— И откуда ты взялась, такая умная?
— Училась хорошо. Истинное Знание само в голове не растет, — девчонка постучала пальцем по лбу. — Его постигать надо.
Ветер вдруг донес далекие голоса. Алика вскочила и осмотрелась.
— Промысловики ловушки ставят, — определила она.
Влад, впрочем, никого так и не разглядел.
— Значит, не одни мы тут?
— Тихо… — Алика опустилась на колени и прижала ладони к траве. — Столбы гудят. Чувствуешь?
— Что-то не очень…
Однако скоро и Влад ощутил под собой слабую пульсирующую вибрацию.
— Скоро пойдем, — Алика покопалась в вещах, нашла какую-то тряпку и протянула Владу. — Смочи водой и завяжи голову потуже.
— Это еще зачем?
— Узнаешь зачем. Столбы по мозгам хорошо дают, а ты у нас еще слабенький.
— Хм, а у тебя волосы растут. Решила прической обзавестись?
— Не твое дело.
Что такое «дают по мозгам», Влад узнал довольно скоро.
Вся огромная поверхность грязи вдруг подернулась рябью, вибрация усилилась и передалась воздуху. Алика с готовностью вскочила.
— Вон столб лезет, видишь? — воскликнула она.
На отдалении полусотни метров среди грязи что-то вспучивалось. Показалась полукруглая вершина столба.
Влад невольно схватился за виски. Что-то происходило с его головой — как будто в ней завелись тысячи муравьев, которые по команде начали скрести лапками.
— Болото уходит! — отрывисто крикнула Алика. — Сейчас пойдем, готовься.
В самом деле, уровень грязи заметно понизился. Столб торчал из нее уже больше чем на метр. Было видно, что он весь ребристый, как высоковольтный изолятор. С него валились комья грязи, под ними что-то светилось ядовито-желтым.
Алика ткнула в болото палкой, нащупывая дно. Грязь продолжала убывать, словно вода из ванной. Кое-где уже обнажилось бугристое дно.
— Ты меня слышишь или нет?! — Влад наконец заметил, что девчонка его тормошит. — Идем, пора!
Она сунула ему в руки палку, помогла накинуть лямки ранца и потащила прямо в грязь.
— Нам нужно идти быстро, пока болото опять не поднялось.
Под ногами жутко скользило. Палка оказалась очень полезной — фактически запасная нога. Влад старался изо всех сил не отставать от Алики, но его здорово шатало, а глаза застилал желтый туман.
— Как голова?! — крикнула Алика, видя, что Владу несладко.
— Не пойму… в ней как будто миллион человек хором кричат.
— Это хорошо. У меня тоже. Значит, мы пока нормальные.
В поле зрения появилось еще несколько столбов. Грязь с них облезала, ядовитое свечение резало глаза. Все вокруг выглядело ирреально, как нарисованное безумным художником. Шум в голове только добавлял этих ощущений.
В очередной раз Влад не удержался и растянулся во весь рост, собрав на себя килограмма три вязкой грязи.
— Вставай! — крикнула Алика, видя, как он беспомощно барахтается.
— Подожди, — Влад с трудом встал на четвереньки. — Голова сейчас взорвется.
— Постараемся обходить столбы подальше, это из-за них.
Влад с усилием поднялся и зашагал. Алика теперь старалась не выпускать его из вида.
— Сколько еще идти?
— А я откуда знаю? Пока сухое место не увидим.
Сухого места не предвиделось. Наоборот, грязи становилось только больше. Теперь то и дело приходилось форсировать обширные чавкающие лужи — от одного твердого островка к другому.
— Надо ускориться, — сообщила Алика. — Кажется, столбы уходят. Сейчас болото будет подниматься.
— Да, хорошо… — Влад ничего не видел и не чувствовал. Он просто в очередной раз попытался сконцентрироваться и забыть про изнуряющую какофонию в черепе.
Теперь они попробовали бежать — впрочем, небыстро. Больше приходилось скользить и балансировать на склизкой жиже. Похоже, Алика была права — болото возвращалось. Во всяком случае, твердых островков попадалось все меньше, зато лужи становились все бескрайней и глубже.
Делая очередной шаг, Влад вдруг явственно ощутил, что под ногой что-то шевельнулось. Он едва удержал равновесие, как вдруг из-под ног с визгом выскочило какое-то крупное существо.
Первую секунду, пока сползала грязь, Влад не мог его рассмотреть. Но потом увидел — это был голый человек, невероятно истощенный и сгорбленный.
— Это чумазик! — крикнула Алика. — Осторожней!
Чумазик сжался в комок в двух шагах от Влада и снова пронзительно закричал. Ему ответили несколько таких же визгливых голосов из разных точек болота. В следующую секунду он бросился на Влада.
