Тут же содрогнулся от чудовищной нагрузки весь астероид. Верхний Узел едва ли не развалился на куски от натуги. Однако показал всем – и своим, и чужим, – на что он способен.
ОСА превратилась в огнедышащее жерло…
…Боевая станция передернулась от мощной отдачи.
Залп!!! Целая серия залпов!!! Сплошная череда!!! Непрерывная бомбардировка!!!
Верхний Узел расцвел пышным рождественским фейерверком. Оружие Сдерживания начало действовать – аннигилировать материю пришельцев. Ослепительные молнии одна за одной соскальзывали с Контактов Уничтожителя, в дикой пляске прыгали, скакали по броне форпоста, словно угорелые кузнечики. Плазменные сгустки поочередно ударялись огненными брызгами об Истребительные Купола, расставленные по всей поверхности астероида, отскакивали от ядовито алеющих колпаков и кровавыми стрелами уносились вдаль. Вернее, в даль уносились их смертельные проекции. Над форпостом распростерся густой «метеоритный» дождь. Стремительные «метеоритные» всполохи длинными копьями втыкались в корабли чужих. При попадании в цель черные контуры выныривающих звездолетов окутывала извивающаяся огненная паутина. Подбитый корабль на какое-то мгновение проявлялся в текущей реальности. Но проявлялся не полностью, а лишь каркасными мигающими линиями, словно громадный кит, у которого под ударом молнии проступали вдруг, как на негативе, высоченные ребра и ритмично сокращающееся сердце.
В бинокль можно было даже рассмотреть, как внутри горящих схем метались черно-белые, постоянно линяющие фигурки хвостатых воинов. Один из вахтенных офицеров Верхнего Узла застыл возле мощного перископа. Лицо его перекосила гримаса ненависти и… удивления. Офицер плотно прильнул к окулярам. Внимание его приковала обнаженная картина вспоротого корабля. Он воочию увидел живого врага. Вот он – по виду странная помесь гуманоида с древним земноводным. Прямоходящий «крокодил» с довольно развитыми хватательными конечностями, не уступающими нашим рукам, и черепом большой обезьяны. Характерный гребень на спине плюс неуклюжий горб. Массивная медвежья фигура. Но за спиною толстый хвост, практически – пятая конечность. Голова не такая здоровая и вытянутая, как у аллигатора. Но все же, по сравнению с человеческой, – бесформенное ведро. Да и челюстной аппарат развит не в меру. Такими зубками, наверное, удобно щелкать стальные канаты вместо кусачек. Воистину – враг, и все в нем чужое. И вынослив, вероятно, как верблюд. Сгорбленный пупырчатый волнообразный гребень, с ног до головы увешан снаряжением жизнеобеспечения и различными системами вооружения. Хвостоглассы – настоящие тяжеловесы броненосцы. С такими врукопашную не с руки… Но проследить за врагом долго не удалось. Внезапно «зеленый» вспыхнул и пропал вместе с кораблем…
За какое-то мгновение все небо над Верхним Узлом превратилось в кладбище мерцающих исполинских скелетов. Моргнув несколько раз, каждый из них рассыпался букетом искр и… исчезал в неизвестном направлении.
Концентрация энергии, массы и времени, перетекающих под воздействием ОСЫ друг в друга, достигла в Истребительных Куполах Оружия Сдерживания невообразимых пределов. Чудовищная волна искаженного пространственно-временного континуума перекидывалась через кровавые молнии на объекты уничтожения – корабли чужих. Внутри пораженного судна сам собою вскрывался сверхпроводящий гравиторсионный колодец. Материя разжижалась вдрызг, схлопывалась в одну точку, вмиг перекачивалась по захватным коридорам ОСЫ черт-те куда, оставляя за собой мерцающие дымные шлейфы длиною в миллионы километров. Корабли чужих безостановочно лопались, точно огромные мыльные пузыри. Яркие пляшущие всполохи перескакивали с одного черного силуэта на другой, укутывали его радужной сетью молний, затем уносились куда-то в бесконечность.
С первым же залпом ОСЫ по всему форпосту вновь взвыли сирены тревоги, загудели автоматы внешней защиты.
