— А вампиры знают, кем были созданы?
— Конечно же, нет, — фыркают в ответ. — И очень удивятся, если узнают, что не были порождены всемогущей эволюцией. Безумцу хватило ума оставить свою личность и происхождение в секрете, а затем и вовсе покинуть мир. Тот быстро ему наскучил. А вампиры остались… как и проблемы, с ними связанные. Нам пришлось вмешаться.
«Нам?» — Гарриет вскидывает брови.
— Не зацикливайся на этом вопросе, — качает головой Вечная Невеста.
И Поттер усмиряет вспыхнувшее любопытство. Есть вещи, которые не должны знать смертные, даже такие шебутные, как она.
— В противовес вампирам появились оборотни. Мы позаботились, чтобы племена образовались в разных частях земного шара, но ко времени твоего появления в живых осталось лишь одно. Вампиры быстро поняли, какую угрозу для них несут волки и позаботились о своей безопасности, — в улыбке Вечной Невесты грусть мешается с иронией. — Я переместила тебя в этот мир с единственной целью, кроме вашего с сыном спасения, разумеется. Ты ведь заметила подсказки интуиции при встрече с вампирами?
— Неправильность, — вспоминает Гарриет.
— Они чужды этому миру, — кивает покровительница. — Но слишком сильны, чтобы он мог избавиться от них самостоятельно. Что хуже — первые созданные вампиры превратили в себеподобных других людей, и с каждым столетием их становится все больше. Скоро перекос в равновесии станет настолько сильным, что восстановить его уже не удастся. Твоя задача разобраться с этим.
— Но я ведь уже…
— Мертва, — подтверждает Вечная Невеста. — Ты вернешься в свое тело, как только мы закончим разговор. И не сможешь до конца упокоиться, пока не выполнишь свою миссию.
— То есть, я должна… убить всех вампиров?
Вечная Невеста кивает, показывая, что предположение Гарриет правильное.
Женщина усмехается. Допивает успокаивающий сбор до дна, но это не помогает успокоиться. Смеется с надрывом.
О Мерлин! Вся магическая Британия окрестила ее новым Темным Лордом, каждая посвященная ей статья в газете предвещала, что Гарриет принесет одни беды миру, она так долго пыталась доказать, что обвинения напрасны, а в итоге… В итоге она должна устроить геноцид для отдельно взятой расы.
— Я не могу отказаться? — Гарриет шепчет, не отрывая взгляд от опустевшей чашки, но эхо разносит ее слова по залу.
Вечная Невеста проводит ледяной рукой по ее волосам:
— Увы, дитя, но вместе с даром на твои плечи легли определенные обязательства.
— Я о них не просила, — Гарриет прячет лицо в ладонях.
— Никто не просил, — голос покровительницы суровеет. — Но все, на чью долю выпадала эта участь, исполняли их рано или поздно.
Гарриет не хочет, отчаянно не хочет становиться чудовищем.
Уничтожить вампиров, которые первыми напали на нее? Да, всегда пожалуйста. Но вот так, хладнокровно выслеживать и убивать одного за другим, только потому что когда-то безумец создал искусственную расу, убивать даже не прародителей вампиров, а тех, кто обращен совсем недавно. Возможно, даже не по своей воле. Это…
— Воспринимай свою роль иначе, — мягко произносит Вечная Невеста. — Большинство вампиров, которые встретятся на твоем пути, не что иное, как звери в человеческом обличье. Они привлекательно выглядят, но внутри черны, как смоль. Эти существа давно расстались с человечностью, и голос совести для них заглох. Я слышу, как страдают их души в бессмертной оболочке, они давно должны были отправиться в мои Сады. Так помоги им освободиться.
— Но большинство — не все, — сознание царапает формулировка.
— Верно… Но даже те из них, кто сохранил человечность, однажды устанут жить. Вечное существование не так прекрасно, как его представляют люди, Гарриет. Даже ты уже устала от непрекращающейся борьбы за место в мире и право находиться в нем — представь, каково им? Уверена, некоторые вампиры сами придут к тебе за освобождением, когда узнают о твоих способностях.
Смешок срывается с губ Гарриет.
Узнают о ее способностях, точно… Каллены и те… кочевники уже узнали, и тут же вознамерились убить.
— Я стану мишенью для всего мира.
В очередной раз.
В словах Гарриет нет упрека или злости, только горькая констатация факта.
— Но это мелочи, плевать. Я справлюсь, — будто у нее когда-нибудь был выбор. — Но Тедди… Мой сын тоже окажется под угрозой!
— Тебе не обязательно начинать Крестовый поход сразу по возвращению. К тому же, одна на этом пути ты не останешься. Оборотни, о которых я говорила, живут совсем рядом. Войну всем вампирам мира они не объявят, но на их территории ты сможешь укрыться в случае необходимости, — Гарриет поднимает взгляд на покровительницу.
Он озаряется надеждой.
— Вырасти сына, похорони его, а потом, когда в твоей жизни не останется смысла и мое появление станет спасением, выполни мое поручение. А до тех пор, — Вечная Невеста снова гладит Гарриет по волосам, но на этот раз женщину пробивает дрожь, — где и как бы ты ни умирала, ты всегда будешь возвращаться сюда и уходить, как только твое тело восстановится. Ты поняла меня, дитя?
— Вполне, — кивает Гарриет.
— Замечательно, — в улыбке Вечной Невесты появляется нежность Лили. — А теперь тебе пора возвращаться. Просыпайся, дитя…
***
…Гарриет открывает глаза и не сразу понимает, что именно видит. Тело ощущается непривычно тяжелым, словно она лежала без движения несколько недель; голова гудит. Женщина с большим трудом приподнимает голову, оглядываясь.
Земля, покрытая перепревшей листвой, сырая и холодная. Редкие травинки вокруг. Ветер шумит кронами деревьев над головой, света почти нет. Как она здесь вообще оказалась? Где Тедди?
Тедди… Вампиры.
Забытые было воспоминания проносятся перед мысленным взором калейдоскопом, словно только этого и ждали.
Гарриет тихо стонет. Если раньше голова лишь гудела, то теперь просто разрывается. Она жива и вполне неплохо себя чувствует для человека, которому проломило череп упавшее дерево — именно этот вариант «несчастного случая» она обсуждала с Калленами недавно. Значит, разговор с Вечной Невестой ей все же не привиделся.
Какого драккла она вообще поверила вампирам? Что они правда не тронут Тедди и обеспечат ему нормальную жизнь? Словно голову кто-то заморочил.
— Мерлин, — вырывается у Гарриет, когда она пытается выползти из-под ствола.
Придавило качественно. Требуется несколько попыток с перерывами, чтобы освободиться. Гарриет с шипением хватается за голову — кажется, выбираясь, она выдрала себе клок волос. Ощупывает место, на которое пришелся удар. Ничего. Словно череп ей и не проламывало никогда.
