Сержант обнаружился за следующим агрегатом. И, похоже, он уже «отдавал концы». Кожа бледная, пульс еле прощупывался, лоб холодный, весь в испарине. Груша несколько раз похлопала командира ладошкой по щекам. Тот абсолютно никак не реагировал. «Говорила же, кровь трупака – яд, – проворчала наемница. – А он в герои полез…» По всей видимости, кровь Люси еще до переливания начала свертываться, получила трупное заражение. И весь этот «коктейль» попал впоследствии в жилы сержанта. Ему срочно требовалась квалифицированная медицинская помощь – переливание и очистка крови на искусственной почке.
Груша вызвала Седобородого:
– Приветствую тебя, о почтенный странник.
Но тот не отвечал.
«Дело сделали – теперь на свалку, что ли? – со злостью подумала диверсантка. – Когда нужны были, вмиг откликался. По-чтен-ный стран-ник». Ей пришлось продублировать позывной резидента несколько раз прежде, чем в голове не завибрировал голос пилигрима:
– Груша, дочка, потерпи немного…
– Терпеть не могу, – перебила наемница. – Срочно высылайте медицинскую команду. Нужно эвакуировать Бора. У него заражение крови.
– Груша, девочка, у нас тут… э-э… некоторые накладки…
– Слушай, старик, – прорычала пантерой «девочка», – мне вообще навалить на ваши накладки. У меня командир загибается. Понял?
Наемница объяснила пилигриму вкратце, что последнюю кровограмму сержант отстукивал на себе, «подзаправившись» дрянной кровью.
– Но ОСА… – попытался было возразить Седобородый.
– Что ОСА? – оборвала его Груня. – За нами гонялся целый батальон. Призраки – не обслуга. Что они там снаряды подтаскивают вашей ОСЕ?. Или за веревочку дергают при выстреле, как у старинных орудий? Нет?
– Нет, но…
– Своих раненых они с поля боя вытаскивают. Пусть вытаскивают и нас, – подытожила диверсантка. – Мы – тоже свои.
– Хорошо, – согласился наконец пилигрим. Вероятно, понял, что сопротивление бесполезно. Против женской логики не попрешь. – Сейчас что-нибудь придумаем, – пообещал он.
– И вообще, что за фигня у вас там творится?!
– Какая фигня? – не понял старец.
– Терморегуляцию воздуха вырубили, по крайней мере, на нижних ярусах! Душно, как в душегубке. Здесь же не Земля. Блин! Атмосфера искусственная. Мы что, задохнуться должны – еще до пришествия «зеленых»? Пусть врубят кондиционеры.
– Гм-м… По штатному расписанию, на седьмом уровне во время боя посторонних лиц быть не должно. Что касается боевых помещений – они вентилируются, – объяснил пилигрим. – Всеобщая экономия энергии!
– Света нет – как в берлоге, – продолжала возмущаться Грета. – Миражи летают, блин, всякие… Форпост, называется…
– Гм-м… Придумаем что-нибудь, – повторил Седобородый. – Ждите.
– У бойцов Люси осталась взрывчатка. Может, взорвать пару зарядов, чтобы сейсмографы засекли наши координаты? – предложила наемница.
– Не надо ничего взрывать! Грацы поднимут журнал техобслуживания станции; посмотрят, куда высылали в последний раз мастеров по ремонту вентиляторов – и сразу вас вычислят. Я им подскажу.
– Ждем, – согласилась Грета.
– Конец связи, – голос Седобородого покинул эфир.
Девушка уселась на пол рядом с сержантом – ждать.
* * *
…Соревнование между ремонтной бригадой грацев и финиширующим звездолетом чужих быстро близилось к развязке. И судя по всему, – увы! – грацы сдавали свои позиции. Нельзя сказать, что совсем уж бесславно. Они, если прибегнуть к терминологии ипподромных скачек, шли с «зелеными» почти что ноздря в ноздрю. Но все-таки, все-таки… пусть не полкорпуса, но четвертинку хвостоглассы вели. Минутка-другая – и их корабль (а по размерам – город-колония) проявится здесь полностью. Инопланетный объект прямо на глазах набирал объемность. Его бронированное тело процентов на девяносто распрощалось с неестественной чернотой, которая раньше скрывала отдельные узлы и детали. Теперь прибывший «в гости» колосс не только угадывался, он представал перед зрителями во всей своей красоте и мощи. У гигантского корпуса появилась первая робкая тень – жидковатое, местами не очень плотное пятнышко. То есть опорные точки кристаллической решетки уже имели место быть у нас. Что позволяло кораблю пришельцев с полным основанием претендовать на статус полуматериальности в нашем мире.