Как реакция на возникновение многочисленных источников сверхмасс – спрессованных в пыль кораблей, – из окружающего космоса в сторону бывших чужаков и, разумеется, в сторону самого Верхнего Узла ринулся интенсивный поток заряженных частиц. Защитные энергетические зеркала работали на пределе, отклоняя вредоносное космическое извержение. Безвоздушное пространство за иллюминаторами – особенно во время самых первых, самых затяжных залпов – по виду превратилось в полыхающую топку доменной печи – если заглянуть в такую печь изнутри. Иногда огненная «лава», лижущая тело станции, опадала. И тогда панорама космического сражения открывалась перед защитниками форпоста во всем своем великолепии. Но затем на астероид наваливалась очередная волна кипящего бурана. Приливы полупрозрачной «лавы» постоянно сменялись отливами…
Все, кто имел возможность, – обитатели верхних ярусов и командных пунктов – сразу же кинулись к иллюминаторам или обзорным экранам – взглянуть на галактическую баталию собственными глазами.
Зрелище грандиозное!!!
Иллюзион света! Огненные и дымные хвосты, словно у комет, мерцающие линии, спирали, хитрые кривые, фонтаны искр, гигантские скелеты-негативы подбитых судов, бесцветные ямы вновь прибывших звездолетов, непроглядные контуры еще не вынырнувших кораблей … Панорама космического боя простиралась от края до края, шлейфы захватных коридоров, проглатывающих очередную порцию материи, уходили в соседние солнечные системы и куда-то дальше…
В сражении участвовало несколько комплектов Оружия Сдерживания. Комбат Верхнего Узла четко координировал свои действия с действиями других батарей. Захватные коридоры далеких ОС, пересекаясь возле Верхнего Узла, яркими зарницами мигали по всему небосводу. Они устроили вблизи объекта плотный хоровод. И не только вблизи – всклокоченными, рваными линиями коррозионные следы вгрызались в бесконечность космоса. Каждый бомбардир прикрывал свой участок, отведенный ему стратегической оборонительной схемой. А вместе они создали непроходимую для вражеских кораблей завесу ирреальности. Горело (и куда-то утекало) само пространство, горела его основа, горело ничто и все вместе…
Глава 10
Когда началось массовое уничтожение звездолетов, «зеленые» поняли, что угодили прямиком в мясорубку. Вероятно, они хотели повернуть назад. Но было уже поздно. Весь их флот вошел в зону досягаемости батарей дальнего огня. Неподражаемый ансамбль ОС с легкостью выдергивал из субпространства корабли пришельцев, словно перезревшие репки из унавоженных грядок – спокойно, деловито, без задержки: пришел – ушел, пришел – ушел, пришел – ушел.
Постепенно морально-психологический настрой космического гарнизона выровнялся. Хотя до эйфории и самоуспокоения было еще далеко. Люди отлично понимали – битва в самом разгаре. Чужие наседали – ОСА отбивалась. Пока, слава Богу, успешно. Экстремальные нагрузки на организм, вызванные бомбардировкой, все еще не спадали. Однако большинство участников обороны к ним довольно успешно адаптировались. Человек ко всему привыкает. На войне как на войне. Ради победы чего не стерпишь?
Все службы Верхнего Узла действовали четко и слаженно. Ничего не предвещало беды.
И вдруг… точно снег на голову… возле самого астероида, будто огромная скала, возник корпус иноземного корабля-многоцелевика. Чужие! Гигантская туша суперлайнера затмевала собою всю перспективу, уходила металлокерамической (по виду) обшивкой далеко за пределы пятимильной зоны. Звездолет на малом ходу под действием маневровых двигателей приближался к форпосту.
И главное – корабль хвостоглассов уже успел полностью выйти из субпространства. Ни о каком черном контуре, как о признаке нематериальности, здесь уже не могло быть и речи. На вражеском судне отчетливо просматривались различные вмятины, выпуклости, такелажные штыри и отверстия. Они уже здесь! Вне всякого сомнения.
До столкновения оставалась буквально минута-две. Вероятно, чужак решил протаранить астероид и вывести таким образом из строя системы наведения и слежения ОСЫ, сбить пространственную ориентацию, ну и порушить, разумеется, саму конструкцию форпоста.
Но откуда он тут взялся?! Ёшкин кот!!! Куда делось тормозное поле? Неужели «зеленые» научились его отклонять?! Вот он, главный сюрприз для людей – подойти вплотную и тем самым загасить ОСУ. Очевидно, «хвостатые» понимали – стрелять в упор нам никак нельзя, себе дороже.
Вахтенный офицер по экстренному каналу вызвал на связь командира дивизиона ТП, крикнул в трубку:
– Что там у вас стряслось? Почему нарушена фокусировка Тормозного Поля?
– Фокусировка нормальная! – огорошил тэпэшник.
– Какой там черт нормальная?! – заорал вахтенный. – Вы видите их многоцелевик?!
