И уже когда я совсем было отчаялась, в голове вдруг промелькнула идея. Безумная на первый взгляд. Да что там, на второй и третий она не стала менее рисковой. Но что поделать? Играть – так по-крупному! Теперь дело за малым: заставить моих спутников понять, что именно я от них хочу.
И я сосредоточилась на своих губах. Надеюсь, Элмеру хватит сообразительности, чтобы по одному слову понять, что от него требуется.
– Пиявка…
Я даже не сразу поняла, прозвучало ли это на самом деле или только послышалось мне. Однако Стефан, который все это время не отрывал от меня сочувствующего взора, встрепенулся.
– Ты слышал? – спросил он у Элмера. – Кажется, Доминика что-то сказала.
– Правда? – недоверчиво проговорил тот. – И что же?
– Я не расслышал, – смущенно признался Стефан. Нагнулся ко мне ближе, и у меня привычно зачастило сердце от желания прильнуть к его губам своими. А Стефан прошептал, неотрывно глядя на меня: – Ну же, Доминика! Повтори. Я знаю, ты сумеешь.
На этот раз я собиралась с силами дольше. Просто понимала, что в третий раз, вполне вероятно, повторить этот подвиг у меня уже не выйдет. Поэтому слово получилось громче и четче:
– Пиявка.
– Теперь и я услышал, – с удивлением произнес Элмер. – Пиявка.
– Да, дело за малым, – Стефан невесело усмехнулся, – понять, что это значит.
Я мысленно призвала на голову Элмера все проклятия. Неужели не догадается?
– Кажется, я знаю, – в тот же миг проговорил он, и я возликовала в душе. – Доминика говорит про Арчибальда. В ауре дворецкого находится пиявка.
– И что? – резонно спросил Стефан. – Нам привести Арчибальда сюда?
– Подожди, дай подумать. – Элмер забарабанил по моим плечам пальцами. – Пиявка, пиявка… Доминика объясняла, что эти чары медленно высасывают энергию из жертвы. Значит, это своего рода временный резервуар. Если мы найдем способ вырвать пиявку из ауры Арчибальда, то, вполне вероятно, этой энергией сумеет воспользоваться Доминика. Сейчас важно, чтобы она не выбыла из расследования. А старик… Старик и без того восстановится со временем.
Я готова была расцеловать Элмера. Умничка! Умеет ведь, если жизнь к стенке припрет.
– Но как это сделать? – с сомнением проговорил Стефан. – Как мы уже выяснили, ни ты, ни я не в состоянии видеть, о чем вообще идет речь.
– Ну… – промычал Элмер. Затем надолго замолчал.
Я буквально чувствовала, как в голове блондина идет напряженная мыслительная работа. Неужели он не додумается до этого способа? Это же элементарно для мага высшего уровня подчинения!
– Так или иначе, но речь идет о заклинании, – медленно начал Элмер. – Причем чужеродном, внедренном извне. Да, я не вижу чужую ауру так же ясно, как Доминика, но инородное вкрапление в ровном плетении чар смогу обнаружить. Чисто теоретически, конечно. Вроде бы в данном случае никакой маскировки не использовалось.
– Придется рискнуть. – Стефан решительно выпрямился. – Жди тут. Я за Арчибальдом. Заодно успокою отца и скажу, что обед немного задержится.
– Да, конечно, – рассеянно отозвался Элмер.
Я не могла проследить взглядом за уходящим Стефаном, но услышала быстро затихающий звук его шагов. По-моему, он отправился за дворецким бегом.
Вскоре все стихло. В комнате опять раздавалось лишь негромкое шуршание дождя. По углам сгущались сумерки раннего пасмурного вечера.
Элмер молчал, продолжая бережно придерживать меня за плечи и не давая тем самым сползти на пол. По вполне понятным причинам я тоже ничего не говорила, обдумывая произошедшее. Жалко, что не могу сейчас поделиться своими наблюдениями с нерийцем. Думаю, он бы счел их занятными.
– Эх, женщины. – Элмер неожиданно громко вздохнул. – И стоило придумывать всю эту историю с якобы помолвкой? Одна прогулка наедине – и Стефан уже в курсе идеи.
Мне моментально стало очень стыдно. Интересно, что сказал бы Элмер, если бы узнал истинную подоплеку событий? Боюсь, его мнение обо мне оказалось бы навсегда испорченным. Никогда бы не подумала, что способна настолько потерять голову от мужчины!
– Не удивлюсь, если на самом деле все было совсем не так, как рассказал Стефан, – продолжил Элмер, и я невольно порадовалась тому, что одеревеневшее тело не способно никаким образом выдать мою реакцию на его удивительно прозорливые слова. – Судя по тому, какими голодными глазами на тебя смотрит Стефан, тут явно произошла какая-то жаркая сцена. Да и порванные рукава его рубашки навевают дурные мысли. Я уж не говорю про подозрительную красноту на его шее, которая больше всего напоминает следы от страстных поцелуев. Помнится, когда мы приехали, их не было, а молодых и симпатичных служанок Краген не держит.
