Она приветливо улыбнулась:
– Мистер, да у него на весь двор не найдется тачки, какую вы не смогли бы купить за пятьсот долларов, даже с полным баком впридачу. Только не говорите ему, что это я вам сказала.
– Не могли бы вы ему позвонить? – попросил Тень.
– Уже звоню, – сказал она, поднимая трубку. – Милый? Это Мэтти. Давай скорей сюда. У меня тут есть человек, который хочет купить машину.
Колымага, какую он, повыбирав, в конечном итоге купил за четыреста пятьдесят долларов с полностью заправленным баком, оказалась «шеви нова» 1983 года. На счетчике у «шеви» было почти миллион миль пробега, и в нем слабо пахло бурбоном, табаком и сильно – бананами. Под снегом и грязью он не смог определить цвета кузова. Однако из всех средств передвижения на стоянке позади дома шурина Мэтти эта тачка была единственной, которая выглядела способной осилить пятьсот миль.
Расплатился он наличными, и шурин Мэтти не спросил ни имени Тени, ни номера его страхового свидетельства – вообще ничего, кроме денег.
С пятьюстами пятьюдесятью долларами в кармане Тень поехал на запад, потом свернул на юг, держась подальше от федеральных трасс. В колымаге имелось радио, но когда он его включил, оттуда не раздалось ни звука. Дорожный указатель оповещал, что он покинул Висконсин и теперь находится в штате Иллинойс. Он проехал открытый карьер, над которым в тусклом зимнем свете сияла огромная арка синих огней.
Остановившись, он поел в забегаловке «У мамы», успев попасть внутрь как раз перед тем, как двери закрыли на перерыв.
На въезде в каждый городок рядом с обычным указателем красовался еще один, говоривший, что он въезжает в «Наш Город (население 720)». Третий указатель объявлял, что городская юношеская команда на третьем месте из тех, откуда берет себе запасных национальная сборная по баскетболу, или что данный городок – родина победительницы полуфинала в матче по армрестлингу среди девочек до шестнадцати лет.
Клюя носом, Тень ехал вперед, и с каждой проходящей минутой чувствовал себя все более опустошенным. Он проехал на красный свет, и ему едва не врезалась в бок женщина на «додже». Как только Тень выбрался в поля, то, съехав на пустую дорожку для тракторов на обочине, припарковался у присыпанной снегом стерни, по которой процессия толстых черных диких индеек медленно шествовала чередой плакальщиц, выключил мотор и заснул, растянувшись на заднем сиденье.
Тьма. Ощущение падения – словно он падал в огромную дыру, как Алиса. Он падал на сотни лет в темноту. Лица скользили мимо него, выплывая из темноты, каждое было порвано в клочья, прежде чем он успевал их коснуться…
Внезапно и без перехода он перестал падать. Теперь он оказался в пещере, где был уже не один. Тень глядел в знакомые глаза – огромные влажные черные глаза. Глаза моргнули.
Под землей. Да. Это место он помнил. Запах влажной коровы. Свет языков пламени отражался от мокрых стен, освещая голову бизона, тело человека, кожу цвета красной глины.
– Ну почему вы не можете оставить меня в покое? – спросил Тень. – Я хочу просто поспать.
Бизоночеловек медленно кивнул. Его губы не шевельнулись, но голос в голове Тени произнес:
– Куда ты идешь, Тень?
– В Каир.
– Почему?
– А куда мне еще идти? Среда хочет, чтобы я туда поехал. Я пил его мед.
Во сне Тени с логикой сновидения этот долг казался неоспоримым: он трижды выпил мед Среды и тем самым скрепил уговор. Какой еще у него теперь остается выбор?
Бизоночеловек протянул руку к огню – помешать угли, и ломаные сучья полыхнули ярче.
– Надвигается буря, – сказал он. Руки у него были испачканы пеплом, и он вытер их о безволосую грудь, размазав по ней пятна сажи.
– Все мне это твердят. Можно задать вопрос?
Возникла пауза. На мохнатый лоб села муха. Бизоночеловек смахнул ее.
– Спрашивай.
– Это правда? Все эти люди действительно боги? Все так… – Тень помялся. Потом сказал: – Невероятно.
Это не было нужным словом, но лучшим, какое он мог подобрать.
– Что есть бога? – спросил бизоночеловек.
– Не знаю, – ответил Тень.
Слышался стук, неумолчный и монотонный. Тень ждал, чтобы бизоночеловек сказал что-нибудь еще, объяснил, что такое боги, объяснил весь путаный кошмар, в который с недавних пор превратилась его жизнь. Ему было холодно.
Стук. Стук. Стук.
Открыв глаза, Тень сонно сел. Он продрог до костей, и небо за оконным стеклом было того люминесцентного темно-пурпурного цвета, какой разделяет сумерки и ночь.
Стук. Стук.
– Эй, мистер, – позвал кто-то, и Тень повернул голову.
