В этот момент произошло событие, приведшее впоследствии к самым большим человеческим потерям от действий немецких вспомогательных крейсеров во время Второй мировой войны. Кэлеру доложили, что перехвачена радиограмма, адресованная «Британии», вероятнее всего от военного корабля, который находится всего в 112 милях от места боя, и идет ей на помощь. Тогда капитан-цур-зее приказал экипажу и пассажирам покинуть горящее судно, а когда эвакуация окончилась, то пустил его на дно еще 16 снарядами. При этом немцы отметили настоящее сражение между пассажирами и командой судна, состоящей в основном из уроженцев Азии, за места в шлюпках. Затем, руководствуясь информацией, полученной от радистов и понадеявшись, что помощь придет в течение нескольких часов, Отто Кэлер принял ставшее трагическим почти для двух сотен людей решение — не брать на борт спасшихся с «Британии». Он поставил об этом в известность РВМ и срочно ушел с места потопления, подобрав только одного человека с лайнера, который упал за борт во время погони.
В тот же день ближе к вечеру в 17.13 рейдер остановил сигнальным выстрелом шведский угольщик «Троллехольм» (5047 брт, 1922 г.), принадлежавшее «Шведской Американо-Мексиканской линии». При досмотре «нейтрала» выяснилось, что он шел в британском чартере с грузом угля из Ньюкасла в Порт-Саид через Кейптаун. Теплоход в 19.06 потопили подрывными зарядами, а его команда в количестве 31 человека перешла на крейсер.
…Только 29 марта на «Торе» перехватили радиограмму с испанского судна «Кабо де Орно» о спасении первых 77 человек с «Британии», что привело в шок капитана-цур-зее и его команду. Впоследствии так и не выяснилось, с какого корабля немецкие радисты приняли роковое сообщение. А тем временем, отсутствие воды и пищи, акулы, палящее солнце, полученные ранения и равнодушное к людским страданиям море сделали свое дело. К 15 апреля спасенными оказались только 195 человек — к уже упоминавшимся добавилось 67 на британском «Раранга» и 51 на испанском «Баки». Всего же, из 527 бывших на борту лайнера, встречу с «богом-громовержцем» пережило только 332. Особо трагическим оказалось путешествие спасательной шлюпки № 7 правого борта, на которой вместо 56 «расчетных» человек находилось 82, во главе с третьим офицером Уильямом Маквикаром. Плавание с минимумом воды и продовольствия продолжалось 23 дня. За это время сходящие с ума и умирающие люди видели по крайне мере три судна, не заметивших их и прошедших мимо. Когда же шлюпка, пройдя 1500 миль, пристала к берегу бразильского острова Курупу неподалеку от города Сан-Луис, в живых осталось только 33 человека… [55]
А тем временем «Тор» продолжал свое крейсерство. В ночь с 29 на 30 марта Кэлер не стал атаковать полностью освещенное судно, посчитав его американским. Следующего контакта с противником пришлось ждать шесть дней, в течение пяти из них механики в очередной раз чистили котлы.
4 апреля, когда рейдер находился в 900 милях к западу от островов Зеленого Мыса, в 6.15 в юго-западной части горизонта вахтенные заметили сильный дым, сквозь который вскоре стали просматриваться две мачты и высокая труба. Кэлер решил, что это пассажирский лайнер и направился ему прямо навстречу. В 6.21, когда неизвестный находился на расстоянии 21 000 м, и продолжал идти прежним курсом, капитан-цур-зее посчитал его «нейтралом» и приказал поднять на HSK-4 греческий флаг, но при этом объявил на всякий случай боевую тревогу. Корабли быстро сближались и «Тор» немного сманеврировал, чтобы восходящее солнце оказалось у него за кормой. Через некоторое время с лайнера поступил запрос об опознании. Капитан-цур-зее решил сбросить «овечью шкуру» — в 6.45 на мачте взвился немецкий флаг и был сделан предупредительный выстрел по курсу приближающегося судна. И тут, как записал Кэлер в КТВ рейдера:
«…мы смогли разглядеть два орудия на его носовой надстройке. Мы поняли, что нам попался третий британский вооруженный торговый крейсер, и я открыл огонь в 6.46 из всех орудий».