Дубинка-усилитель уже была в руке, и одного удара хватило, чтобы хилое тело сломалось пополам.
— Сзади! — пронзительно крикнула Алика.
Влад, не глядя, с разворота махнул дубинкой. Удар отчетливо чавкнул — стало быть, попал. Одновременно Влад сорвал с ранца огнемет. Он видел Алику — та стояла спиной к нему, в боевой стойке, приготовив два больших ножа.
А еще он увидел, что со всей округи к ним прыжками приближаются не меньше двадцати грязевых уродцев.
Влад казался сам себе неуклюжим и слабым. Он едва удерживался на ногах. Чумазики в свою очередь скакали с проворством обезьян, стрелять по ним издалека было безнадежным делом.
Двоих удалось сбить дубинкой относительно легко, но через мгновение у него повисли на спине. Подошвы беспомощно скользнули по дну, Влад рухнул, окунувшись в грязь с головой.
Сначала он пытался выпрямиться. Но сверху давила такая тяжесть, что даже на колени встать было невозможно. Похоже, на него налетела целая гроздь уродцев. Силы быстро таяли, Влад задыхался. Он освободил одну руку — ту, в которой был огнемет, — вытянул над собой и нажал на спуск. Как ни странно, намокший огнемет выстрелил. Грохот был слышен даже под слоем грязи. Натиск сверху временно ослаб, Влад успел распрямиться, отчаянно отплевываясь и откашливаясь.
Его тут же снова ухватили липкие руки — за плечи, за горло, за лицо. Комья грязи залепили глаза и ноздри. Влад успел увидеть рядом лицо чумазика — его серую дряблую кожу, провалившийся беззубый рот, но главное — глаза, совершенно белые, без зрачков…
Его снова начали топить в грязи. Перед тем как окунуться, Влад вдруг увидел Алику. Ее тоже топили. Грязь вокруг нее была перемешана с кровью и напоминала густой борщ. Она с отчаянием глянула на Влада, но тут же ее голову вдавили в кровавую жижу…
И тут появился старый знакомый. Влад ощутил болезненный удар в затылок — один, потом второй, третий… Он уже слышал хлопки крыльев. Дятел долбил изо всех сил, словно требовал — очнись, очнись!
В эту секунду ушло все — и боль, и страх, и усталость. Разум, правда, тоже ушел, но его сейчас много и не требовалось. Огнемета на второй выстрел не хватило, и Влад его бросил, выхватив тесак.
Последующие секунды состояли только из горячего дыхания Влада, хруста костей и диких воплей чумазиков. В пылу драки Влад даже не обратил внимания, что болото поднимается и жижа уже достигает пояса.
Он раскидал оставшихся уродцев, переломав их, перемешав с грязью и тиной. Алику он выхватил с самого дна, когда та уже захлебывалась.
Схватив ее под мышки, он начал движение, преодолевая сопротивление грязи, которая продолжала прибывать.
Несколько чумазиков метались неподалеку, они истерично визжали, но приближаться боялись.
— Я сама, отпусти… — выдавила наконец Алика.
Влад не возражал.
…Через час они без сил лежали на жесткой сухой траве, на пологом берегу маленького лесного озера. Оба завернулись в вещи, лежавшие в ранцах. Вся одежда была постирана и сушилась рядом.
— Как голова-то? — спросила Алика.
— Знаешь, гораздо лучше. Можно сказать, отлично.
— Вот и правильно. А поспишь — будешь вообще как новенький.
— Слушай, чего спросить-то хотел… Эти уроды на болотах, чумазики — они люди или кто?
— Уже нет. Это бывшие промысловики. Когда на болотах работаешь, самое главное — вовремя остановиться. А то мозги сгорят — и не заметишь как.
— И все-то ты знаешь…
— Зато ты у нас… магистр…
Алика перевернулась на живот и внимательно посмотрела на Влада.
— Слушай, а правда — кто ты? Не магистр — точно. Но со звездой. Ничего не знаешь и не понимаешь, зато и не боишься ничего. Кто ты?
Влад некоторое время думал, что ответить.
— Сам не знаю, — вздохнул он. — Раньше был солдатом…
— А вот это похоже на правду. Солдат из тебя, кажется, хороший, а магистр — ну, вообще никакой.
— Знаю, — кисло улыбнулся Влад.
— Ну, ничего. Ты — молодец.
Алика вдруг придвинулась и быстро, неумело поцеловала Влада в нос. И тут же отвернулась.
— Я посплю, постереги, ладно?
Влад лежал на спине, глядя в серое небо. Он думал о том, как давно его никто не целовал. Все получилось как в первый раз. И поцелуй, и запах женщины, и блеск ее глаз — Влад уже и не верил, что в этом мире есть такое.