В обычном состоянии я бы давным-давно залилась румянцем стыда, тем самым неминуемо выдав себя.
– А ведь я до сих пор не знаю, стоит ли доверять Стефану, – задумчиво проговорил Элмер. – Вдруг он и есть настоящий преступник? Вдруг сейчас он со всей возможной скоростью удаляется от дома, поняв, что мы всего в шаге от его разоблачения?
Стоило Элмеру это сказать, как где-то вдалеке хлопнула дверь, и вновь раздались шаги. Правда, на сей раз к нам спешили двое.
– Все-таки не сбежал, – удовлетворенно пробормотал Элмер. – Хоть это радует.
– Господин, куда вы меня тащите? – услышала я протестующий голос дворецкого. Бедняга аж задыхался, видимо, едва поспевая за Стефаном. – Что случилось?
– Ничего страшного, – запыхавшись, отвечал ему Стефан. – Арчибальд, помни, что все делается ради твоего блага!
– О небо! – испуганно выдохнул старик в следующее мгновение. Видимо, он как раз вошел в комнату и увидел странную картину.
А еще через миг в воздухе что-то коротко и неприятно свистнуло. Наверное, это Элмер воспользовался чарами, понимая, что в противном случае объяснения могут весьма затянуться.
– И что дальше? – спросил Стефан.
– Подержи Доминику, – попросил Элмер. – А я займусь делом.
Невозможность следить за действиями блондина убивала меня. Я сгорала от любопытства, способная лишь гадать, что совершается за пределами моего зрения. Положение усугублял тот факт, что стул стоял крайне неудачно. В итоге я видела только стену, в то время как самое интересное происходило в другом углу комнаты.
Я чувствовала руки Стефана у себя на плечах. В отличие от Элмера, он то и дело поглаживал меня по шее и волосам, словно пытаясь успокоить. Лучше бы комментировал происходящее! Я готова была рычать от нетерпения и интереса!
А между тем мой клиент не бездействовал. Я слышала, как Элмер неспешно прохаживается, видимо, раздумывая, как лучше подступиться к выполнению непростой задачи. Эх, если бы я могла дать ему хоть пару советов! А еще лучше – взять все в свои руки!
– Ну, попробуем, – наконец услышала я неуверенное бормотание.
– Только не убей Арчибальда! – с вымученной иронией взмолился Стефан. – Он мне как родной.
Элмер ничего не ответил, занятый своими проблемами. И вдруг в комнате что-то громыхнуло, да так, что с потолка на меня посыпалась какая-то труха. Краем глаза я увидела вспышку малинового огня, а через секунду кожу обжег поток энергии. Это было… восхитительно. Словно умирающему от жажды дали сразу ведро чистой пресной воды. Я впитывала текущую силу всеми порами тела, едва ли не мыча от наслаждения, а когда все закончилось, испытала почти физическую боль.
– Как думаешь, получилось? – раздался над ухом робкий вопрос. Правда, я так и не поняла, кому именно он принадлежал. В ушах слишком сильно шумело.
– По крайней мере, они оба живы. – Что-то теплое прикоснулось к моей шее, видимо, проверяя пульс.
– Все в порядке, – проговорила я. Губы едва шевелились, почти не слушаясь меня. Но я чувствовала, как медленно, но верно возвращается контроль над собственным телом. И это было чудесно! – Дайте мне минуту.
– Да хоть десять! – Стефан с искренним облегчением рассмеялся, а следом фыркнул и Элмер.
Я несколько раз медленно сжала и разжала кулаки. Затем покрутила головой. И, наконец, встала, придерживаясь за руку Стефана, которую он поспешил мне предложить.
Коленки ощутимо дрожали и подгибались, но скорее не от слабости, а оттого, что я долго сидела. По крайней мере, отказывать ноги не собирались.
Я повернулась к Арчибальду. Прищурилась, внимательно изучая состояние замершего посреди комнаты старика, и практически сразу одобрительно кивнула. Да, Элмер сработал как надо. Хотя аура бедняги дворецкого все еще находилась в весьма плачевном состоянии и слабо трепыхалась, но я уже видела, что процесс регенерации начался. Разорванные края тянулись друг к другу, переплетаясь и силясь срастись. Совсем скоро восстановление пойдет полным ходом. Избавившись от пиявки, Арчибальд ощутит небывалый прилив сил.
Я перевела взгляд на Элмера, который хмуро наблюдал за мной, выжидательно скрестив на груди руки.
– Спасибо, – хрипло проговорила я. – Я надеялась, что ты догадаешься. И не ошиблась.