Обычные (не субпространственные) средства ПВО Верхнего Узла открыли по вражескому звездолету ураганный огонь. Но это ни к чему не привело. И снаряды с различной начинкой, включая термоядерные торпеды, и лучевое оружие пронизывали полуоформившуюся кристаллическую решетку насквозь без всякого вреда для последней. Она лишь искрила в местах соприкосновения с зарядами и боевыми полями, словно при сварке по металлу. Линии скольжения снарядов без видимого затухания достигали дальнего края объекта – этакие гроздья иллюминации! – и обрывались в безвоздушном пространстве. А внутренняя ткань корабля без малейшего урона для своей целостности спокойно продолжала нарастать на сетчатый каркас, будто жирное мясо на голый скелет.
Когда же боевой монстр проявится полностью, наши средства ПВО, по большому счету, также окажутся бессильными. Корабельная броня у «хвостатых» – почти не пробиваемая. После первых стычек с «зелеными» в руки к нашим конструкторам и ученым попал образец обшивки их звездолета. Так наши светлые умы до сих пор гадают, из чего тот кусок оболочки изготовлен.
Грацы, конечно, сумеют снести вновь прибывшей махине ту или иную надстройку. Но кардинального, глобального значения для сохранения живучести и боеспособности корабля подобные уколы иметь не будут.
А вот если он долбанет прямой наводкой с близкого расстояния по Верхнему Узлу из всех своих орудий неизвестной конструкции, то результат предсказать довольно трудно. Выдержит тогда наше Тормозное Поле, наша броня их напор? Грацы, безусловно, тоже не дети в космическом фортификационном строительстве. Но ведь давно известно: практика – важнейший критерий теории. Чтобы сделать окончательный и достоверный вывод об устойчивости Верхнего Узла к бомбардировкам чужих, его надо этим бомбардировкам подвергнуть. Что само по себе крайне нежелательно изначально… Замкнутый круг. Оборонительное сооружение стратегической важности – не место для рискованных экспериментов.
Обстановка неумолимо накалялась.
Пока наша ремонтная бригада и их аппаратура выныривания продолжали вести между собой соревнование, военачальники космического гарнизона ломали головы над проблемой – как избежать прямой атаки со стороны чужих, столкновения в штыки. Если учитывать, что за спиною у авангардного звездолета «зеленых» выныривал еще целый рой, то особых надежд на победу ближний бой нам не сулил.
Ситуация казалась тупиковой. Панику на Верхнем Узле вид необъятного скорохода чужих, слава Богу, пока еще не вызвал. Все-таки военный люд привычен к опасностям, профессия обязывает. Однако тень обреченности на лица обитателей форпоста понемногу наползала.
…И вдруг с гравитационных захватов Верхнего Узла сорвался земной крейсер «Покоритель Небес» – и на приличной скорости воткнулся в не оформившуюся до конца глыбу пришельца.
Панорама почти прибывшего к нам звездолета (он затмил собою весь горизонт) натолкнула капитана «Покорителя Небес» – майора Акимченко – на спасительную идею. Тень чужака свидетельствовала об обретении им определенной твердости и сопротивляемости. Но площади и плотности наших снарядов и их разрывов, не хватало для того, чтоб «нащупать» эту сопротивляемость. А вот сам крейсер – довольно крупный и непроницаемый (учитывая суперброню) предмет. И капитан смело ринулся на таран.
Погрузившись в рыхлую плоть иноколосса почти на полкорпуса, аж до рулевой рубки, «Покоритель Небес» все-таки застрял в теле их корабля. Что от него и требовалось! Звездолет землян напоминал в данной позиции небольшое ядро, влипшее в огромный торт. Как только «Покоритель Небес» окончательно увяз в «зеленом», Николай Акимченко скомандовал вахтенному: «Полный вперед!». Разгоряченные сопла крейсера вспыхнули за килем судна двумя яркими солнцами – в результате сцепка кораблей «землянин-чужой» стремительно понеслась в сторону от Верхнего Узла. Через какую-нибудь жалкую минутку, – когда туша пришельца полностью вынырнет из субпространства, – «Покоритель Небес», конечно же, не сможет конкурировать с хвостоглассами по части тяги. Слишком уж разные у представленных типов судов «весовые категории». Но пока, используя фору фортуны, крейсер землян с легкостью волочил на себе инопланетную глыбу, точно надувной воздушный шарик.
По мере удаления от астероида вражеское судно завершало полную материализацию, – и, как следствие, сдавливало, словно пустую консервную банку, увязшую часть «Покорителя; сминало крейсер в лепешку. Нетрудно предположить, какой кошмар царил сейчас во внутренних отсеках «землянина»! Да и в отсеках чужака, кстати, – тоже! Колоссальное давление беспощадно корежило оба корпуса.