Человек у машины был виден лишь темным силуэтом на фоне чернеющего неба. Заставив себя поднять руку, Тень приспустил стекло на несколько дюймов. Издал звуки, какие издаем все мы, просыпаясь, а потом произнес:
– Привет.
– С вами все в порядке? Вы не больны? Вы пьяный? – Голос был высокий, мальчишеский или женский.
– Все в порядке. Подождите минуточку.
Открыв дверцу, он вылез, разминая затекшие ноги и потирая шею. Потом потер одну об другую руки, чтобы восстановить кровообращение и согреться.
– Надо же. А ты не маленький.
– Мне уже говорили. А ты кто?
– Меня зовут Сэм, – ответил голос.
– Мальчик Сэм или девочка Сэм?
– Девочка Сэм. Раньше меня звали Сэмми с «и» на конце, а над «и» я всегда рисовала улыбающуюся рожицу, но потом мне это поперек горла стало – ну, просто все вокруг стали так поступать, – поэтому я бросила, и букву «и» тоже.
– Ладно, девочка Сэм. Пойди вон туда и посмотри на дорогу.
– Зачем? Ты что, убийца-маньяк?
– Нет, – сказал Тень. – Мне надо отлить и не хотелось бы делать это прилюдно.
– А-а. Понятно. Усекла. Нет проблем. Я так тебя понимаю. Не могу пописать, даже если в соседней кабинке кто-то есть. Тяжелая форма синдрома робкого мочевого пузыря.
– Поскорей, пожалуйста.
Она обошла машину, и Тень, сделав несколько шагов к полю, расстегнул ширинку и пустил долгую струю на столб заграждения.
– Ты еще здесь? – окликнул он.
– Да. У тебя, наверное, мочевой пузырь размером с озеро Эри. Наверное, империи создавались и приходили в упадок за то время, пока ты мочился. Тебя невозможно не слышать.
– Спасибо. Тебе от меня чего-нибудь нужно?
– Ну, я хотела узнать, все ли с тобой в порядке. То есть если бы ты умер или еще что, мне пришлось бы звать копов. Но стекла у машины запотели, так что я решила, он, наверное, еще жив.
– Ты местная?
– Нет. Путешествую стопом из Мэдисона.
– Это небезопасно.
– За последние три года я пять раз ходила по трассе. И до сих пор жива. А ты куда едешь?
– В Каир.
– Спасибо, – сказала она. – А я в Эль-Пасо. К тете на каникулы.
– Я не смогу довезти тебя всю дорогу туда, – сказал Тень.
– Не тот Эль-Пасо, что в Техасе, другой, который в Иллинойсе. Несколько часов езды на юг. Знаешь, где ты сейчас?
– Понятия не имею, – пожал плечами Тень. – Где-то на пятьдесят второй трассе?
– Следующий городок – Перу, – сказала Сэм. – Не тот, что в стране Перу, а тот, который в Иллинойсе. Пригнись. Дай я тебя понюхаю.
Тень покорно нагнулся, и девушка понюхала его лицо.
– О'кей. Алкоголем не пахнет. Можешь сесть за руль. Поехали.
– С чего ты решила, что я тебя подвезу?
– Потому что я – девица в беде. А ты – рыцарь, ну, в чем хочешь. В по-настоящему грязной колымаге. Ты видел, что на заднем стекле тебе написали «Помой меня!»?
Сев в машину, Тень открыл дверцу со стороны пассажира. Свет, который зажигается в машине, когда открывают дверцы, в этой не зажегся.
– Нет, не видел.
Она забралась внутрь.
– Это я написала. Когда еще было светло.
Тень завел мотор, зажег фары и стал выруливать назад на дорогу.
– Налево, – услужливо подсказала Сэм.
Тень свернул налево. Несколько минут спустя заработала печка, и машину наполнило благословенное тепло.
– Ты еще ни слова не произнес, – заявила Сэм. – Скажи что-нибудь.
– Ты человек? – спросил Тень. – Только честно-пречестно, рожденный мужчиной и женщиной, живой и дышащий человек?
– Ну конечно.
– Ладно. Просто проверял. Что ты хочешь услышать?
– Что-нибудь, что бы меня сейчас успокоило. Ну, у меня вдруг появилось такое чувство «о черт, я не в той машине».
– Ага, – отозвался он, – со мной тоже такое бывало. А что бы тебя успокоило?
– Просто скажи, что ты не беглый преступник, не убил нескольких человек и ничего такого.
Он на мгновение задумался.
– Знаешь, на самом деле, нет.
– Но ведь тебе пришлось об этом подумать, так ведь?
– Отсидел. Никогда никого не убивал.
– О!
Они въехали в маленький городок, освещенный фонарями и мигающими рождественскими гирляндами, и Тень поглядел направо. У девчонки были короткие взлохмаченные темные волосы, а личико, одновременно привлекательное и, как ему показалось, немного мужеподобное: черты его могли быть высечены из скалы. Смотрела она прямо на него.
