пусть муж пребывает в счастливом неведении касательно верховенства среди детей. Привык, понимаешь, что огонь любит сильных, а сильные — это мужчины, значит, они и главные. Оле плевать на стереотипы. Она просто делает то, что хочет, пользуясь особым положением «ребенка, подаренного пламенем».
Все началось со слуг.
Не зря Юля относилась с предубеждением к наличию чужих людей в доме. Но свекровь была категорична на этот счет. Никаких «я и сама посуду помыть могу, да и кашу сварить». Нет, Тайла не падала в обморок от услышанного, не закатывала истерики, свекровь просто закипала: глаза у нее начинали опасно светиться, от тела шла горячая волна нагретого воздуха и внутренний огонь Юли тоже реагировал на зарождающийся по соседству армагедец. Юля даже подумывала предложить Тайле поставить контур, но как-то не находилось подходящих аргументов.
Именно от слуг она впервые услышала трепетное: «Кейкэ-агра-дол», что в переводе с тапунского значило: «Дитя, подаренное огнем».
Началось все с невинных венков, появляющихся в детской. Сначала Юля терпеливо относила их в кладовую, потом провела беседу со слугами о том, что птичьи перья, высушенные водоросли, кости, зубы, цветы — неподходящие игрушки для детей. Венки стали появляться снаружи, под окнами, а на стенах детской то тут, то там возникали чудные символы, выписанные кровью.
Юля тревожилась. Жаловалась Фильяргу, но тот, проверив детскую, сказал, что это защита. И его няня в детстве рисовала нечто подобное. Пришлось смириться с дикарским пониманием любви к детям.
Оля подрастала и любовь к ней тоже росла. А кем становится девочка, чувствуя всеобщее обожание? Хорошо, если просто принцессой.
Юля стиснула зубы, ощущая, как злость переходит на черный уровень. Она могла поклясться, что сбегающих детей видел кто-то из слуг. Но доложить? Остановить? Как можно мешать «дитю предназначения»? Вдруг ее ведет сам огонь?
Тьфу. Достали.
И Юля пожалела, что нельзя взять и призвать к разумности всех… через нижнюю часть спины.
— Он не виноват, — произнесла Юля с нажимом. Глянула через плечо мужа на Драго. Прикусила губу. Какой-то он… Потрепанный что ли. Чешуя потускнела, да и сам стал меньше, словно похудел. Сердце кольнула жалость. Надо обязательно попросить доставить сюда корзины с рыбой. И побольше.
Фильярг нахмурился. Первый запал прошел, мозги заработали в нужную сторону.
— Хочешь сказать, они пришли к нему сами?
Слишком в нужную.
— Не суди их строго. Они так много слышали о Драго. Детям просто захотелось на него посмотреть. Пообщаться.
Сказала и прикусила язык.
Лицо Фильярга медленно вытягивалось. В глазах читалось искреннее недоверие: «Ты еще скажи, что наш дворецкий по ночам в вальшгаса оборачивается».
Пиликнул браслет. Дети добрались до подземного хода. Быстрые… поганцы.
Фильярг бросил взгляд на кристалл. Нахмурился. Поднес к губам.
— Вернуть сюда.
Юля вздохнула. Началось. Конвой. Допрос. Как-то она расслабилась и забыла, что у нее муж не просто, гм, муж, а еще и глава тэората, Четвертое высочество, да и вообще лучший меч королевства.
— Не хочешь ничего рассказать? — поинтересовался вкрадчиво этот самый муж.
И еще кровный родственник Третьего. Н-да…
— Только не волнуйся, — попросила Юля. Поискала взглядом стул, на который следовало предложить сесть. Естественно, на обрывистом морском берегу стула не было. Жаль.
Фильярг чуть отступил. Сложил руки на груди. Произнес нервно:
— Теперь я начинаю волноваться всерьез.
глава 11
Дворец был тих. Отшумели праздники, отгремела последняя свадьба его величества и дворец словно чувствовал приближение конца правления ветви. Он точно предвкушающий пенсию работник замер в ожидании момента, когда весь шумный двор с подданными переедет в… выбранный огнем тэорат, а здесь останется лишь правитель самого тэората с семьей. За двором следом потянется зверинец, будут перенесены плавающие сады, закроются залы покаяния, тишины и многие другие, которые не нужны тэорату. На них наложат сохранные заклинания, чтобы остались в целостности до следующего раза, когда вновь их призовет на службу огонь.
А пока все ждали новостей от Восьмой: уже или еще нет?
Юля прерывисто вздохнула. Поправить бы платье, но обе руки заняты вцепившимися в них детьми. Прикусила губу, заставляя себя успокоиться. Дети и так перепуганы, не стоит пугать их еще больше.
Попыталась отвлечься от предстоящей семейной «порки». От разыгравшегося воображения, в котором ехидная морда — а какая еще — Третьего перемежалась с укоризненным — точно она маленькая девочка — взглядом его величества.
Драго был накормлен и пришел в себя настолько, что попытался спалить сунувшегося к нему по просьбе Юли целителя. Пришлось оставить калкалоса в покое, взяв слово, что тот дождется ее и никуда не улетит.
Что еще? Шестого дергать не стала. Пусть учится. Разберутся сами.
— Леди ассара, прошу, — слуга предупредительно распахнул перед ней дверь кабинета. Того самого… Сердце дворца. Место, где принимались самые сокровенные решения. Где огромный, во всю стену камин. Портреты королей на стенах, ба! со знакомыми венками. Где девять кресел, точно восемь Столпов, на которых держится власть и еще одно — для короля.
На их фоне диванчик для Юли с детьми смотрелся совершенно чуждо.
— Юля, — его величество отвлекся от разговора с сыновьями, улыбнулся, затем его взгляд соскользнул на детей и Юля инстинктивно, защищая, прижала к себе обоих.
Она застыла напротив королевской семьи, держа руки на детских плечах, готовая в любой момент… Не зная, что именно, но точно уверенная, что защищать до конца.
Шестой, которого позвали без нее, с тяжелым вздохом шагнул из-за спин братьев. Подошел и с вызовом встал за своей ассарой.
Ситуация начинала приобретать вкус противостояния.
Осталось лишь Фильяргу сделать выбор и…
— Юлия, как вы могли подумать, что я…
«Собственным внукам наврежу» повисло в воздухе.
Его величество удрученно покачал головой, глянув так, словно Юля лично ему в корону плюнула. Совесть дернулась было покаяться, но была остановлена жесткой рукой хозяйки.
Она всего лишь защищает свое. Плохо, правда, что Шестой здесь. Ему это еще припомнят. Корона ведь рассчитывает, что между ней и ассарой, он в итоге выберет корону. Когда подрастет.
— Кажется, о нас плохо подумали, — насмешливо заявил Второй.
— Странно, — согласился Пятый, — обычно ТАК думают лишь о Третьем.
И действительно, — мелькнула мысль у Юли, — Первого уважают и ценят, Второго любят, правда, большей частью женщины, Четвертому тихо завидуют, считая любимчиком пламени, с Пятым пока не определились, а вот Шестого либо ненавидят, либо жалеют. Седьмой… понятное дело, еще в «пеленках». Ну а Третьего откровенно боятся. Юля не представляла, что будет с народом Асмаса, если огонь выберет главного «монстра» королевской ветви. Повесятся, наверное, коллективно.
— Чувствую себя несколько обделенным, — проворчал со вздохом
