой! — встрепенулся Петрович. — Ты что такое говоришь? Как это «перебили»?
— А вы ничего и не знаете? — недоверчиво покосился на него префект.
— Ну… слышали. Болтают всякое. Но такого ж быть не может, чтобы всех.
— Многих. Говорят, что почти всех. Но кто-то же остался?! Власть — осталась! Либо они нам помогут, либо мы к ним двинемся.
— А если нет уже никакой власти? — проговорил Хенд.
— Да не верю я! Усоды вон тоже кричат, что Верховная Академия закрыта, а Магистрат полностью уничтожен. Не может такого быть. А если и так? Я перед недомерками ползать не собираюсь. И никто из наших не согласен.
— Как же так… всех перебили? — продолжал бормотать Петрович, трагически морща лоб.
— Ты за них не переживай, — отозвался префект. — Магистры о себе заботиться всегда умели. Мне вот, честно говоря, сейчас больше о своих людях думать надо. Зверье одолеть как-то надо.
— Скажи ему про зверье, — тихо предложил Туф.
Петрович глянул на Хенда — тот спокойно кивнул.
— Значит, говорите, боитесь к страшилищам подходить, — Петрович зашуршал вещами в рюкзаке. — Есть кое-что…
Он достал штуковину со шлангами.
— Видали такое?
— Знакомо… видел я, недомерки с такими ходят. Доспех какой-то?
— Ну, может, и доспех. С такой штукой к зверю подойти можно вплотную. За ушком даже пощекотать.
— Я эту ерунду слышал… — пожал плечами префект. — Вы тоже верите в подобные россказни?
Петрович заметил, что энейцы отложили работу и очень пристально его слушают.
— Да если б не эти россказни, я тут перед вами не стоял, — горько усмехнулся он.
— Все правда, — подтвердил Хенд. — Своими глазами видел. Слово старого сторожевика.
— Расскажи им все, — Туф хлопнул Петровича по плечу. — А мы пойдем-ка к котлу. Что-то я опять проголодался.