На этот раз противником «Тора» стал вспомогательный крейсер «Волтэр»,[56] который 30 марта вышел с Тринидада. Уже первым залпом с дистанции 92 гектометра немецкие артиллеристы поразили британский корабль, попав в мостик. При этом были уничтожены электрогенератор и радиорубка, в которой погибли радисты. Всего через три минуты после начала боя в средней части «Волтэра» уже начался очень сильный пожар. Английские пушки заговорили практически одновременно с немецкими, но так-как из-за отсутствия электричества система управления огнем вышла из строя, их стрельба оказалась разрозненной и неточной. Достаточно сказать, что за все время сражения британский корабль ни разу не попал во врага, а единственным результатом стрельбы стала всего лишь оборванная радиоантенна «Тора». В свою очередь, HSK-4, искусно маневрируя, постоянно давал залпы по противнику, минимальное время между которыми доходило до шести секунд. В 7.15 с дистанции 70 гектометров с рейдера выстрелили одной торпедой, но не попали. В итоге объятый пламенем «Волтэр», стал описывать циркуляцию из-за неисправности рулевого управления, продолжая, тем не менее, отстреливаться. В свою очередь у немцев, тоже начались проблемы, но другого характера. От частой стрельбы, как и в случае с «Кэрнарвон Кэслом», на рейдере стали отказывать механизмы отката и из строя вышли орудия №№ 3, 5 и 6. «Тору» пришлось развернуться на обратный курс, чтобы продолжать огонь орудиями другого борта. В 7.41 у него вышли из строя последние три орудия, и капитан-цур-зее начал маневрировать, чтобы торпедировать противника. Дистанция между ними в этот момент составляло 59 гектометров. Уже все было готово для торпедного залпа, но в 8.06 противник выкинул белый флаг.
Рейдер подошел ближе и стал подбирать людей, барахтающихся в воде — все шлюпки «британца» получили повреждения или оказались уничтоженными. Тем временем, полыхающий «Волтэр», все более кренившийся на левый борт, продолжал описывать круги. Он затонул в 8.35 в точке с координатами 14°25′ с.ш. и 40°40′ з.д. К часу дня немцы спасли 197 из 269 человек его экипажа, включая командира кэптена Дж. Э. П. Блэкберна, но двое из них вскоре умерли от ранений. Кэлер оставил в КТВ следующую запись о действиях британских моряков:
«Как солдат, я выразил свое восхищение храбростью и героизмом кэптена и его людей, показанным в течение боя и позже в воде. Поведение команды, находившейся перед бесспорным уничтожением, было действительно образцовым».
Всего за 55 минут огневого противодействия «Тор» истратил более 724 150-мм снаряда — в этот раз его «молот» не знал пощады.
Затем антенну починили, и в Берлин полетело сообщение о бое. На следующий день нацистская пропаганда растрезвонила по всему миру об еще одном «великом успехе» германского духа и оружия. Таким образом, британскому Адмиралтейству стало известно о судьбе «Волтэра» и о предполагаемом месте нахождения «Тора», что вызвало настоящую ярость Кэлера. Правда, посланный на поиски канадский вспомогательный крейсер «Принс Дэвид» через два дня обнаружил в указанном месте только нефтяное пятно. Рейдер 7 апреля вновь сменил маскировку, превратившись в советское судно.
12—13 апреля состоялось рандеву с танкером «Илль», во время которого рейдер получил свежее продовольствие, а в обратную сторону проследовали 170 из 227 пленных и копия КТВ. После расставания со снабженцем в последний раз очистили борта. 15 апреля на горизонте показалось крупное четырехмачтовое судно, к сожалению для команды «Тора» оказавшееся американским.
На следующий день Кэлер перехватил свою последнюю жертву — шедший в балласте шведский рудовоз «Сэр Эрнест Кэссел» (7739 брт, 1910 г.), принадлежавший «АБ Гренгесберг-Укселёсунд». Из судовых документов стало известно, что он направлялся в Лоренсо-Маркес за грузом руды для Великобритании. Сорок пять моряков стали пленными, а старый транспорт потопили подрывными зарядами.
Через два дня «Тор» двинулся в сторону Бискайского залива, где в 6.45 23 апреля был установлен контакт с парой самолетов «Хейнкель-115», а в 8.38 состоялась встреча с эсминцами «Эрих Штайнбринк», «Бруно Хайнеман» и «Фридрих Ин», высланными для сопровождения в порт. Невольным свидетелем этого события стало учебное парусное судно португальского флота «Сагреш». Кэлер планировал сразу же пройти Ла-Маншем в Германию, но из-за непогоды пришлось сделать кратковременную остановку в Шербуре. В 20.55 24 апреля рейдер бросил якорь в водах контролируемых Рейхом. Там HSK-4 вновь закамуфлировали под «шперрбрехер», и 27-го под сильным эскортом он снова вышел в море. 30 апреля 1941 г. в 17.00, проведя в море 329 дней и пройдя за это время 57 532 морские мили, «Тор» стал у причальной стенки родной «Дойче Верфт» в Финкенвердере.
Результатами боевой деятельности капитана-цур-зее Отто Кэлера стали 12 потопленных и захваченных в качестве призов судов общей вместимостью 96 547 брт, а также уникальные в истории Второй мировой войны три боя с со вспомогательными крейсерами противника. За время похода на самом рейдере погибли только три человека.
